Перед тем как переступить порог двора, Юань Ниао ещё раз уточнила:
— Хуачжи, ты точно вынесла все её наряды? Не оставила хотя бы прозрачный платок?
Её взгляд, будто пропитанный перцовым соусом, обжёг Хуачжи — та почувствовала, будто её хлестнули кнутом, и кожа заныла от жгучей боли.
— Третья госпожа, будьте уверены, я ни за что вас не подведу, — заверила Хуачжи, но её умоляющие заверения вызвали у Юань Ниао лишь саркастическое: «Ну что ж, награда тебе положена». Служить такой госпоже — всё равно что носить голову на плечах на верёвочке.
Юань Ниао ступила в двор «Хуайби» и громко произнесла:
— Старшая сестра, ты здесь? Мне нужно с тобой поговорить.
В её голосе явно слышались насмешка и злорадство.
Плюх! Юань Ине мгновенно нырнула в воду. Что делать?
Автор примечает: в предыдущих главах героиня называла госпожу Яо «законной матерью». Пожалуйста, считайте, что теперь она обращается к ней просто как «матушка».
Юань Ине, погружённая в холодную воду, затаила дыхание и прислушалась к голосам во дворе. Юань Ниао пришла сюда специально, чтобы посмеяться над ней. Она неторопливо шла по двору, словно вдруг почувствовала желание полюбоваться окрестностями.
Запущенный двор «Хуайби» выглядел особенно уныло. Сегодня здесь вырвали всю сухую траву, и в чёрной глинистой земле не видно было ни одного семечка дикорастущей травинки.
Шестнадцать лет назад двор «Хуайби» считался самым изящным уголком поместья Юань. Вокруг постоянно сновали пять-шесть горничных в нарядной одежде, а сам двор был самым светлым и оживлённым. Но это было в прошлом — тогда его хозяйка пользовалась особым расположением, а теперь он обветшал до такой степени, что уступал даже жилищу старшей горничной.
Юань Ниао с лёгкой усмешкой нарочито повысила голос:
— Хуачжи, который сейчас час?
Она спросила не свою личную служанку Яньни, а именно Хуачжи.
Хуачжи, всё это время стоявшая с опущенной головой, растерялась, когда её внезапно окликнули, но тут же ответила:
— Третья госпожа, уже поздно. Главная госпожа, верно, заждалась вас к обеду.
— Значит, мне нельзя здесь задерживаться слишком долго, — сказала Юань Ниао, лицо которой всё ярче сияло от удовольствия: месть принесла сладкое удовлетворение. Она больше не делала вид, будто любуется садом, а, приложив ладонь ко рту, громко крикнула: — Старшая сестра, ты здесь? Я захожу!
С этими словами она бросила косой взгляд на двух привратников позади себя. Оба были немолоды, хромали и, по её расчётам, даже если увидят Юань Ине в таком виде, всё равно не смогут быстро убежать.
Этих слуг Юань Ниао специально выбрала из множества домочадцев — они были немолоды, имели увечья и некрасивую внешность.
Услышав шаги во дворе, Юань Ине ухватилась за край ванны. Хотя тело её было в ледяной воде, казалось, будто она стоит посреди вулкана, окутанная раскалённой лавой.
Что делать? Она в отчаянии огляделась вокруг — в комнате не было ни единого клочка ткани. Теперь она совершенно беспомощна: люди уже во дворе, а она не может просто так выбежать на улицу в одном ароматном паре.
Если бы только Чжао Чжэ был здесь!
В самый критический момент в голове Юань Ине всплыло имя Чжао Чжэ. Эта мысль на миг опустошила её разум, будто в Бяньцзине три дня и три ночи шёл снег, покрывая всё вокруг чистой белизной и замораживая все мысли.
Внезапно плечи её словно облегчило. Юань Ине очнулась и увидела на плечах плащ, а за ванной — пару золотистых сапог с облаками и узором из золотой нити.
— А-а! — невольно вскрикнула она, погружаясь глубже в воду, пока над поверхностью не остались лишь два прозрачных, как хрусталь, глаза. — Как ты сюда попал? Вон!
Перед ней стоял мужчина с мягким, тёплым взглядом. Когда Юань Ине заговорила, спрятавшись под водой, она захлебнулась и закашлялась, но упрямо не показывала лица.
— Если бы я не пришёл, последствия были бы ужасны, — сказал Чжао Чжэ, глядя на неё. Даже самый искусный художник не смог бы передать и сотой доли очарования этой картины — красавица в ванне. Его взгляд, полный нежности, будто пустил корни прямо на её коже.
Покашляв, Юань Ине не выдержала и медленно высунула голову. Её чёрные волосы плотно прилипли к белоснежной коже головы — чистые и приятные глазу. Глаза её были похожи на глаза испуганного оленёнка. Заметив на ширме одежду, она покраснела, несмотря на холод воды.
— Теперь ты можешь уйти.
Плавающий на поверхности цветок жасмина лениво покачивался. Чжао Чжэ ответил:
— Я выйду и задержу их.
Перед тем как уйти, он протянул руку к воде. Юань Ине мгновенно изменилась в лице:
— Что ты хочешь сделать?!
Его чистые, длинные пальцы лишь слегка коснулись поверхности воды, словно стрекоза, и тут же отдернулись. Чжао Чжэ ушёл с лёгкой улыбкой на губах.
Он ведь ничего не сделал… Но Юань Ине всё равно с подозрением следила за его спиной. Через мгновение холодная вода начала теплеть, ледяная стужа отступила, и тепло вновь наполнило её тело.
Так вот как…
Юань Ниао плохо знала двор «Хуайби», поэтому полагалась на Хуачжи, чтобы добраться до Юань Ине. Но навстречу им вышел Чжао Чжэ, и его ледяной взгляд заставил всю компанию почувствовать себя виноватой.
Когда Юань Ниао прошла мимо Чжао Чжэ, дорога перед ней внезапно раздвоилась, потом разветвилась ещё сильнее. Её довольное лицо сразу же окаменело:
— Ты что, дурачишь меня? Почему мы до сих пор не нашли Юань Ине?
Не только Юань Ниао почувствовала, что двор «Хуайби» внезапно стал огромным. Даже Хуачжи, приходившая сюда каждый день, теперь чувствовала себя так, будто попала в незнакомое место. Но она не смела сказать об этом вслух и лишь успокаивала:
— Третья госпожа, двор «Хуайби» и правда самый большой в поместье. Скоро придём.
В конце концов, Юань Ине без одежды никуда не денется. Юань Ниао набралась терпения и пошла дальше.
Благодаря Чжао Чжэ, задержавшему их, Юань Ине больше не спешила. Она неторопливо надевала одну вещь за другой. Ткань мягко ложилась на кожу, доставляя удовольствие. Одежда и обувь сидели как влитые — будто сшиты специально для неё.
Когда Чжао Чжэ увидел, как она вышла, он с новым восхищением взглянул на эту женщину и с улыбкой произнёс:
— Так и есть — моя будущая невеста.
В просторном зале никого не было, кроме него. Юань Ине огляделась:
— А где они?
Чжао Чжэ обошёл её кругом и искренне восхитился:
— Этот наряд тебе очень идёт. Знал бы я, взял бы ещё пару комплектов.
Её волосы всё ещё были мокрыми, и влага стекала по белоснежной коже лица. Красива, конечно, но в осеннюю пору легко простудиться. Он поднёс руку к её голове. Заметив, что она собирается уклониться, мягко сказал:
— Не двигайся.
Юань Ине сегодня, видимо, сошла с ума — она и правда не ушла от его прикосновения.
Позже она пожалела об этом. Ведь это всего лишь отблеск чужого сознания — одно из самых странных явлений в мире.
Через мгновение она почувствовала, как на голове стало легче. Когда она отпрянула, её гладкие волосы мягко качнулись в воздухе, и в уголке глаза мелькнули чёткие кончики прядей.
Юань Ине провела рукой по волосам — они высохли за одно мгновение! Это вновь перевернуло её представление о Чжао Чжэ. Она с восхищением посмотрела на него, чьи черты лица были прекрасны, как горы и реки:
— Есть ли что-то, чего ты не можешь?
Хоть комплимент и был сдержан, но всё же исходил от Юань Ине. Чжао Чжэ откинул чёлку назад и с самодовольной ухмылкой ответил:
— Всё, чего ты пожелаешь, для меня выполнимо.
Видя, что он снова заговорил красиво, Юань Ине предпочла его проигнорировать.
Тем временем Юань Ниао, обойдя весь двор и вернувшись в зал, почувствовала головокружение и злость. Хуачжи чуть не плакала — она каждый день ходила сюда, но никогда ещё не заблудилась так, как сегодня.
— Ты, наверное, сговорилась с Юань Ине, чтобы меня дурачить? — в ярости закричала Юань Ниао и впилась ногтями в руку Хуачжи, крутя кожу, пока та не заплакала от боли.
— Третья госпожа, даже десяти жизней мне не хватило бы, чтобы осмелиться вас обмануть! — всхлипывая, умоляла Хуачжи.
Добравшись до входа в зал, Юань Ниао увидела Юань Ине в изящном облачении из тонкой парчи с узором из журавлей. Та спокойно заваривала чай.
— Ты…? — не веря своим глазам, Юань Ниао подскочила к ней. Убедившись, что это и правда Юань Ине, она на миг потеряла дар речи.
Не только она была в шоке. Даже Хуачжи, глаза которой ещё были красны от слёз, чуть не выдала себя:
— Как такое возможно? Я же…
Но Яньни толкнула её локтём и строго посмотрела — Хуачжи вовремя замолчала.
Юань Ине закончила заваривать чай и, глядя на ошеломлённую Юань Ниао, первой заговорила:
— Младшая сестра, что так удивило тебя? Ты же сказала, что хочешь со мной поговорить. Я ждала тебя так долго, что уже решила — ты ушла.
Её одежда была явно дороже собственной. Юань Ниао с завистью и ненавистью смотрела на наряд соперницы и почувствовала себя побеждённой — в сравнении с ней сама она будто была одета в грубую мешковину.
Волосы Юань Ине небрежно рассыпались по плечах. Она бросила взгляд на Хуачжи, которая виновато опустила голову. Эту служанку нужно убрать.
Изначально она пришла, чтобы посмеяться над Юань Ине, но теперь сама оказалась в дураках. Юань Ниао не захотела задерживаться и наспех выдумала отговорку:
— Сегодня вечером матушка будет обедать у бабушки и велела спросить, пойдёшь ли ты.
С этими словами она умчалась быстрее зайца. В душе она была уверена: Юань Ине так ненавидит матушку, что ни за что не пойдёт туда сама.
Когда все ушли, Хуачжи почему-то осталась. Юань Ине даже не взглянула на неё:
— Почему ты ещё здесь?
Если бы это спросила Юань Ниао, Хуачжи уже стояла бы на коленях, умоляя о пощаде. Но сейчас перед ней была Юань Ине, поэтому она просто стояла, словно деревянная кукла:
— Я служанка старшей госпожи, мне положено оставаться при вас.
Она умела подстраиваться под обстоятельства. Но Юань Ине не нужна была служанка, которая умнее её самой:
— Не нужно. Я давно привыкла быть одна. Иди, куда хочешь.
Хуачжи сжала зубы, собираясь что-то возразить, но, встретившись взглядом с холодными глазами Юань Ине, поклонилась и ушла.
С её уходом во дворе «Хуайби» стало гораздо свободнее.
— Значит, ты решила пойти на обед? — спросил Чжао Чжэ. Он знал Юань Ине достаточно давно и помнил, что обычно она либо просила Хуачжи принести еду отдельно, либо готовила сама. Совместные трапезы с семьёй были для неё в новинку.
Юань Ине выпрямила спину и, подняв подбородок, ответила:
— Конечно пойду. Почему бы и нет?
— Когда я брал для тебя одежду, заметил, что у тебя почти нет украшений, так что заодно принёс несколько шпилек и гребней. Раз уж идёшь, нельзя же так являться, — сказал Чжао Чжэ.
Волосы Юань Ине были распущены, от них исходил лёгкий аромат жасмина, дарящий покой и радость. Она поблагодарила Чжао Чжэ:
— Спасибо тебе за сегодняшнее.
Говоря это, она вновь вспомнила тот неловкий момент и опустила голову. Ей хотелось что-то сказать, но слова застревали в горле.
— Не стоит благодарности, — мягко ответил Чжао Чжэ, глядя на её смущённое лицо. В памяти вновь всплыл образ её обнажённых плеч, сверкающих в воде, и он едва сдержался, чтобы не потеряться в этом воспоминании. — Я помогаю тебе не из вежливости. Ты моя будущая невеста, будущая царевна. Твои дела — мои дела. Как я могу остаться в стороне, если вижу беду?
Услышав такие слова, Юань Ине слегка прикусила губу и кивнула. Её движение было таким лёгким, будто ивовый пух, коснувшийся сердца, заставив его щекотно зудеть.
Чжао Чжэ понял, о чём она думает. Он слегка кашлянул, чтобы сменить тему:
— Не переживай из-за того случая. Во-первых, я действительно ничего не разглядел — в ванной был слишком густой пар. А во-вторых, даже если бы и увидел — ты моя невеста, и я бы взял на себя всю ответственность.
Юань Ине резко подняла голову и встретилась с его ясным, прямым взглядом. Через мгновение она отвела глаза:
— Мне пора причесаться. Скоро начнётся пир, где всех ждут лишь ножи.
Обычно Юань Ине ходила твёрдой поступью, но сегодня её шаги были неуверенными — она явно старалась избегать его.
Когда она ушла, Чжао Чжэ вздохнул про себя: он ведь и не хотел видеть её наготу. Ситуация была чрезвычайной, и она сама это понимала.
Вернувшись в свои покои, Юань Ине села перед бронзовым зеркалом. В тусклом отражении её щёки были слегка румяны, хотя лицо после ванны было совершенно чистым, без единой капли косметики.
На столе лежали несколько украшений: нефритовая подвеска в виде вьющейся лозы, шпилька с жемчужинами и завитками, гребень с эмалью и золотыми цветами… С детства рядом с ней не было никого, кто научил бы различать такие вещи. Теперь же, глядя на них, она чувствовала, что они необычайно ценны. Она выбрала шпильку с жемчужинами и вставила в причёску.
Одно лишь украшение сделало её образ изысканно скромным и придало обычной причёске особое сияние, наполнив её невероятной красотой.
http://bllate.org/book/4779/477503
Готово:
