В полдень, когда осеннее солнце достигало своего зенита и жгло особенно яростно, бабушка окончательно проснулась от дрёмы.
Она приоткрыла глаза, но тут же снова зажмурилась от ослепительного золотистого света. Чуньцинь, заметив это, мгновенно шагнула вперёд и загородила её от палящих лучей. Наклонившись, она подняла бабушку и тихо сказала:
— Госпожа, старшая госпожа всё это время ждёт за дверью. Говорит, приготовила ваши любимые блюда и хочет разделить с вами обед.
Лицо бабушки оказалось в тени, отбрасываемой Чуньцинь. Её глаза, чётко различавшие чёрное и белое, сузились в презрительной усмешке:
— Лиса пришла к курице с поздравлениями. Ступай, пошли её домой. Я обедаю поздно — боюсь, она не выдержит голода.
Чуньцинь откинула одеяло, зная, что после дневного сна бабушка всегда умывается. Пока она выжимала мочалку, то добавила:
— Я так же говорила старшей госпоже, но она настаивала, что принесла лишь сладости, которые не испортятся, даже если немного остынут.
Значит, госпожа Яо всё это время стояла за дверью.
— Сколько она уже ждёт? — спросила бабушка, умывшись и опустив в тазик руку, сморщенную, словно осенняя кора.
— Примерно четверть часа, — ответила Чуньцинь.
Вытерев руки, бабушка положила мочалку обратно на поднос. Юань Ине сидела, склонившись над бухгалтерской книгой, и, казалось, не замечала ничего вокруг. Бабушке было жаль прерывать её занятия.
— Ступай, избавься от неё. Без повода лезет с ласковостями. Раньше, когда я сидела одна в пустом доме, она и знать обо мне не хотела. А теперь, как только узнала, что я взяла к себе Ине, так и лезет сюда каждый день, чтобы портить нам настроение, — прошептала бабушка так тихо, что слышали только они вдвоём.
Чуньцнь кивнула и вышла.
Был уже полдень. Видя, как усердно занимается внучка, бабушка не решалась её беспокоить и тем более не хотела, чтобы та голодала, разбирая книги. Она подошла ближе и махнула рукой, давая знак Нюйюй уйти.
— Ине, милая, целое утро учишься — что-нибудь непонятно?
Юань Ине как раз дочитала страницу и, отложив книгу, вытащила из-под неё несколько листов с пометками.
— Бабушка, у меня столько вопросов!
Увидев аккуратные записи, бабушка рассмеялась и тут же забыла обо всём неприятном:
— Моя Ине — настоящая умница! Гораздо сообразительнее, чем я в её годы.
Похвалив внучку, бабушка прищурилась и, стараясь разглядеть мелкий почерк, стала объяснять ей каждую непонятную строчку.
После этих пояснений всё вдруг стало ясно. Юань Ине уже прочитала половину книги и рассчитывала завершить её к концу дня.
— Сегодня такой ясный день! Велю подать обед в павильоне во дворе. Ты ведь целое утро просидела в четырёх стенах — пора развеяться, — сказала бабушка, наблюдая, как внучка аккуратно вкладывает закладку, закрывает книгу и расправляет загнутый уголок обложки.
И правда, только встав, Юань Ине почувствовала, как затекла шея. Она взяла бабушку под руку, и они вышли из комнаты.
Пока подавали еду, Юань Ине потёрла шею. Бабушка сочувственно спросила:
— Шея заболела?
Не дожидаясь ответа, она протянула руку и начала массировать внучке шею. Юань Ине тут же замерла.
— Бабушка, вам ведь неудобно — позвольте служанке!
— Разве чужие руки заменят бабушкины? Или тебе не нравится, что я уже стара? — поддразнила бабушка.
Юань Ине замахала руками, отрицая, а потом засмеялась — такой детской, беззаботной улыбкой, будто сбросила с плеч тяжёлый груз.
Эту сцену как раз заметила Нюйюй, входившая с накидкой в руках. Чуньцинь взяла янтарного цвета плащ и накинула его на плечи бабушке:
— Сейчас, хоть и тепло, всё же дует ветерок. Берегите здоровье, госпожа.
Бабушка кивнула и, взяв у Нюйюй плащ цвета персикового дерева, направилась к внучке. Та уже встала, но бабушка мягко надавила ей на плечи:
— Сиди спокойно, милая. Плащ ведь лёгкий.
Юань Ине почувствовала, как бабушка бережно завязывает ей на шее бантик. Она никогда не знала материнской заботы — бабушка заменяла ей и мать, и бабку, и даже в преклонном возрасте продолжала тревожиться за неё.
— Бабушка, обед готов, — сказала Юань Ине, наливая ей тарелку куриного супа с лилиями.
Бабушка радостно улыбнулась и взяла тарелку. Суп был таким нежным и питательным, будто во рту таяла мёдовая конфета.
Юань Ине два дня подряд сидела за письменным столом. Когда она наконец закрыла последнюю бухгалтерскую книгу и подняла глаза, на улице стояла тишина. За окном, на вершине горы Ханьшань, ещё висело полсолнца — алого, как юаньсяо, только что всплывший из кипящего котла; стоит лишь случайно проколоть его — и весь бульон окрасится в насыщенный красный.
Бабушка, уставшая от возраста, легко засыпала ночью. Эти два дня она упорно дожидалась, пока внучка закончит, и лишь тогда позволяла себе сомкнуть веки. Опершись на Чуньцинь, она сказала:
— Ине, уже поздно, иди отдыхать.
Внучка была не только умна, но и трудолюбива — бабушка не могла нарадоваться.
Три книги за два дня! На целый день быстрее, чем рассчитывала бабушка. Да, Ине превзошла её саму.
— Бабушка, тогда ложитесь скорее. Ночью холодно — не простудите колени, — сказала Юань Ине, провожая её несколько шагов.
Но бабушка, тронутая заботой, сама поторопила её:
— Иди, не беспокойся. Не дай ветру продуть тебя.
Она проводила внучку до двери и смотрела, как изящная фигурка исчезает в конце коридора, прежде чем неохотно вернуться в комнату.
Как только внучка ушла, сонливость, которую бабушка сдерживала, хлынула на неё с новой силой. Глаза заволокло слезами от усталости, но она всё же не забыла сказать Чуньцинь:
— Ине так усердно училась... Ужин был два часа назад. Сходи на кухню, пусть сварят ей суп и принесут что-нибудь перекусить.
Чуньцинь, прожившая рядом с бабушкой почти всю жизнь, осторожно вела её по коридору:
— Не волнуйтесь, госпожа. Я заранее распорядилась на кухне, как только поняла, что госпожа Юань вот-вот закончит. Скорее всего, суп и сладости уже у неё в комнате.
Бабушка облегчённо вздохнула и, устроившись на мягком ложе, пробормотала:
— Старость — не радость... Ложусь — и сразу засыпаю, не удержаться.
Чуньцинь укрыла её одеялом, тщательно заправив края.
— Вы всю жизнь трудились без отдыха. А теперь, в старости, рядом такая умная и заботливая внучка — это награда за добрые дела, — сказала она, но тут же оборвала речь, услышав ровное дыхание бабушке. Аккуратно опустив двойные занавески, Чуньцинь задула свечу.
В тот самый момент Юань Ине входила в свою комнату. Едва переступив порог, она увидела мужчину, сидевшего прямо посреди помещения — расслабленного, но с видом человека, который ждал её очень долго.
Нюйюй, обладавшая тонким обонянием, сразу уловила аромат:
— Госпожа, откуда у вас суп?
— Чуньцинь велела кухне сварить. Наверное, уже принесли, — ответила Юань Ине, кивнув в сторону горшка и многозначительно посмотрев на Чжао Чжэ. Присутствие Нюйюй мешало.
— Нюйюй, я сегодня устала и лягу пораньше. Принеси горячей воды.
Служанка поклонилась и вышла.
Как только дверь закрылась, Чжао Чжэ оживился, снял крышку с горшка и торжественно представил содержимое:
— Ты ведь совсем измучилась! Выпей супа, подкрепись. Как ты можешь выдержать целый день, не шевельнувшись, с такой хрупкой фигурой?
Юань Ине смотрела, как он наливает ей маленькую чашку и вынимает ложку из фарфоровой посуды. Он пару раз встряхнул ложку — и капли исчезли, будто высохли на воздухе.
— Чего стоишь? Садись скорее, пока не остыл. Холодное вредно для желудка, — сказал он, пододвигая стул, на котором лежал мягкий пушистый плед.
Юань Ине села. Взяв ложку, она удивилась: фарфор, обычно ледяной в осенние вечера, был тёплым — наверное, его держали в горячей воде.
Белоснежная ложка погрузилась в густой суп с грибами кордицепса и голубями, рассекая его поверхность. Аромат стал ещё насыщеннее. Юань Ине поднесла ложку к губам — и запах, коснувшись прохладных губ, сделал их мягкими.
Она уже собралась сделать глоток, как вдруг увидела перед собой увеличенное лицо Чжао Чжэ. Он склонился над столом и смотрел на неё с таким ожиданием, будто весь мир завис от этого момента. Взгляд его напомнил ей один снежный день: она смотрела в небо, и миллионы снежинок, словно пушинки, неслись к ней издалека. Сейчас в его глазах было то же самое — безграничное, чистое ожидание.
От такого пристального внимания Юань Ине не смогла проглотить ни капли. Она опустила ложку обратно в суп — и на поверхности всплеснули две крошечные капли, которые тут же растворились, оставив лишь лёгкие круги.
— Почему не пьёшь? — спросил Чжао Чжэ, надеясь услышать похвалу. Говорят, кто ест за чужой счёт, тот и рот открывает неохотно... Хотя сейчас она всё ещё ест в доме отца, но однажды обязательно будет есть за его столом.
— От твоего взгляда невозможно есть, — сказала Юань Ине, хотя на самом деле проголодалась после долгого вечера за книгами.
— Ладно, не буду смотреть, — ответил он и прикрыл глаза ладонью. Его пальцы были длинными и тонкими, а кожа на тыльной стороне руки сияла, будто нефрит.
Юань Ине наконец сделала глоток. Суп оказался насыщенным, но не жирным. Выпив полчашки, она потянулась за салфеткой — и вдруг заметила, что между пальцами Чжао Чжэ образовалась щель, сквозь которую он наблюдал за ней. Так открыто и нагло!
Как только их взгляды встретились, он поспешно сжал пальцы. Но Юань Ине молча подождала — и, конечно, он снова приоткрыл щель, решив, что она уже не смотрит. Пойманный с поличным, он лишь усмехнулся и продолжил наблюдать сквозь пальцы.
— Ты что, думаешь, листок на глазу скроет твой взгляд? — сказала Юань Ине, вытирая губы.
— Листок не скроет тебя, — ответил он, опуская руку и замечая, что она выпила лишь полчашки. — Выпей ещё. Ты два дня изводила себя.
Он потянулся за чашкой, но Юань Ине положила руку ему на запястье:
— Я уже наелась.
— Так мало? Как же ты потом будешь вести мой дом и родишь мне двоих здоровых сыновей?
— Кто тебе обещал рожать сыновей? — возмутилась Юань Ине, и уши её покраснели, как варёные креветки. Не дав ему ответить, она добавила: — Да и проснёшься ли ты вообще? А если проснёшься — у тебя будет целый выводок наложниц, которые сами захотят рожать тебе детей.
Мысль о материнстве всегда вызывала у неё тревогу. Она слышала, что все женщины в роду её матери, вплоть до прапрабабки, умирали в родах, словно их тащили прямо в ад. Оставшиеся дети страдали без материнской заботы. Сама она дожила до пятнадцати лет без матери — и каждый шаг взросления давался ей с трудом. Она не хотела обрекать будущего ребёнка на такую же судьбу. Поэтому твёрдо решила: детей у неё не будет. Да и кого любить? Зачем рисковать жизнью ради чужого мужчины?
— Целый выводок наложниц? — Чжао Чжэ всегда думал, что все женщины в мире рады видеть мужа с наложницами. Он не ожидал встретить ту, кто сама готова отдать мужа другим. В императорском дворце он видел слишком много зависти, интриг и невинных детей, расплачивающихся за грехи матерей.
Юань Ине кивнула:
— Ты берёшь меня лишь для усмирения своей судьбы. Этого достаточно. А дети... это дело будущего... и других...
Она не договорила. Чжао Чжэ серьёзно посмотрел на неё и приложил указательный палец к её мягким, как облако, губам:
— Я возьму только тебя. Если не хочешь — не будем иметь детей.
Во дворце было слишком много несчастных женщин. Не только сирот, оставшихся без матери, но и тех, кто, будучи наложницами, зависел от милости мужа, как цветы, чей расцвет длится мгновение. Даже императрица не могла избежать страданий: сколько ночей он видел, как мать глотала снотворное, потому что отец спал в объятиях другой. Но мать должна была быть благородной, заботиться о наложницах, думать о муже... Женщин, достойных жалости, было бесчисленное множество. Но самым жалким, по мнению Чжао Чжэ, был сам император: неважно, сколько красавиц спало рядом с ним — важно, чтобы рядом была одна, на всю жизнь.
Чжао Чжэ не станет таким, как отец. И не позволит Юань Ине стать такой, как мать.
Сердце Юань Ине на миг замерло. Она даже забыла отстранить его руку. В этот момент в дверь постучали — вошла Нюйюй:
— Госпожа, горячая вода готова.
http://bllate.org/book/4779/477508
Готово:
