Бабушка решительно вступилась за Юань Ине:
— Дитя моё Ине, говори смело! Бабушка за тебя постоит. Если тебе не по нраву эта помолвка, завтра же, хоть жизнью своей рискую, добьюсь расторжения указа!
На миг её голос стал суровым, но, взглянув на лицо, так напоминающее Юань Гэ, она тут же смягчилась и с укором себе сказала:
— Всё это моя вина… Весь дом молчал, скрывал от меня, старой дуры, что указ о помолвке уже давно вышел. Я узнала слишком поздно и не смогла вовремя за тебя заступиться.
Дойдя до самого больного, бабушка уже не сдержала слёз. Юань Ине достала платок и стала вытирать ей глаза, говоря мягко:
— Бабушка, мне эта помолвка по сердцу. Не плачьте. Вы — самый добрый человек в этом доме, и Ине не переносит видеть ваши слёзы.
Она смотрела на бабушкины глаза, полные слёз. С годами веки обвисли, нижние почти касались щёк, и некогда большие, ясные очи превратились в узкие треугольники.
— Ине, я знаю, ты меня утешаешь. Пятый принц, хоть и высокого рода, но ведь он — живой мертвец. Что за жизнь тебя ждёт? Это всё равно что вдовой быть при живом муже!
Бабушка вытерла горячие слёзы рукавом.
Госпожа Яо, и без того не имевшая аппетита, с отвращением отложила палочки, наблюдая за этой приторной сценой нежности между бабушкой и внучкой.
— Матушка, — неохотно произнесла она, — говорят, сам император приказал выдать указ о помолвке по совету придворного предсказателя. Судя по звёздам, у Ине сильная судьба, и она сможет усмирить злой рок пятого принца. Как только она переступит порог его дома, принц непременно очнётся. Так что, матушка, не плачьте — это небесное благословение!
Из всех неприятностей, которые случались с госпожой Яо, только эта приносила ей удовольствие.
Пока беда не коснётся тебя самой, ты и не узнаешь, каково это — страдать. А госпожа Яо и без того считала Юань Ине занозой в глазу. Бабушка вытерла слёзы и подумала: плакать при них — ниже своего достоинства.
— В указе сказано лишь, что за пятого принца должна выйти замуж законнорождённая дочь рода Юань. Хотя в жилах Цюй не течёт кровь Юаней, она всё равно считается законнорождённой. Раз тебе так нравится эта помолвка, почему бы не выдать замуж Цюй?
Госпожа Яо с самого начала вызывала у бабушки ненависть. Когда та, будучи беременной и уже имея на руках двух детей от прежнего мужа, явилась в дом Юаней, бабушка решительно возражала. Но Юань Гэ оказался упрямцем: раз она носит ребёнка рода Юань, значит, должна быть внесена в родословную. Однако спустя всего месяц после свадьбы госпожа Яо потеряла ребёнка, и Юань Гэ стал посмешищем всего Бяньцзина. С того самого дня бабушка возненавидела эту женщину.
Юань Цюй, услышав своё имя, подняла голову от тарелки. На лице у неё было ничего, кроме растерянности, а в уголке рта ещё блестели капли соуса и жир. Она не расслышала, кто её позвал и зачем, и, немного помедлив, глуповато улыбнулась, снова уткнувшись в еду.
— Тебя, видно, не кормили дома? Хватит есть! Эти блюда приготовлены специально для старшей сестры. Ты хочешь, чтобы она доедала за тобой остатки? — тихо, но ядовито процедила госпожа Яо, незаметно наступив дочери на ногу.
Юань Цюй послушно подняла голову, облизнула губы и выглядела совершенно безобидно.
Бабушка, хоть и стара, но добрее стала. Она знала, что у Цюй нет злого умысла — в отличие от хитрой Юань Ниао.
— Ешь, дитя, не голодай, — смягчилась она.
Юань Цюй, которая ещё не наелась, радостно улыбнулась, обнажив белоснежные передние зубы, на одном из которых красовался листик зелени.
— Спасибо, бабушка! — поблагодарила она и снова уткнулась в тарелку.
Глядя на эту позорную дочь, госпожа Яо стиснула зубы. «Точно голодранка какая!» — подумала она с ненавистью и громко прикрикнула:
— Посмотри на себя! С завтрашнего дня ты будешь есть по одной миске риса за раз и ни одного сладкого пирожка! Скоро тебе исполняется пятнадцать лет — цзицзи. Если бы не я, день и ночь хлопочущая о тебе, кто бы тебя взял замуж в таком виде?
Она нарочно говорила так громко, чтобы все за столом слышали. Бабушка нахмурилась:
— Хватит! Это твоя дочь — забирай и воспитывай как знаешь. За столом едят, а не спорят!
Высказавшись при всех, госпожа Яо почувствовала облегчение и даже позволила себе улыбнуться.
— Матушка права, — покорно ответила она.
Из-за госпожи Яо, которая день за днём ставила палки в колёса их встречам, бабушке было трудно увидеться с Юань Ине. Юань Гэ почти не бывал дома — всё время проводил в лагере. Поэтому сегодняшняя встреча была особенно дорога.
— Ине, раз уж я тебя наконец-то увидела, оставайся сегодня ночевать здесь. Двор «Хуайби» слишком далеко от «Наньшань», и мне так редко удаётся повидать тебя.
Бабушка сама почти ничего не ела, только накладывала Ине в тарелку, пока та не превратилась в горку.
Юань Ине проглотила кусок и сказала:
— Я тоже скучала по вам, бабушка, и хочу поговорить с вами.
Её улыбка растопила сердце старухи.
— Значит, решено! Сегодня ночуешь со мной. Велю Чуньцинь сходить в «Хуайби» и принести твои вещи.
*Па-а-ах!* — одна из палочек госпожи Яо упала на пол. Она широко раскрыла глаза. Если Юань Ине официально переедет в «Наньшань», кто знает, когда она уедет обратно? А с поддержкой бабушки та может и вовсе начать вмешиваться в управление домом. Нельзя допустить, чтобы они жили под одной крышей!
В самый разгар радостного согласия раздался резкий протест:
— Матушка, этого никак нельзя! — закричала госпожа Яо, вытянув шею.
— Что в этом не так? — холодно спросила бабушка. — Ине — моя родная внучка. Почему она не может ночевать со мной?
Госпожа Яо, не успев обдумать ответ, наспех выдумала:
— Вы разве забыли? У Ине сильная судьба, да и у вас, матушка, судьба не слабее. Если две такие судьбы окажутся под одной крышей, беды не миновать!
Из всех возможных доводов именно этот разозлил бабушку больше всего. Она вскочила, хлопнув по столу:
— Госпожа Яо! Ты слишком возомнила о себе! Я слишком долго терпела твою дерзость, и теперь ты осмеливаешься клеветать на мою внучку, говоря, будто она мне навредит?! Завтра же велю Гэ написать тебе разводное письмо и изгоню из дома эту злобную, коварную женщину!
Бабушка задыхалась от гнева. Юань Ине встревоженно окликнула:
— Бабушка! — и поддержала её, усадив обратно.
Услышав угрозу развода, госпожа Яо чуть не упала на пол. Она прекрасно знала характер Юань Гэ: хоть дома он и позволял ей распоряжаться, но всегда слушался матери. Если её изгонят из дома Юаней, ей с детьми грозит нищета и голод.
Она тут же бросилась на колени перед бабушкой, схватила её за руки и заплакала:
— Простите меня, матушка! Я виновата! Я оскорбила вас! Сейчас же велю убрать вещи Ине и перевезти их в «Наньшань». Прошу вас, вспомните, как я заботилась о вас все эти годы — пусть и нет заслуг, но труд был!
Юань Ниао, оцепенев от страха, вдруг вспомнила, как их чуть не продали в бордель после конфискации имущества. Только благодаря госпоже Яо, которая тогда украла деньги и бежала с ними ночью, они спаслись. В те дни они голодали, завидовали каждому, кто ел пирожки, и питались кореньями. Она больше никогда не хотела вернуться к тому ужасу.
— Бабушка! — зарыдала она, бросаясь к ногам старухи. — Прошу вас, не выгоняйте нас! Я хоть и не ваша родная внучка, но вы же видели, как я росла! Считайте меня хотя бы наполовину вашей! Не выгоняйте нас!
Она трясла бабушку изо всех сил. Юань Цюй, хоть и медлительная, но не глупая, тоже начала качать старуху.
— Перестаньте! — закричала Юань Ине, пытаясь оторвать их руки. — Бабушке уже не молода — она не выдержит такой тряски! Хотите, чтобы она умерла? Вы ответите за это?
Эти слова немного привели их в чувство. Госпожа Яо с дочерьми упали на колени и зарыдали, создавая гул, словно рой пчёл.
Не выдержав такого издевательства, бабушка оперлась на руку Юань Ине:
— Ине, помоги мне дойти до покоев. Мне нужно отдохнуть.
***
Бабушка всё ещё внушала страх, а госпожа Яо, хоть и пылала гневом, всё равно была лишь искрой перед её водой. Старуха хотела показать: дом Юаней носит фамилию Юань, а не Яо.
Чуньцинь выставила их за дверь и долго уговаривала уйти. Наконец в «Наньшань» воцарилась тишина, и сердцебиение бабушки пришло в норму.
Она крепко держала внучку за руку и сквозь слёзы вглядывалась в неё. Девочка родилась без матери и росла у неё на коленях. В восемь лет в дом вошла госпожа Яо. Сначала та притворялась кроткой, но спустя два года, укрепившись, начала вмешиваться и забрала Ине под своё крыло.
— Ине, я стара и слаба. Могу напугать их сегодня, но не навсегда. Пока я ещё жива, скажи мне честно: каково твоё истинное мнение об этой помолвке?
Её рука, лежавшая на ладони Ине, была лёгкой и тёплой, кожа дряблая, без блеска, а под ней чётко проступали синие жилы, словно прожилки на листе.
Юань Ине опустила глаза на эту руку — руку, которая уже не могла крепко сжать, чья хозяйка еле ходила, опираясь на трость. «Бабушка стара, — подумала она. — Если небо рухнет, его должны держать сильные».
— Бабушка, я действительно довольна этой помолвкой, — сказала она, подняв глаза. В памяти всплыли недавние моменты с Чжао Чжэ. Всего за несколько дней она уже доверилась ему — уже со второго дня. И теперь в её сердце теплилась какая-то необъяснимая привязанность.
На улице было ледяно. Чуньцинь подбросила угля в жаровню. Раскалённые угли ярко вспыхнули оранжевым, и этот танцующий свет растопил лёд в глазах Ине.
Бабушка пристально смотрела на неё. Годы научили её видеть людей насквозь. Она чувствовала: Ине говорит искренне, а не просто утешает её.
— Ине, пятый принц уже пять лет в забытьи. Предсказатель говорит, что твоя сильная судьба пробудит его, но кому верить? Если он так и не очнётся, вся твоя жизнь будет испорчена.
Слёзы снова потекли по её щекам — внучка и так слишком много страдала.
«Даже если Чжао Чжэ никогда не вернётся в тело, — думала Ине, — у него остаётся сознание. Я могу с ним общаться. Такая жизнь — не самая плохая».
Она вытерла бабушке слёзы:
— Говорят, пятый принц — человек благородный, искушённый в поэзии и коннице, настоящий воин и поэт. Такого жениха не сыскать во всём Бяньцзине.
За окном Чжао Чжэ смотрел на полумесяц. Его отражение в глазах изогнулось в улыбке.
Бабушка знала: если бы принц был жив, он был бы лучшей партией в столице. Все девушки мечтали бы о нём. Но теперь, когда он в забытьи, знатные семьи молчат. Только Ине так спокойно приняла эту участь.
— Ине, если ты твёрдо решила, я не стану тебя удерживать. Приданое я давно приготовила — сделаю всё, чтобы ты вышла замуж с почестями.
Юань Ине, привыкшая к бережливости, мягко возразила:
— Бабушка, вы забыли? У меня есть приданое от матери. Этого вполне достаточно. Ваше же приданое оставьте при себе — вдруг понадобится, когда нас с отцом не будет рядом?
Старушка смотрела на неё своими маленькими глазами. После стольких бед эта девочка всё ещё думала о ней.
— Оставайся сегодня ночевать здесь. В «Хуайби» так пусто и холодно…
http://bllate.org/book/4779/477505
Готово:
