Она слегка принарядилась: когда вышла, на её причёске сияла единственная заколка — белоснежная, изящная и утончённая, будто созданная специально, чтобы подчеркнуть всю её сущность.
Она напоминала лотос посреди реки — одинокий, но величественный, — и, покачиваясь, шла навстречу Чжао Чжэ. Юань Ине никогда в жизни не наряжалась так торжественно, и теперь в груди у неё трепетало лёгкое волнение. Тревога, тонкая, как жилка на листе, прошептала: «Не слишком ли это пафосно?»
Госпожа Яо и прочие не собирались ужинать вместе с Юань Ине. До появления Чжао Чжэ девушка не раз пыталась навестить бабушку — ведь та была единственной в доме, кто искренне желал ей добра. Однако каждый раз госпожа Яо преграждала ей путь. Со временем она стала следить за Юань Ине, будто за вором.
— Пусть всё останется так. Платье и заколка тебе очень идут, — сказал Чжао Чжэ, глядя на Юань Ине, затянутую в наряд, словно лунный свет, собранный в ладони.
Юань Ине опустила глаза на подол, но не успела ничего сказать, как вошла Хуачжи с вечерним подносом. Еда была скромной — в рисе даже попадались мелкие камешки. Пусть они и крошечные, но, столкнувшись с зубами, больно всё равно было только ей.
— Госпожа, пора ужинать, — весело сказала Хуачжи и специально выставила напоказ единственное сегодняшнее лакомство: — Сегодня повар купил много баранины, так что ужин выдался особенно сытным!
Во дворе «Хуайби» уже сгущались сумерки. Взглянув на Юань Ине, Хуачжи почувствовала, будто перед ней фея, сошедшая с небес. Подойдя ближе, она увидела, что та всё ещё в праздничном платье, а в волосах — незнакомая заколка. Хотя украшение было всего одно, без пышного убранства, как у третьей госпожи Юань Ниао, оно, казалось, затмило весь её наряд.
— Госпожа? — осторожно окликнула Хуачжи, удивлённая нарядом и ещё больше — причиной такого наряда вечером. — Вы куда-то собираетесь?
Когда Хуачжи подошла ближе, Чжао Чжэ уловил в еде лёгкий затхлый запах — не настолько испорченный, чтобы вызвать расстройство, но явно несвежий.
— Зачем ты принесла ужин? Разве не слышала, что третья госпожа передавала: сегодня вечером бабушка зовёт меня поужинать вместе с ней? — спросила Юань Ине. Она давно знала, что служанка недоброжелательна и не считает её настоящей хозяйкой. Но то, что Хуачжи открыто помогает врагам вредить ей — добровольно или нет — требовало немедленного решения. Одной ей будет спокойнее, без предателей рядом.
Третья госпожа наспех сочинила эту отговорку, не ожидая, что старшая госпожа поверит. Хуачжи усмехнулась про себя, поставила поднос и сложила руки на животе:
— Госпожа, уже поздно. Бабушка, наверное, давно села за стол. Не стоит её беспокоить.
Раньше они не раз выдумывали причины, чтобы не пускать Юань Ине к бабушке. Самый излюбленный приём — ссылаться на возраст и хрупкое здоровье старухи.
Каждый раз, когда Юань Ине настаивала на визите, ей пугали болезнями: то ноги не держат, то сердце колотится, то голова болит, то желудок ноет.
Но сегодняшний ужин в палатах бабушки ставил точку: если устраивается пир, значит, со здоровьем всё в порядке. Все старые отговорки больше не работали.
— Ты ведь только что вернулась из кухни. Откуда у тебя время завернуть через весь дом, чтобы заглянуть в покои бабушки и убедиться, что ужин уже подан? — Юань Ине пристально посмотрела на Хуачжи. Она прекрасно знала, на что способна эта служанка.
Под её спокойным взглядом Хуачжи сникла, запнулась и снова выдвинула избитый довод:
— Госпожа, бабушка в возрасте. Ей нельзя шум и суета.
Юань Ине уже собиралась уйти, не обращая внимания, но слова служанки заставили её остановиться:
— То есть, по-твоему, для бабушки я — лишний человек?
Если бы это дошло до ушей старухи, Хуачжи могли бы переломать ноги. Служанка испугалась:
— Нет-нет, я не это имела в виду!
Убедившись, что Хуачжи больше не осмелится мешать, Юань Ине решительно зашагала прочь. Пройдя несколько шагов, она услышала за спиной поспешные шаги — Хуачжи последовала за ней.
Хуачжи служила при Юань Ине много лет и помнила времена расцвета дома Юань. Тогда в семью вошла первая госпожа — благородная и мудрая. Генерал Юань тогда только набирал славу, получал награды и повышения. Первая госпожа всегда ставила интересы мужа превыше всего, помогала ему во всём. Всё изменилось с приходом госпожи Яо. Та была властной и упрямой: если генерал не соглашался с ней, она устраивала скандалы, пока он не сдавался. С тех пор генерал всё чаще оставался в лагере, а после ранения, стоившего ему ноги, карьера его застопорилась на звании генерала Чжэньго. Он так и не смог подняться выше — и детей у него больше не было.
Поэтому Юань Ине оставалась единственной родной внучкой бабушки, и та любила её всем сердцем. Но госпожа Яо, управлявшая домом, не собиралась позволять старухе выделять Юань Ине.
Двор «Наньшань» кипел жизнью: служанки с подносами тянулись вереницей.
На столе появлялось всё больше блюд, но сердце бабушки становилось всё пустее. Она нетерпеливо оглядывала присутствующих, минуя сидящую рядом Юань Ниао:
— Где же моя Ине? Чуньцинь, сходи, позови её. Неужели она не знает, что сегодня ужинаем все вместе?
Её взгляд скользнул по лицам госпожи Яо и Юань Ниао.
Госпожа Яо никого не боялась в доме, кроме бабушки. Та держала в руках ключи от семейного богатства, а кроме того, была дочерью герцога Юнъи — с роднёй в Бяньцзине, с кем не поспоришь. Поэтому даже госпожа Яо вынуждена была соблюдать видимость уважения.
— Матушка, не волнуйтесь, Ине всё знает. Ей лично передала Ниао. Чуньцинь, подождите немного, не стоит бегать, — слащаво сказала госпожа Яо.
Бабушка не поверила ни слову. Хотя ей и за восемьдесят, она не дура. Она прекрасно понимала, какие игры затевают эти двое:
— Тогда почему Ине до сих пор нет?
— Может, ей просто не хочется есть с такой толпой? — вмешалась Юань Цюй, чей живот уже урчал от запаха еды. На столе стояли блюда лучше новогодних.
Госпожа Яо тут же толкнула дочь локтем.
— Если Ине не любит есть в компании, то где вы все были в обычные дни? Ни одного лица! А стоит мне сказать, что хочу поужинать с внучкой, как вы все разом лезете, будто без вас не обойтись! — бабушка пристально посмотрела на «лицо, приносящее несчастье» госпожи Яо.
Та натянуто улыбнулась:
— Матушка, блюда остывают. У вас же зубы слабые, начинайте, не ждите.
Она положила в тарелку бабушки кусок мяса — жирный, без единой нитки постного, с костью.
— Последний раз я ужинала с Ине два месяца назад. Она — моя родная внучка, а увидеть её — целое событие! Сегодня я сказала, что будем есть вместе, и буду ждать, хоть до утра! — твёрдо заявила бабушка и велела Чуньцинь пойти за внучкой.
В этот момент Юань Ине, словно возвращаясь домой, стремительно вошла в зал:
— Бабушка!
Услышав знакомый голос, суровое лицо старухи сразу расплылось в улыбке:
— Ах, моя золотая! Иди скорее, садись рядом, дай на тебя посмотреть!
Она оставила для внучки место слева от себя, но госпожа Яо тут же втиснула туда Юань Ниао.
— Как она сюда попала? — прошипела госпожа Яо, раздражённо толкнув дочь.
Бабушка, хоть и с трудом передвигалась, слышала всё отлично. Она бросила на госпожу Яо такой взгляд, что та сразу замолчала.
— Какая же ты сегодня красивая, моя Ине! — бабушка сияла, будто не замечая никого вокруг.
Чжао Чжэ впервые видел на лице Юань Ине такую искреннюю радость. Он замер, вдруг подумав: «А ведь мать, наверное, всё эти пять лет плакала обо мне».
Во дворе «Наньшань» царило оживление. Юань Ниао холодно смотрела, как бабушка ласкает лицо Юань Ине. Она опустила глаза и начала тыкать палочками в тарелку. Госпожа Яо мрачно толкнула её в бок. Юань Ниао подняла голову, и лицо её мгновенно преобразилось в улыбку:
— Матушка, отец задерживается в лагере. Раз Ине пришла, давайте начинать ужин. Я специально велела кухне приготовить её любимые блюда.
Бабушка наконец пришла в себя после радостного волнения:
— Ах, да, я совсем забыла про еду! Ешь, моя девочка, выбирай, что хочешь!
Она положила Юань Ине самый сочный и аппетитный куриный окорочок.
— Бабушка, и вы ешьте, — сказала Юань Ине, чувствуя, как с неё спадает напряжение. Перед бабушкой она могла быть самой собой — как воин, снимающий доспехи после долгой битвы.
Она тоже положила бабушке окорочок, сочный и румяный.
Старуха расплылась в улыбке. Госпожа Яо снова толкнула Юань Ниао. Та как раз собиралась есть, и кусок упал на стол. Она сердито посмотрела на мать, но, поймав её многозначительный взгляд, сглотнула обиду и, натянув улыбку, тоже подала бабушке окорочок:
— Бабушка, курицу только сегодня зарезали — свежайшая!
Но бабушка нахмурилась:
— Разве ты не знаешь, что в моём возрасте много мяса есть вредно?
Юань Ниао застыла с палочками в воздухе, не зная, что делать. Рука уже устала.
Госпожа Яо тут же вмешалась:
— Матушка, Аняо просто хотела как лучше. Попробуйте-ка этот суп из папайи с жабьим жиром — он укрепляет желудок и питает.
Она встала и поставила перед бабушкой кувшин с супом, незаметно подмигнув дочери.
Юань Ниао быстро положила окорочок себе в тарелку и с досадой уставилась на него. Как ни поступи — всё не так.
Госпожа Яо налила бабушке супа и сказала массу приятных слов. Вернувшись на место, она увидела, как бабушка передаёт кувшин Юань Ине:
— Ине, я стара, мне такие снадобья ни к чему. А ты молода, растёшь — выпей, кожа станет нежной.
Пока Юань Ине рядом, бабушка счастлива.
Госпожа Яо сжала зубы. Всё это усердие — и в итоге бабушка отдаёт всё Юань Ине. Но она тут же улыбнулась:
— Ине, это же забота бабушки. Выпей, пока горячее.
Аромат супа был особенно нежным.
— Бабушка, я сама вам дам, — сказала Юань Ине, взяла ложку, подула на суп и поднесла к губам старухи.
Глядя на искреннюю улыбку бабушки, госпожа Яо совсем потеряла аппетит, но не могла этого показать.
Она взглянула на Юань Ниао — та злилась, превращая окорочок в кашу. Юань Цюй, напротив, уплетала всё подряд, обмазавшись жиром. А Юань Ине умела расположить к себе бабушку… Госпожа Яо с досадой откусила кусок зелени.
Выпив несколько ложек супа, бабушка оживилась:
— Ине, скажи честно: тебе нравится эта помолвка?
Вопрос застал Юань Ине врасплох. Она поперхнулась супом.
Бабушка погладила её по спине. По реакции внучки она поняла: та недовольна. «Бедняжка моя…» — подумала старуха и уже готова была расплакаться.
Юань Ине вытерла рот и первым делом посмотрела на Чжао Чжэ. Тот слышал вопрос и тоже хотел знать её мнение, но сделал вид, что ему всё равно. Бабушка не видела Чжао Чжэ и, проследив за взглядом внучки, увидела только госпожу Яо. Сердце её наполнилось гневом: «Вот оно — как её мучают чужие!»
http://bllate.org/book/4779/477504
Готово:
