После такого напоминания Юань Ине чуть не бросилась бежать, лишь бы не встречаться взглядом с Чжао Чжэ. Что с ней такое? Неужели околдовали? Всего на миг — и сердце её забилось так сильно, будто вот-вот вырвется из груди. Она сделала несколько глубоких вдохов, но чем глубже дышала, тем сильнее тревожилась.
Нюйюй всегда пристально следила за своей госпожой. Что же случилось за время её отсутствия? Почему лицо барышни вдруг стало таким красным и горячим?
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Пока Юань Ине умывалась, Нюйюй, чьи обычно скромные глаза теперь блестели хитринкой, осторожно спросила:
— Госпожа, по дороге обратно с горячей водой я встретила служанку из кухни. Она спрашивала, не легли ли вы уже спать — им нужно было принести вам суп. Оказывается, сваренный суп внезапно исчез, и они в панике перерыли весь дом. В конце концов пришлось варить заново, но боялись опоздать и побеспокоить вас.
Руки Юань Ине, погружённые в воду, на миг застыли.
— И что дальше?
— Я спросила у служанки, не был ли это суп из голубиного мяса с кордицепсом. Она подтвердила. Тогда я объяснила, что суп уже доставлен, просто, видимо, какая-то служанка принесла его, не сказав никому, и велела им унести обратно.
Нюйюй говорила будто бы беззаботно, но внимательно следила за реакцией своей госпожи.
Юань Ине бросила первое, что пришло в голову:
— Видимо, какая-то несмышлёная принесла и не предупредила.
Быстро закончив умываться, она необычно резко посмотрела на Нюйюй и твёрдо отрезала:
— Ничего особенного не случилось. Можешь идти. Свечу я сама погашу.
Тем временем виновник всего этого, увидев, что Юань Ине всё ещё взволнована, не удержался и еле заметно усмехнулся. Он многозначительно пожелал ей спокойной ночи:
— Завтра тебе предстоит много учиться у бабушки. Ложись пораньше, не думай лишнего — а то не уснёшь.
С этими словами Чжао Чжэ ушёл.
Юань Ине даже не заметила, как затаила дыхание. Если бы этот нахал, разбудивший в ней столько чувств, не ушёл, она, наверное, превратилась бы в раздутого речного иглобрюха где-нибудь на Западной улице. Прижав ладони к вискам, она принялась обмахиваться, но вместо прохлады на лицо дул лишь горячий ветер.
Больше всего тревожило то, что его слова никак не выходили у неё из головы. Это было невыносимо.
Юань Ине подошла к окну и посмотрела на луну. Её свет озарял землю так ярко, будто это был не ночной, а дневной свет, отражённый морской гладью. Вдруг ей пришло в голову: разве не в этом ли она сейчас и находится — в глубине, куда едва проникает свет?
Неожиданно она заметила на дереве у входа в покои высокую стройную фигуру. Он молча смотрел на неё, и его взгляд сливался с лунным светом.
Юань Ине унаследовала от матери не только фарфоровую кожу, но и острый ум. Всего за два дня она уже разобралась в бухгалтерских книгах, нашла убыточные статьи и предложила пути улучшения.
— Чуньцинь, послушай! Точно так же рассуждала её мать. Да, это по-настоящему умная девочка, — сказала старшая госпожа. За последние дни, проведённые рядом с внучкой, в ней словно вернулась молодость. Бабушка явно повеселела и стала энергичнее.
Чуньцинь с восхищением смотрела на Юань Ине:
— Госпожа, вы словно вылитая покойная госпожа — та же внешность, тот же ум!
Нюйюй, стоявшая у стола и лишь растиравшая чернила да раскладывавшая бумагу, не поняла тонкостей рассуждений своей госпожи. Она краем глаза взглянула на раскрытую книгу, где аккуратно были записаны доходы и расходы восемнадцати лавок. В душе она недоумевала: как госпожа определила, какая именно лавка работает в убыток? Ведь раньше госпожа Яо не раз упоминала, что все восемнадцать лавок приносят огромную прибыль.
Старшая госпожа взяла внучку за руку и усадила рядом. В комнате горели несколько жаровен, и раскалённый воздух над ними дрожал, будто его трепал ветер или волны на воде.
— Ты быстро учишься вести дела. Я думаю, пора тебе заняться управлением домом, чтобы потом, вступив в дом Вана, не попасть впросак, — сказала бабушка, и в её глазах и в сердце мелькнула тревога. После замужества у Ине не будет мужа, на которого можно опереться, а все дела в доме Юань окажутся в руках госпожи Яо. Всё придётся решать самой. Старшая госпожа тяжело вздохнула.
Услышав о передаче управления домом, Нюйюй тут же сосредоточилась и насторожила уши.
Управление хозяйством — дело куда сложнее, чем выбор овощей на рынке. Юань Ине попыталась отказаться:
— Бабушка, я ещё слишком молода, чтобы брать на себя такую ответственность. Да и мать сейчас здорова, в доме, и не совершила ничего, что могло бы оправдать передачу ей власти.
— Ничего не совершила?! — резко повысила голос старшая госпожа. Её плечи, обычно расслабленные, напряглись, как перед боем. Она уставилась в чистый пол. — Семь лет она в нашем доме и ни одного ребёнка не родила! Вот её величайший грех!
В душе старшая госпожа давно считала госпожу Яо чужачкой, проникшей в их дом. Раньше она закрывала на это глаза, но теперь, когда та посмела тайком вредить собственной внучке, терпение лопнуло. Если Яо осмелится пойти ещё дальше, старшая госпожа, даже если ей самой осталось жить недолго, вышвырнет её вон.
Долгое время сдерживаемый гнев вдруг вырвался наружу и ударил по сердцу. Старшая госпожа схватилась за грудь, тяжело дыша. Юань Ине подхватила её, сама задыхаясь от страха, и стала гладить бабушку по груди:
— Бабушка, не злитесь, ради всего святого!
Чуньцинь тут же подала стакан воды. Юань Ине помогла бабушке выпить половину, и вскоре старшая госпожа с седыми растрёпанными волосами пришла в себя. Она тяжело дышала, широко раскрыв рот.
— Нюйюй, сходи на кухню, скажи, чтобы обед подали на полчаса позже, — распорядилась Чуньцинь.
Они уложили старшую госпожу на кровать, подложив два подушки под голову, чтобы ей было легче дышать.
Нюйюй, которую больше не замечали, тихо кивнула и ушла. На кухне она задержалась ненадолго, а по дороге обратно столкнулась с госпожой Яо, которая шла в сопровождении двух нарядно одетых девушек.
Госпожа Яо издалека заметила Нюйюй и окликнула её:
— Мать уже зовёт к столу? Как раз мы ещё не ели и хотели пообедать вместе с ней. Скажи на кухне, пусть приготовят ещё несколько приборов.
Нюйюй вынуждена была поклониться. Она стояла сбоку от госпожи Яо на дорожке, вымощенной галькой, что резала ноги и слепила глаза бликами. Опустив голову, она ответила:
— Старшая госпожа почувствовала недомогание в обед и велела подать еду на полчаса позже.
Юань Ниао, которой и так не хотелось идти к старой карге, тут же решила, что та нарочно их прогоняет:
— Мама, я же говорила — она нас не ждёт! Зачем ты лезешь со своей любезностью к её холодной заднице? Теперь, когда у неё появилась родная внучка, она и думать о нас не будет!
При всех слугах госпожа Яо похолодела:
— А-Няо, замолчи! Это тоже твоя бабушка!
Юань Ниао, хоть и злилась, понимала, что перегнула палку. Она с трудом сдержала злость и бросила взгляд на засохшее дерево в углу:
— Мама, раз бабушка нездорова, лучше не беспокоить её. Пойдём обратно. Зайдём, когда ей станет лучше.
Последние слова она произнесла особенно громко — неизвестно, кому предназначались. Впрочем, старшая госпожа всё равно не услышала бы. Про себя Юань Ниао прошипела: «Старая ведьма! Доживай уже скорее!»
Госпожа Яо с досадой наблюдала, как дочь, не сдержавшись, ушла, увлекая за собой Юань Цюй. Перед слугами она промолчала, но взгляд её стал острым. Нюйюй, стоявшая перед ней, еле заметно приподняла уголки губ, словно лодка, перевернувшаяся в бурю. В её глазах читалось: «Я кое-что знаю».
Нюйюй была её собственным выбором, и госпожа Яо не ошиблась. Сколько людей она ни посылала в двор «Наньшань», всех их Чуньцинь выставляла под каким-нибудь предлогом, и ни один не принёс полезной информации. Но Нюйюй — другое дело. Она не только проникла внутрь, но и завоевала доверие Чуньцинь и самой старшей госпожи.
Один лишь этот немой взгляд всё сказал. Госпожа Яо, отвернувшись от слуг, спокойно приказала:
— Мать нездорова, сегодня не стоит её беспокоить. Пусть на кухне сварят целебный бульон и купят несколько зелёных растений — осенью так уныло.
Слуги в унисон ответили:
— Слушаем.
Их шаги постепенно затихли в разные стороны.
Лишь убедившись, что их никто не слышит, госпожа Яо позволила себе усмехнуться — в этой улыбке было слишком много злобы. Она сказала:
— Ну, рассказывай. Что случилось?
Нюйюй подняла глаза и пошла вслед за госпожой Яо по дорожке к двору «Хуайби», где было тихо и безлюдно — идеальное место для разговора.
— Госпожа, старшая госпожа велела передать вам управление домом. Всё будет в ведении госпожи Юань Ине.
Голос Нюйюй был ровным и спокойным, хотя их интересы были тесно связаны. Она не выказывала ни тревоги, ни удовольствия.
Госпожа Яо споткнулась о выступающий камень и чуть не упала перед своей служанкой. Сжав губы до белизны, она с трудом сдерживала ярость:
— А какое основание она привела?
Нюйюй знала, что сейчас лучше не попадаться под горячую руку, и скромно опустила голову, глядя лишь на тот самый камень:
— Старшая госпожа сказала… вы семь лет не родили наследника.
Госпожа Яо, стоявшая выше Нюйюй на полголовы, уставилась на неё так, будто глаза вот-вот вылезут из орбит. Скрежет зубов был слышен отчётливо:
— Только и всего?
— Только и всего, — соврала Нюйюй, утаив, что у старшей госпожи проблемы с сердцем. Теперь госпожа Яо будет ещё больше нуждаться в ней.
Госпожа Яо, глядя на хрупкую фигурку Нюйюй, вспомнила, сколько та уже добилась для неё. Она взяла её за руку — ладонь её была ледяной, будто только что вынутой из холодной воды. Медленно и мягко она сняла с запястья свой браслет из алого нефрита и надела его на руку Нюйюй. Драгоценный камень сделал её тонкие кости ещё бледнее.
Нюйюй не могла оторвать взгляда от браслета — он сиял ослепительно. В отблеске нефрита она вдруг увидела отражение госпожи Яо и, подняв глаза, встретилась с её пристальным взглядом. Смутившись, она поспешно отвела глаза и попыталась снять украшение:
— Госпожа, это слишком ценно… я не могу принять.
Но госпожа Яо мягко похлопала её по руке:
— Берите. Вы хорошо служите мне, и я вас не обижу. Впереди вас ждёт ещё немало наград.
Она любовалась браслетом на руке Нюйюй:
— Вам он очень идёт.
От такой похвалы Нюйюй, сама не зная почему, приняла подарок. Госпожа Яо велела ей возвращаться, чтобы не вызывать подозрений.
По дороге в двор «Наньшань» Нюйюй сотни раз поглядывала на браслет, вспоминая слова госпожи Яо, и невольно улыбалась.
Она так задумалась, что даже не заметила, как врезалась в ворота двора. Юань Ине как раз выводила уже поправившуюся бабушку подышать свежим воздухом и увидела, как Нюйюй сияет от радости.
— Нюйюй, почему ты так долго?
Услышав голос госпожи, Нюйюй поспешно спрятала руку с браслетом и запнулась:
— На кухне было много дел… Я помогла им немного, поэтому задержалась.
Это звучало правдоподобно. Нюйюй попала в свиту старшей госпожи именно благодаря своему кулинарному мастерству, и у неё были старые связи на кухне. Ничего странного, что она задержалась, чтобы помочь.
Юань Ине не заподозрила ничего и, как и вчера, провела день за учёбой у бабушки, вернувшись в свои покои лишь под вечер.
Едва войдя в комнату, она увидела Чжао Чжэ. Его лицо было мрачным, и сердце её дрогнуло. Только отойдя в сторону, она поняла: он смотрел не на неё, а на Нюйюй.
Его взгляд был ледяным, совсем не таким, как обычно — беззаботным и рассеянным.
— Нюйюй, хватит убирать. Пойди, принеси побольше горячей воды, — сказала Юань Ине, решив выяснить, что же случилось между ними.
Как только служанка вышла, Чжао Чжэ серьёзно и твёрдо схватил Юань Ине за запястье. Его ладонь была холодной — впервые она коснулась не тёплой, а ледяной руки.
— Этой Нюйюй больше нельзя оставаться рядом с тобой, — сказал он.
— Почему? — не поняла Юань Ине.
Их глаза встретились. Она невольно погрузилась в глубину его строгого взгляда.
— Сыграй со мной одну сценку, — произнёс он ледяным тоном. — Тогда всё поймёшь.
http://bllate.org/book/4779/477509
Готово:
