— Кто угодно может дарить подарки, а почему я не могу принимать их по своему усмотрению?! — в душе принцессы Цзиньгу бушевало крайнее недовольство. Отец всегда так явно проявлял предвзятость! Она подавила раздражение, пальцы в рукавах сжались в кулак, но лицо её отразило глубокое раскаяние, и она тихо произнесла: — Всё это целиком и полностью моя вина. Я предупредила Инь, что эта шпилька имеет особое значение, но Инь, движимая добротой, настояла на том, чтобы подарить её, и даже поклялась, что никому об этом не скажет. Я неоднократно отказывалась, но она не отступала, и в итоге я приняла подарок, намереваясь вернуть его через пару дней. Вина целиком на мне.
Шу Чжиинь молча улыбалась, внимательно наблюдая за принцессой Цзиньгу — за её раскаянием, за скрытой язвительностью, за гладкими, словно шёлк, изворотливыми фразами.
Император Шу Цзэ, сохраняя обычное спокойствие, сказал:
— В следующий раз обязательно откажись решительно.
— Слушаюсь, отец, — принцесса Цзиньгу медленно поднялась и, извлекая из рукава шпильку, нежно произнесла: — Сегодня я принесла её с собой, чтобы вернуть владельцу.
Сверкающая шпилька на мгновение блеснула в руке принцессы Цзиньгу. Лёгкой походкой, с тёплой улыбкой и кротким выражением лица, она подошла к Шу Чжиинь и, протягивая украшение обеими руками, тихо сказала:
— Прошу, сестра, прими обратно.
Шу Чжиинь по-прежнему молчала, лишь взяла шпильку и внимательно осмотрела её. Да, это действительно была её шпилька — точная копия, словно новая. Но брови её слегка сошлись: ведь эта шпилька сейчас должна быть у Цзин Маотиня! Она задумалась о позиции Цзин Маотиня. Вспомнив, что именно этой шпилькой была пронзена спина Цинь Цимина, она поморщилась:
— От этой шпильки исходит странный запах.
— Какой запах? — медленно обернулась принцесса Цзиньгу.
Шу Чжиинь пристально посмотрела на неё:
— Запах крови.
— Я тоже его чувствую. Ещё в тот день, когда я получила её от сестры, уже ощутила этот странный кровавый запах, — с раскаянием прошептала принцесса Цзиньгу. — Виновата я: вернувшись во дворец, положила её в шкатулку и не позаботилась об удалении зловония.
Ответ был безупречен, не оставлял ни малейшей бреши. Впечатляюще. Шу Чжиинь едва заметно усмехнулась. Увидев, что императору совершенно неинтересна их беседа, она замолчала и, расслабленно играя шпилькой в руках, погрузилась в ещё более глубокие размышления.
— Её величество императрица прибыла!
С этими словами в зал величаво вошла императрица Шэнь, облачённая в роскошное жёлтое парчовое платье с вышитыми фениксами; девятихвостая диадема с фениксами мягко покачивалась при каждом шаге. Она излучала врождённое достоинство знатной аристократки — безупречную осанку, величавость и изысканную грацию.
Императрица почтительно поклонилась:
— Служанка кланяется Вашему Величеству.
Император Шу Цзэ велел ей подняться и с глубоким уважением сказал:
— Я пригласил тебя, чтобы обсудить вопрос похорон Цинь Цимина.
— Какая утрата, — вздохнула императрица Шэнь с состраданием, подошла к принцессе Цзиньгу и ласково погладила дочь по голове. — Цинь Цимин был обручён с Цзиньгу, поэтому я предлагаю похоронить его как жениха принцессы Цзиньгу.
В глазах принцессы Цзиньгу на миг мелькнуло изумление. Ведь они с Цинь Цимином даже не успели обвенчаться! На каком основании он будет погребён как её жених?!
Император Шу Цзэ одобрил решение императрицы:
— Пусть будет так, как предлагает императрица.
— Согласно народным обычаям, — продолжила императрица Шэнь, демонстрируя образец добродетели и самопожертвования, — Цзиньгу в течение трёх лет не должна вступать в новый брак.
Все на мгновение замерли. Хотя императрица Шэнь с самого вступления в дворец строго следовала правилам и ритуалам, всё же она была родной матерью принцессы Цзиньгу, и небольшое предпочтение дочери было бы вполне естественно.
Тело принцессы Цзиньгу слегка задрожало от гнева. Вот она, её мать — всегда ставит свой статус императрицы превыше всего, чрезвычайно строга к собственным детям и заботится лишь о собственной репутации.
Императрица Шэнь с нежностью посмотрела на дочь, ожидая её ответа. Принцесса Цзиньгу сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, но, подавив недовольство, приняла покорный и кроткий вид и тихо сказала:
— Дочь повинуется воле отца и матери.
Император Шу Цзэ на мгновение задумался и добавил:
— В течение этих трёх лет, если императрица или Цзиньгу найдут подходящего жениха, немедленно сообщите мне. Кто бы он ни был, я лично распоряжусь, чтобы он дождался окончания траура и затем обручился с Цзиньгу.
Императрица Шэнь с благодарностью ответила:
— Благодарю Ваше Величество.
Принцесса Цзиньгу последовала примеру матери, и её голос прозвучал так же нежно, как всегда:
— Дочь благодарит отца.
Шу Чжиинь всё это время оставалась в стороне, словно невидимка, и лишь проводила взглядом уход императрицы и принцессы Цзиньгу. Она заметила, как принцесса Цзиньгу, поворачиваясь, бросила на неё полный злобы взгляд. Но Шу Чжиинь сделала вид, что ничего не заметила — так же, как императрица Шэнь часто делала вид, что не замечает её саму.
Когда они скрылись из виду, Шу Чжиинь спросила:
— Отец, дело о смерти Цинь Цимина закрыто?
— Да, Цзин Маотинь, глава Далисы, уже завершил расследование.
— Действительно ли убийцей оказалась служанка? Цзин Маотинь нашёл неопровержимые доказательства?
Император Шу Цзэ ответил:
— Что ты подозреваешь?
Шу Чжиинь легко улыбнулась:
— Результат полностью совпал с тем предположением, которое я ранее высказывала. Не слишком ли это совпадение?
— Есть ещё одно, ещё более удивительное совпадение.
— Какое?
Лицо императора Шу Цзэ стало мрачным, и он тихо спросил:
— Ты и Цинь Цимин тайно договорились обручиться после твоей церемонии совершеннолетия и просить у меня разрешения на брак. Но принцесса Цзиньгу опередила вас и первой попросила моего благословения. Это правда?
— Да, это так, — вырвалось у Шу Чжиинь, но, заметив, как лицо отца потемнело, она испуганно воскликнула: — Отец! Услышав о помолвке, я пошла к Цинь Цимину лишь затем, чтобы убедиться: был ли он вынужден принять указ? Увидев, что он действительно хочет жениться на старшей сестре Цзиньгу, я сразу же отказалась от всех чувств. У меня не было и тени мысли убить его!
— Даже если бы ты и убила его, — холодно и сурово произнёс император Шу Цзэ, — он заслужил это! Он предал тебя — а это хуже, чем предать меня самого. Если бы он остался жив, я приказал бы четвертовать его!
— Но ведь он просто поступил согласно своей натуре, — возразила Шу Чжиинь. — Разве за это стоит умирать?
— Ты не обижаешься на его предательство?
— Напротив, я рада.
— Значит, тебя волнует лишь его смерть?
Шу Чжиинь слегка улыбнулась:
— Мне важно узнать истину, на которой основал своё заключение Цзин Маотинь.
— Истина уже объявлена публично, — с неясным выражением лица сказал император Шу Цзэ. — Дело закрыто, это уже прошлое. Больше не упоминай об этом.
Объявленная истина выглядела логичной, особенно поскольку её огласил Цзин Маотинь — человек, которому доверял весь народ. Никто из простолюдинов не сомневался. Однако Шу Чжиинь глубоко подозревала: здесь что-то не так. Сама истина её не особенно интересовала; важно было понять, кто такой Цзин Маотинь и на чьей он стороне. Он прикрывает настоящего убийцу!
Увидев, что отец ясно дал понять: он знает все детали дела, но не желает раскрывать их и углубляться в расследование, Шу Чжиинь больше ни слова не сказала. Покинув дворец, она направилась прямо в резиденцию Цзиня.
Ворота резиденции Цзиня были приоткрыты. Жу Цзинь постучала, и из-за двери выглянуло лицо Ци Тиня. Его чёрные глаза блеснули, и, не дожидаясь вопроса, он учтиво распахнул ворота, радушно улыбаясь:
— Прошу проходить, принцесса. Господин Цзинь находится дома.
В кабинете Цзин Маотинь спокойно сидел за письменным столом, погружённый в чтение древних текстов. Солнечные лучи мягко освещали его профиль, делая его лицо холодным и отточенным, будто вырезанным изо льда.
Услышав лёгкие шаги, он поднял глаза и увидел перед собой изящную фигуру Шу Чжиинь. Нельзя было отрицать: он ждал её давно.
— Что заставило неподкупного главу Далисы пойти на компромисс? — Шу Чжиинь, подобно цветку гардении в весеннем дожде, предстала перед ним — холодная, благоухающая, чистая. Её голос звучал ровно, без напора, лишь с лёгкой, прозрачной прохладой.
Цзин Маотинь пристально посмотрел на неё, но не встал с места.
— Что заставило непокорного Цзин Маотиня, не боящегося императорской власти, испытывать опасения? — Шу Чжиинь встретила его невозмутимый взгляд, стоя в его ледяной, мощной ауре.
Цзин Маотинь молчал, лишь не отрываясь смотрел на неё.
— Что заставило бесстрастного тебя использовать свою репутацию, чтобы прикрыть преступника? — Шу Чжиинь глубоко вдохнула, уголки губ тронула едва заметная улыбка, и её голос стал тонким, как лёд на поверхности воды. — Что это? Благодарность? Карьерные расчёты?
Цзин Маотинь повторил её слова её же интонацией:
— Благодарность? Карьерные расчёты?
Шу Чжиинь улыбнулась и выдвинула своё предположение:
— Ты приёмный сын старейшины Ци. Наследная принцесса — младшая дочь старейшины Ци. Принцесса Цзиньгу, которую наследный принц бережёт как зеницу ока, — его родная сестра. Неужели наследный принц и его супруга лично обратились к тебе с просьбой заступиться за принцессу Цзиньгу?
— Да.
— Они не только просили за принцессу Цзиньгу, но и подстроили всё так, чтобы обвинить меня?
— Да.
— Ты узнал, что моя шпилька для церемонии совершеннолетия оказалась у принцессы Цзиньгу, и сообщил императору, что орудием убийства Цинь Цимина была обычная шпилька?
— Да.
— Признание убийцы было сфабриковано, чтобы обвинить меня?
— Да.
— Из благодарности клану Ци ты вынужден был согласиться на их просьбу?
— Не вынужден. Я согласился естественно.
— Из расчёта на карьеру ты естественным образом исполнил их желание и оклеветал меня?
Цзин Маотинь слегка опустил веки, и в его холодных глазах мелькнула тень. Помолчав, он почти безжалостно произнёс:
— Это было лишь малое одолжение.
Сердце Шу Чжиинь сжалось, будто её бросили в ледяную пропасть.
Цзин Маотинь бесстрастно спросил:
— Ты считала меня неподкупным, бесстрашным перед властью, лишённым человеческих слабостей?
— Да, — выдавила Шу Чжиинь.
— Это всего лишь поверхностное мнение толпы, — сказал Цзин Маотинь. — Так же, как и о тебе говорят: избалованная, своенравная и ветреная. Но это всего лишь заблуждение людей, не способных увидеть суть.
— Твои поступки на девяносто процентов направлены на благо народа и государства — ты укрепляешь свою репутацию; на десять процентов — ради личной выгоды и укрепления позиций.
Цзин Маотинь не подтвердил и не опроверг её слова.
— Цзин Маотинь, откажись от этих десяти процентов ради личной выгоды. Стань полностью верным народу и совести. Я гарантирую тебе безпрепятственный путь по всей империи — тебе не придётся зависеть от чьей-либо воли и бояться кого-либо. Пусть ты станешь светочем честности и верности на века, а дурную славу избалованной принцессы оставь мне, — сказала Шу Чжиинь от всего сердца, вкладывая в каждое слово всю свою жизнь. Её взгляд был непоколебимо твёрд. — Я возьму на себя все беды и клевету, лишь бы ты оставался чистым.
В груди Цзин Маотиня впервые в жизни прокатилась волна, которой он не мог объяснить. Чем нежнее и изящнее она выглядела, тем смелее и сильнее оказывалась её душа. Каждое её слово падало ему в сердце раскалённым углём, оставляя глубокие, неизгладимые следы.
— Ты готова год, десять, двадцать, тридцать лет… день за днём сметать передо мной все преграды, не щадя сил? — тихо спросил он.
— Готова, — без колебаний ответила Шу Чжиинь.
— Я не готов, — медленно, но твёрдо произнёс Цзин Маотинь. — Я человек, а не лёд или камень. У меня есть чувства и желания.
Шу Чжиинь с изумлением посмотрела на него.
— Твоя уверенность и смелость основаны на том, что нынешний император — мудрый правитель, который любит твою мать и потому балует тебя. Но что будет, когда наследный принц взойдёт на трон?
Шу Чжиинь метко ответила:
— Ты опасаешься за клан Ци? Старейшина Ци выдал свою младшую дочь замуж за наследного принца, надеясь, что она станет императрицей и прославит род?
— Да.
— Ради клана Ци ты поддерживаешь наследного принца и входишь в его партию?
— Да.
— Ради клана Ци ты готов пожертвовать мной?
Цзин Маотинь промолчал.
Шу Чжиинь холодно сказала:
— Хотя ты и объявил, что убийцей Цинь Цимина была служанка, ты намекнул императору, что она действовала по моему приказу. Тем самым ты заставил императора поверить, что я — истинная заказчица убийства?
Цзин Маотинь задумчиво ответил:
— Дело закрыто. Ты не пострадала ни в чём.
— Разве не потому, что император защищает меня и не желает вникать в детали? — Шу Чжиинь презрительно усмехнулась, повернувшись к нему спиной. — К сожалению, ваш план провалился.
Цзин Маотинь молчал, его глаза стали бездонно тёмными.
Шу Чжиинь оглядела полки, уставленные древними свитками. Он читал много, не терпел ничего лишнего, был сосредоточен на том, что любил — настолько независим и самобытен. Ей стало горько на душе. Она думала, что он отличается от других, что он чист и благороден… но и он оказался погружённым в мирские расчёты.
Долго помолчав, она улыбнулась — улыбка была холодной и спокойной:
— Благодарю за твою откровенность. Пусть эти десять процентов ради личной выгоды никогда не всплывут наружу, и ты будешь прославлен как великий служитель государства на века. Пусть потомки клана Ци процветают вечно. Пусть твои девяносто процентов ради народа принесут благо всему миру и укрепят мощь империи.
Улыбка Шу Чжиинь, словно тысячи игл, пронзила душу Цзин Маотиня, проникла в самую глубину его существа и заставила кровь в его жилах замерзнуть.
— Пусть всё, что мы сегодня сказали друг другу, растворится в дыму и исчезнет без следа, — резко обернулась Шу Чжиинь. Её лицо, ещё недавно румяное, побледнело до прозрачности. Она быстро вышла, и её алый наряд в лучах солнца развевался, как пламя — страстный и решительный, будто горел.
Цзин Маотинь мгновенно вышел вслед за ней и долго смотрел на её удаляющуюся хрупкую фигуру.
Ци Тинь, прислонившись к колонне, вдруг заметил, что обычно хладнокровный и проницательный Цзин Маотинь сейчас словно потерял душу — стоял, оцепенев, погружённый в глубокую тоску.
— Цзинь-сюн? — тихо окликнул он.
http://bllate.org/book/4784/477849
Готово:
