Шу Чжиинь неторопливо отпивала вино из цветов груши, и в её глазах плясали весёлые искорки.
— Как раз мне под стать.
Жу Цзинь прикусила губу, быстро подошла к двери спальни и громко спросила:
— Ци Тинь, у твоего господина Цзиня нет супруги, а есть ли у него возлюбленная?
Ци Тинь, стоя под навесом крыши, звонко рассмеялся:
— Как думаешь? Мой господин Цзинь — человек выдающийся, занимает высокий пост и всё ещё не женат. Даже если у него и есть возлюбленная, вероятно, всё сложилось не так, как хотелось бы: то ли судьба помешала, то ли он не может добиться взаимности, то ли его чувства оказались растрачены впустую.
Услышав это, из боковой комнаты раздался ледяной голос Шу Чжиинь:
— Жу Цзинь.
— Слушаю, госпожа, — отозвалась служанка, внутренне содрогнувшись и бросив Ци Тиню многозначительный взгляд: «Тебе крышка!»
— Двадцать один раз пощёчина ему, — приказала Шу Чжиинь.
Ци Тинь остолбенел.
— Ты и правда заслужил, — прошипела Жу Цзинь, понизив голос, — зачем так вертеть языком? Сказал бы прямо, чего уж там! Ты, видать, совсем обнаглел, раз решил, что можешь безнаказанно пользоваться покровительством господина Цзиня!
С этими словами она метнулась в боковую комнату, мило прищурившись и умоляюще заговорив:
— Госпожа, можно завтра его отлупить? Сегодня я совсем ослабела, силы не хватит — боюсь, больно не будет.
— Нельзя, — твёрдо ответила Шу Чжиинь.
Личико Жу Цзинь покраснело от отчаяния. Она прекрасно знала упрямый нрав принцессы, хотела что-то сказать, но промолчала и медленно, нехотя поплелась к двери.
— Ваше высочество! — вдруг воскликнул Ци Тинь. — Я действительно заслужил наказание! Прошу, позвольте отлупить меня при господине Цзине. Он постоянно жалуется, что мой язык слишком длинный, и не раз доводил его этим до крайности. Пусть хоть раз повеселится, глядя, как меня карают!
Такой поворот был удачным: принцесса, ради господина Цзиня, наверняка простит его. Жу Цзинь потихоньку обрадовалась и затаив дыхание ждала ответа своей госпожи.
Шу Чжиинь неторопливо вышла из боковой комнаты и остановилась в лунном свете.
— Цзин Маотинь до сих пор не вернулся? Значит, сегодня ночует не дома?
— Ваше высочество совершенно правы! — серьёзно подтвердил Ци Тинь. — Если господин Цзинь не возвращается во владения до часа Свиньи, значит, задержался в Далисы из-за дел и остаётся там на ночь.
— Вези меня в Далисы, — нахмурилась Шу Чжиинь. Она уже ждала его целый час.
Ци Тинь безоговорочно подчинился приказу принцессы и тут же скомандовал:
— Готовьте карету!
Увидев, что принцесса временно отложила наказание Ци Тиню, Жу Цзинь обрадовалась, подмигнула ему и, послушно наполнив чашу госпожи вином из цветов груши, вернулась к ней.
Карета из сяншаня была строгой формы, и сам Ци Тинь правил лошадьми.
Едва карета выехала из резиденции Цзиня, Жу Цзинь уже принялась жаловаться за свою госпожу:
— Как можно на такой карете ездить?
Дорога была ухабистой, внутри не было толстых хлопковых подушек, а на стенах — мягких шерстяных покрывал. Такое жёсткое и холодное сиденье — разве такое подобает телу изнеженной принцессы?
— Цзин Маотинь ездит на такой карете, значит, и я смогу, — невозмутимо ответила Шу Чжиинь.
Жу Цзинь замолчала. Четыре года она служила принцессе и знала: та всегда проявляла удивительную стойкость и непринуждённость, живя так, как подсказывало ей сердце. Её решения всегда были искренними и независимыми, ей было совершенно наплевать на чужое мнение, и часто она казалась холодной и отстранённой.
Карета долго ехала сквозь ночную мглу и наконец добралась до Далисы. Стражники у ворот, узнав Ци Тиня, благоразумно пропустили их.
Во внутреннем дворе Далисы находился ряд из трёх комнат, где жил Цзин Маотинь. По правилам, ни старые, ни новые дела нельзя было выносить за пределы учреждения, поэтому он часто ночевал здесь, изучая дела.
Дверь в его комнату была распахнута. При свете масляной лампы Цзин Маотинь сидел среди груды дел, погружённый в чтение. Его лицо было сосредоточенным, холодным и отстранённым.
Шу Чжиинь, озарённая лунным светом и звёздами, величаво вошла в комнату. В тот миг, когда Цзин Маотинь поднял голову, она сняла капюшон плаща и убрала вуаль, открыв ему своё прекрасное лицо.
Алый плащ развевался на ветру, словно языки пламени, оттеняя её сияющую белизну кожи. Она стояла, как изящная нефритовая статуэтка — лёгкая, воздушная, одновременно ослепительно прекрасная и холодная, нежная и отстранённая. Все эти противоречивые качества гармонично сочетались в её облике.
Цзин Маотинь взглянул на неё дважды, отвёл глаза, глубоко вздохнул и встал, кланяясь:
— Ваше высочество.
Шу Чжиинь повернулась, чтобы закрыть дверь, но услышала его голос:
— Оставь дверь открытой.
Она убрала руку от двери, слегка вскинула подбородок и, глядя на его невозмутимое лицо, мягко улыбнулась:
— Я дала обещание твоему доверенному: если ты забудешь, что я приду в резиденцию Цзиня в час Собаки, если мои слова для тебя ничего не значат и ты не хочешь со мной встречаться, я прикажу отрубить ему голову.
— Я никогда не обещал встретиться с Вашим высочеством в резиденции Цзиня в час Собаки, — спокойно ответил Цзин Маотинь.
— Значит, ты не считаешь мои слова достойными внимания? — с улыбкой спросила Шу Чжиинь.
— Я никогда не обещал встретиться с Вашим высочеством в резиденции Цзиня в час Собаки, — без тени волнения повторил Цзин Маотинь.
— Разве нужно было ждать моего согласия?
— Нужно.
Взгляд Шу Чжиинь стал ледяным:
— Тогда я приказываю тебе, как принцесса, извиниться передо мной за твоё поведение сегодня.
Их глаза встретились. Она была совершенно серьёзна, настойчива и не собиралась уступать ни на йоту.
— Только в этот раз, — холодно произнёс Цзин Маотинь. — Я приношу свои извинения Вашему высочеству за сегодняшнее поведение.
От этих слов повеяло ледяным холодом, будто её вдруг бросили в ледяную пропасть. Шу Чжиинь невольно поежилась. Она пристально посмотрела на него: его и без того суровое лицо стало ещё жёстче. Он делал это крайне неохотно, но всё же извинился.
Но что значит «только в этот раз»?
Шу Чжиинь очень хотела знать ответ и, собравшись с духом, спросила:
— Только в этот раз?
Цзин Маотинь вернулся к обычному состоянию, и ледяная аура вокруг него заметно ослабла.
— Только в этот раз позволю тебе пустить в ход принцессинские замашки.
— Спасибо, что позволил мне сегодня побыть капризной принцессой, — улыбнулась Шу Чжиинь, рассеяв тучи недовольства и неторопливо подошла к нему. Опершись на край стола, она весело спросила: — Что за история с заколкой и убийцей?
— Не могу сообщить.
— Всё ещё застрял в деле Цинь Цимина? — продолжила она. — Могу подсказать важную зацепку.
— Не нужно.
— Может, есть что-то, в чём ты всё же нуждаешься в моей помощи?
— Поздно уже, — ответил Цзин Маотинь. — Прошу Ваше высочество возвращаться во владения.
— Хорошо, — без лишних слов согласилась Шу Чжиинь и развернулась, чтобы уйти. Раз уж у него есть собственное мнение, она уважает его выбор и с интересом будет ждать, как он распутает всё дело и закроет его.
Увидев, как Шу Чжиинь, закутавшись в вуаль, быстро вышла из комнаты и, опершись на руку Жу Цзинь, села в карету, Ци Тинь бросил взгляд внутрь и заметил, что Цзин Маотинь машет ему рукой. Он вошёл и сказал:
— Брат Цзинь.
Цзин Маотинь быстро зашёл в боковую комнату и вынес два одеяла:
— Подложи ей в карету.
Ци Тинь принёс одеяла к карете и, стараясь угодить, весело сообщил:
— Это одеяла господина Цзиня, чтобы Ваше высочество не мерзли в дороге.
Жу Цзинь без промедления взяла одеяла и радостно воскликнула:
— Благодарю господина Цзиня за такую заботу!
— Да ладно тебе! — рассмеялся Ци Тинь. — Он же человек холодный, упрямый, нелюдимый, целыми днями ходит с каменным лицом, совершенно не понимает женской нежности и не умеет проявлять заботу. Тебе и вправду стоит благодарить его только за эти два одеяла.
— Опять несёшь чепуху и клевещешь на господина Цзиня! — фыркнула Жу Цзинь, сердито на него взглянув. — Лучше сам себя пощёлкай!
— Да я же не клевещу! — поспешил оправдаться Ци Тинь. — Каждое слово — правда, пусть господин Цзинь и небеса будут мне свидетелями!
Жу Цзинь тревожно посмотрела на принцессу, переживая за несдержанность Ци Тиня.
Шу Чжиинь отодвинула занавеску кареты и, глядя, как Цзин Маотинь снова погрузился в чтение дел, спросила:
— Он сегодня ночует здесь, а ты унёс его одеяла. Чем он укроется?
— Я всё предусмотрел, — ответил Ци Тинь. — Он вряд ли ляжет спать в ближайший час. Отвезу Ваше высочество во владения и сразу верну одеяла.
Прикасаясь к его одеялам, Шу Чжиинь почувствовала в груди странное томление.
— Хорошо, — сказала она.
Одно одеяло постелили на сиденье, другим укрыли спину принцессы. Карета тронулась, и теперь ехать стало совсем не жёстко. Одеяла, касавшиеся его кожи, теперь касались её. Уголки губ Шу Чжиинь сами собой тронула улыбка.
Пусть Цзин Маотинь и холоден, как лезвие меча, но это всё же лучше, чем лесть и фальшь. Шу Чжиинь видела слишком много лицемерия и подхалимства, поэтому его честность и прямота казались особенно ценными. У неё хватит терпения и сил, чтобы, как тёплый огонь, постепенно растопить его лёд и покорить его сердце.
Карета прямо въехала во владения принцессы и, по её указанию, остановилась у её покоев. Едва карета затормозила, Шу Чжиинь крепко обняла одеяла и вышла наружу:
— Жу Цзинь, отдай ему эти два одеяла вместо его.
— А?! — Ци Тинь изумлённо ахнул.
— Эти одеяла мне понравились, — невозмутимо заявила Шу Чжиинь. — Я просто обменяю их на свои. Вежливость требует взаимности.
Жу Цзинь бросилась в покои, аккуратно сложила одеяла с кровати из пурпурного сандала, перевязала шёлковой лентой и положила в карету, весело сказав:
— Бери скорее, а то господин Цзинь заснёт без одеял!
Ци Тинь, смущённо прикрыв лицо ладонью, вернулся в Далисы. При тусклом свете свечи Цзин Маотинь всё ещё просматривал дела.
— Брат Цзинь.
— Говори.
Ци Тинь, не в силах сдержать улыбку, сообщил:
— Принцесса обменяла свои одеяла на твои.
Цзин Маотинь поднял голову, посмотрел на ярко-алые одеяла в руках Ци Тиня и чуть смягчил взгляд:
— Оставь их здесь.
— Хорошо, — кивнул Ци Тинь, но замялся.
— Говори.
— Он снова и снова просит тебя завтра закрыть дело и официально объявить принцессу Фуго виновной в убийстве Цинь Цимина.
В полдень светило яркое солнце, и дул лёгкий ветерок. Шу Чжиинь только что вышла из ванны с настоем ягод годжи и теперь сидела у резного окна, приводя себя в порядок.
За окном ветви глицинии нежно колыхались на ветру. Лёгкий ветерок доносил свежесть цветов, а отражение красавицы в зеркале казалось ещё нежнее и прекраснее самих цветов. Её кожа сияла здоровым румянцем и белизной.
— Ваше высочество! — Жу Цзинь радостно вбежала в комнату с кувшином вина из шелковицы и воскликнула: — Дело об убийстве Цинь Цимина раскрыто!
— А? — Шу Чжиинь удивилась, беря в белоснежные пальцы нефритовую чашу с вином. Срок в пять дней ещё не истёк, а дело уже закрыто?
— Как глупы те, кто распускал слухи, будто Вы — убийца! — возмутилась Жу Цзинь. — Если бы принцесса убила кого-то, разве стала бы это скрывать? Какая ненавистная болтовня! Весь город взбудоражен, но Ваше высочество слишком величественны, чтобы обращать внимание на такие сплетни и бояться клеветы толпы.
— Кто же убийца? — спросила Шу Чжиинь.
— Одна из служанок из павильона Люйин, — ответила Жу Цзинь с изумлением. — Она давно тайно любила Цинь Цимина. Узнав, что он станет Вашим зятем, впала в отчаяние и решила отомстить. Воспользовавшись моментом, она убила его заколкой, желая умереть вместе с ним. Служанка уже созналась во всём.
— Неужели так? — Шу Чжиинь задумчиво допила вино. Это ведь именно она предложила такую версию, но Цзин Маотинь тогда решительно отверг её. Почему же теперь воспользовался?
— Да, это просто невероятно! — восхищённо воскликнула Жу Цзинь. — Только такой проницательный и справедливый человек, как господин Цзинь, мог раскрыть правду. После объявления вердикта Далисы в городе больше никто не осмеливается болтать вздор.
Он пошёл на компромисс!
А как же его непреклонная честность?
Он воспользовался своим авторитетом и репутацией, чтобы ввести всех в заблуждение. Зачем?
Шу Чжиинь резко поднялась.
— Готовьте карету! Едем во дворец.
Роскошная карета плавно въехала в императорский дворец. Шу Чжиинь быстро вошла в дворец Минчжао и увидела императора Шу Цзэ, стоявшего спиной к ней с мрачным лицом. Принцесса Цзиньгу сидела на полу, закрыв лицо руками и горько рыдая.
— Отец, — с холодным равнодушием прошла Шу Чжиинь мимо сестры и села на пурпурно-сандаловый стул, молча наблюдая, как та поспешно вытирает слёзы.
Лицо императора Шу Цзэ немного смягчилось. Он опустил взгляд на принцессу Цзиньгу и участливо сказал:
— Мёртвых не вернёшь. Постарайся смириться.
Затем он обратился к дочери:
— Инь-эр, помоги сестре подняться.
Шу Чжиинь даже не шелохнулась и лишь улыбнулась:
— Сестра, не помочь ли тебе встать?
— Не нужно, — тихо ответила принцесса Цзиньгу. На ней было розово-голубое платье, её черты были изящными и нежными — она славилась своей кротостью и добродетелью.
Император Шу Цзэ окинул взглядом обеих дочерей, сидевших друг против друга. С детства они сохраняли внешнюю вежливость, но никогда не были близки, хотя и не ссорились открыто. После короткой паузы он назвал:
— Цзиньгу.
— Слушаю, отец, — отозвалась она.
— Ты приняла заколку, которую Инь-эр подарила тебе на церемонии совершеннолетия? — спросил император неторопливо.
Шу Чжиинь удивилась, но тут же услышала тихий ответ сестры:
— Да.
— Неужели ты не понимаешь, что означает эта заколка? — строго спросил император. — Инь-эр порой ведёт себя опрометчиво и дарит то, что дарить нельзя. Но ты всегда была разумной, образованной и благоразумной. Как ты могла последовать её примеру и так легко принять такой дар?
http://bllate.org/book/4784/477848
Готово:
