— Да разве можно так безнаказанно издеваться! — Юань Ине подошла ближе и вырвала у него из рук чашку. — Ты хоть сравнивайся с другими! С закрытыми глазами домой долетишь — где уж тебе уставать? Да и за дверью полно деревьев, ступай на улицу.
С ним и говорить-то одно мучение. Не раздумывая, Юань Ине пригубила чай из чашки.
Увидев это, Чжао Чжэ хитро усмехнулся и, понизив голос, нарочито громко произнёс:
— Эту воду я только что пил. Выходит, мы теперь…
Он надул губы и многозначительно посмотрел на неё.
Юань Ине, забыв обо всём на свете, яростно вытерла рот и с отвращением швырнула чашку. Распахнув дверь, она несколько раз плюнула на улицу, а щёки её покраснели, будто сваренные на пару крабы.
— Подлый ты человек! — воскликнула она. — Знал ведь, что пил из этой чашки, и нарочно подставил меня!
На улице было холодно, но, окутанная прохладой, Юань Ине чувствовала себя куда лучше. В комнате же ей казалось, будто она попала в кипяток. Не глядя на Чжао Чжэ, она села на постель и, указав пальцем на дверь, сказала:
— Мне пора отдыхать. Уходи.
Видя, что она и разговаривать с ним не желает, Чжао Чжэ сделал пару шагов в её сторону. Подойдя ближе, он заметил, что её лицо стало ярче, чем алый балдахин над ложем.
— Не смей так ко мне приближаться! — Юань Ине отвернулась, упрямо не желая смотреть ему в глаза.
Видимо, она и вправду обиделась. Чжао Чжэ послушно остановился. Он стоял прямо, как нефритовая статуя, его почти шестифутовая фигура отбрасывала на пол длинную, ровную тень. Он добавил:
— Я забыл тебе сказать: ты пила именно там, где до этого прикасались мои губы.
Это было последней каплей. Лицо Юань Ине вспыхнуло ещё сильнее. Чжао Чжэ стоял невозмутимо, с лёгкой, будто приправленной мёдом улыбкой. Он приложил указательный палец к своим губам — они были слегка сомкнуты и имели естественный, нежно-розовый оттенок.
Бросив на него один лишь взгляд, Юань Ине почувствовала, будто её окунули в ледяную воду, а в горле застряла горькая жижа. Она резко вскочила с постели:
— Вон!
Чжао Чжэ издал лёгкий возглас, изобразив испуг, но, выйдя за дверь, отправился во двор «Хуайби» в прекрасном расположении духа. Все деревья в поместье Юань стояли голые, точно ощипанные куры, — вовсе не подходящее место для ночлега. Ведь даже птицы выбирают деревья поудобнее, не говоря уже о людях.
Он уходил, весь переполненный радостью, и даже не заметил, как из-за кустов выглянула хрупкая фигурка. Девушка долго наблюдала за домом, пока Юань Ине не задула свечу. Осенний ветер хлестал её, будто готов был сорвать с неё последние листья, но лишь после этого она неохотно ушла, оглядываясь на каждом шагу.
Она направлялась во двор «Сунсунь». Госпожа Яо ещё не спала.
После всего случившегося этим вечером она вряд ли могла спокойно почивать. Она уже допила вторую чашку крепкого чая, и её глаза сияли всё ярче.
Услышав от Цюйби, что пришла посыльная, госпожа Яо немедля велела впустить её.
— Рабыня принесла госпоже великую весть, — сказала Нюйюй, подняв глаза. Её обычно скромное и честное лицо вдруг исказила улыбка, полная коварства и расчёта. Такая улыбка, неуместная для её возраста, заставляла морозить кожу.
Госпожа Яо едва заметно приподняла уголки губ. Её тревожное сердце успокоилось, но в голосе звучало три части вежливости и семь — злобы:
— Вставай, говори. Эта весть касается старой госпожи или госпожи Юань?
Нюйюй теперь прислуживала Юань Ине напрямую. Уже в первую ночь она добыла «великую весть». Видимо, крупная сумма, которую госпожа Яо заплатила за долги её отца, не пропала даром.
— Отвечаю госпоже: весть касается старшей госпожи, — сказала Нюйюй, уверенная, что её слова доставят удовольствие госпоже Яо. Улыбка на её лице стала ещё шире, и она бросила взгляд на Цюйби.
Госпожа Яо посмотрела на свою доверенную служанку:
— Говори прямо. Здесь нет посторонних.
— Госпожа, в покоях старшей госпожи скрывается человек.
Эти слова ударили по ушам госпожи Яо, будто десятки тысяч хлопушек разом взорвались рядом. Она на миг оглохла, затем громко хлопнула ладонью по столу. Чашка подпрыгнула, и звон фарфора резанул слух.
Госпожа Яо вскочила:
— Ты говоришь, в её комнате кто-то прячется? Мужчина?
Нюйюй всё время пряталась снаружи и слышала лишь голос Юань Ине, но не слышала мужского. Однако из слов госпожи Юань явно следовало, что это мужчина. Она твёрдо кивнула:
— Да.
— Этот мужчина всё ещё там?
Госпожа Яо уже сделала шаг к двери, явно собираясь застать их врасплох, но, сделав пару шагов, остановилась: разум велел сначала всё выяснить.
Нюйюй ушла, не увидев, чтобы кто-то выходил из комнаты, но теперь не могла быть уверена. Поэтому она ответила уклончиво:
— Госпожа, когда я уходила, никто не выходил. Но, по моим ощущениям, этот мужчина — частый гость в покоях старшей госпожи.
Она не давала советов, лишь передавала факты. Пока есть шанс, нельзя действовать опрометчиво — вдруг прогонят добычу и всё пойдёт прахом.
Госпожа Яо прошлась по комнате и снова села.
— Следи за госпожой Юань внимательно. Если такое повторится — немедленно дай знать.
Она повернулась к Цюйби:
— Цюйби.
Цюйби вынула из рукава плотный кошель и, взяв Нюйюй за руку, вложила его в ладонь. Девушка, ещё не достигшая возраста цзицзи, спокойно приняла деньги за столь постыдное донесение, даже не дрогнув. Цюйби улыбнулась приветливо:
— Нюйюй, вот награда от госпожи.
Нюйюй мысленно прикинула вес кошелька, и на лице её появилось довольное выражение:
— Поздно уже, госпожа. Отдохните скорее. Мне пора возвращаться во двор «Наньшань» — там меня ждут.
— Ступай, — с неожиданной добротой махнула рукой госпожа Яо. Впервые за всё время она так тепло отпускала служанку, и в её улыбке даже мелькнула просьба.
Когда Нюйюй ушла, Цюйби тщательно проверила, не подслушивает ли кто за стеной, и только тогда заговорила с госпожой:
— Госпожа, а правдива ли эта весть?
Даже если это всего лишь слухи, госпожа Яо не упустит такого шанса. Теперь она наконец могла спокойно лечь спать. Поднявшись, она с ленивой интонацией сказала:
— Цюйби, я устала.
Утренний туман окутывал алые ворота и окна, словно размытые чернильные мазки на бумаге. В густом тумане Нюйюй уже давно дожидалась, держа тёплую воду для умывания, ароматизированные палочки для чистки зубов и слабый чай для полоскания.
Юань Ине удивилась её раннему приходу. После Хуачжи, которая привыкла пренебрегать обязанностями, такое старательное обслуживание, соответствующее стандартам знатной девицы, требовало привыкания.
Тёплая вода для умывания источала лёгкий аромат жасмина. Даже полотенце пахло им. Освежённая водой, Юань Ине спросила:
— Откуда ты знаешь, что я люблю жасмин?
Пока Нюйюй расчёсывала ей волосы, её пальцы, тонкие, как луковые перья, ловко работали. Она отвечала, не переставая расчёсывать:
— Я сама догадалась, госпожа. Во дворе растёт много цветов — их используют для ванн знатных господ. Я слышала предпочтения второй и третьей госпож, и решила, что старшая госпожа, вероятно, тоже любит такие цветы.
Служанка оказалась наблюдательной. Юань Ине понравилась причёска — простая, но изящная, с единственной подвеской у виска. Всё было именно так, как она любила.
— Старшая госпожа, старая госпожа проснулась рано и ждёт вас к завтраку, — сказала Нюйюй, закончив причёску и тщательно вымыв гребень. Затем она принялась застелать постель и уделила этому больше времени, чем обычно.
Она склонилась, тщательно разглаживая каждый изгиб на шёлковом одеяле, и даже вытащила затерявшуюся волосинку. Коротко вдохнув, она уловила лишь лёгкий аромат жасмина — и больше ничего.
Именно в этот момент вошёл Чжао Чжэ. Нюйюй стояла на коленях у кровати, а Юань Ине рассматривала украшения, которые бабушка прислала ей вчера. Старая госпожа, не зная современных вкусов молодых девушек, послала Чуньцинь в Бяньцзин за модными украшениями и тканями для обновления гардероба внучки.
Комната, убранная Нюйюй, сияла чистотой даже в холодном осеннем свете. Юань Ине собиралась идти к бабушке на завтрак и, увидев Чжао Чжэ у двери, машинально улыбнулась, но тут же вспомнила вчерашнее и фыркнула носом.
Звук был тихим, но Нюйюй, идущая следом, всё же заметила. Её глаза, будто ласточки, коснулись воды, слегка опустившись вниз. Она внимательно огляделась, и уголки её глаз приподнялись к вискам.
— Бабушка! — окликнула Юань Ине, входя в комнату.
Чуньцинь улыбнулась, прищурив глаза:
— Старшая госпожа, старая госпожа как раз о вас говорила! Вы пришли — точно почувствовали. Видно, между вами и вправду родственная связь.
Бабушка взяла её тёплую руку в свои:
— Как спалось прошлой ночью? Привыкла к Нюйюй?
— Всё хорошо, бабушка. Вы сегодня выглядите гораздо лучше, чем вчера, — ответила Юань Ине, будто снова стала маленькой девочкой, сидящей у колен бабушки.
Старая госпожа отпустила её руку:
— Давай есть.
Обычно по утрам она пила кашу — лёгкую и полезную для желудка. Но сегодня, ради Юань Ине, велела срочно сбегать на рынок за острым имбирным супом, боясь, что простая каша не разбудит у внучки аппетит.
Чуньцинь, зная, что старая госпожа хочет поговорить с внучкой, тихо подошла к Нюйюй:
— Можешь идти. Здесь я всё сделаю.
Нюйюй была её собственной ученицей, поэтому лишь кивнула и, не говоря ни слова, вышла. Её шаги были такими лёгкими, что их не услышать, если не прижать ухо к полу.
— Дитя моё, — сказала бабушка, выпив яичную кашу, — ты ведь уже обручена. Дом принца — не то что обычное поместье чиновника. Пока ты здесь, займись ведением книг. Когда перейдёшь в дом принца и станешь хозяйкой, не дай слугам водить тебя за нос.
Имбирный суп у бабушки оказался ещё насыщеннее, чем на улице. Юань Ине съела миску рисовой каши. В детстве она училась грамоте у бабушки, а потом, попав под опеку госпожи Яо, никто не учил её музыке, шахматам, каллиграфии или живописи — тогда она тайком начала заниматься боевыми искусствами.
— Бабушка, я сделаю, как вы сказали, — ответила Юань Ине. Она верила, что всё, что делает бабушка, — ради её же блага. К тому же, став хозяйкой в доме принца, ей предстояло управлять хозяйством, а в этом она пока ничего не понимала.
Старая госпожа сегодня съела на целую миску каши больше обычного. Вытерев рот, она сказала:
— Я уже велела принести книги. Оставайся здесь и смотри. Если что непонятно — спрашивай.
Чуньцинь подала Юань Ине три толстых тома:
— Это записи за последние три года по лавкам, которыми распоряжается старая госпожа. Старшая госпожа, постарайтесь сегодня прочесть хотя бы один том. Завтра, когда приступите ко второму, всё вдруг станет ясно, будто вы прорвали меридианы Жэнь-май и Ду-май.
Том был толщиной с полпальца, и прочесть его за день — задача непростая. Юань Ине взяла книги, и их тяжесть вогнула ей локоть, будто на неё свалились целые горы.
Бабушка начала учиться вести книги в четырнадцать лет, так что для Юань Ине ещё не поздно. Она улыбнулась:
— Не бойся. Я сама сначала очень боялась. Но если приложить усилия — обязательно научишься.
Поддерживаемая Чуньцинь, старая госпожа поднялась и улеглась на кушетку. Юань Ине, обняв три тома, села за письменный стол. Всё на нём было аккуратно расставлено, только чернильница, похоже, давно не использовалась.
Когда убрали посуду, Чуньцинь позвала Нюйюй. Та должна была растирать чернила. Это занятие требовало особого умения: нужно было растирать ровно, без лишнего нажима и без слабины, чтобы чернила получились глубокого чёрного цвета и долго не высыхали.
Нюйюй встала у стола, одной рукой держа чернильный брусок, и медленно, размеренно растирала его. Под её движениями постепенно появлялась густая чёрная масса.
Видя, что Нюйюй сосредоточена только на своём деле и никуда не косится, Чуньцинь спокойно вернулась к старой госпоже.
Пожилым людям ночью спится мало, и их легко разбудить. Утром несколько птиц, прыгая по ещё молодым веткам, разбудили старую госпожу. Выпив немного каши, она почувствовала, как сонливость снова накатывает.
До того как госпожа Яо вошла в дом, хозяйством всегда управляла бабушка. Юань Ине тогда была мала, но кое-что запомнила. Пусть воспоминания и расплывчаты, кое-что она ещё помнит. Всё, что останется непонятным, она пометит и спросит у бабушки, когда та уснёт.
Сначала книги казались скучными, и Юань Ине пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы сосредоточиться. Но чем дальше она читала, тем лучше понимала систему, и вскоре ей захотелось читать дальше, чтобы проверить свои догадки на новых примерах.
http://bllate.org/book/4779/477507
Готово:
