Юань Цюй вовсе не собиралась обращать на неё внимания, но вдруг её взгляд скользнул по ладони Юань Ниао. Много лет проведя рядом с госпожой Яо, та прекрасно разбиралась в драгоценностях и безошибочно определяла, что стоит дорого. Её глаза тут же приковались к осколкам жемчужины. Подняв руку, она уже собиралась подобрать один из осколков, чтобы хорошенько рассмотреть — не дай бог ошибиться и обрадоваться понапрасну. Но едва Юань Ниао потянулась за жемчужиной, Юань Цюй резко сжала пальцы.
— Моя хорошая сестрица, дай ещё раз взглянуть, — сменила тон Юань Ниао и, ласково потряхивая руку сестры, добавила: — Ты же знаешь, я ведь не такая уж и плохая!
Обычно она либо называла Юань Цюй прямо по имени, либо дерзко звала «младшей сестрёнкой», но стоило ей чего-то захотеть — и тут же переходила на умильное «сестрица».
Юань Цюй, упрямая, как скала, не поддалась её уговорам. Однако, услышав наконец признание своего старшего положения, она таинственно приблизила ладонь к лицу Юань Ниао, словно делилась настоящей находкой:
— Смотри внимательно! Эта жемчужина стоила не меньше пятидесяти лянов серебра. Но теперь, когда она раскололась, думаю, стоит всего два-три ляна.
В конце фразы в её голосе прозвучала искренняя досада.
Рука оказалась слишком близко, и вспышка серебристого света от осколков резанула глаза. Юань Ниао отступила на пару шагов, чтобы получше разглядеть оттенок и текстуру жемчуга, — и в тот же миг забыла, зачем вообще пришла сюда.
— Где ты это взяла? — спросила она, и жадность ясно читалась на её лице.
Юань Цюй обернулась и указала на высохшую траву во дворе «Хуайби»:
— Подобрала там.
Едва услышав это, Юань Ниао, которая ещё минуту назад готова была ворваться в покои любой ценой, мгновенно переменила направление:
— Вы, несколько человек, обыщите кусты!
Юань Ине, стоявшая у входа, с изумлением наблюдала, как они без боя отступили. Неужели они не видят огромное зелёное дерево посреди двора? На его ветвях, будто сошедший с небес, лежал белый силуэт мужчины. Его развевающийся подол колыхался в воздухе, а сам он, улыбаясь, смотрел прямо на Юань Ине, явно ожидая похвалы.
Юань Ине шевельнула губами, не произнося вслух:
— Это твоя работа?
Имела в виду, не он ли нарочно бросил жемчужину в траву.
Чжао Чжэ, вероятно, устав лежать в неудобной позе, сел. Он смотрел, как служанки, торопясь найти заветную жемчужину, начали вырывать сухую траву с корнем — им было лень просто раздвигать её руками. Клочья увядшей растительности беспощадно складывали в угол двора.
Обычно госпожа Яо и Юань Ниао являлись сюда лишь с дурными намерениями, но сегодня впервые принесли нечто полезное. Очищенная от сорняков земля выглядела свежей и плодородной. Юань Ине даже подумала, что завтра купит семян цветов и посадит их здесь.
Служанки рьяно трудились, надеясь найти жемчужину, оценённую Юань Цюй в пятьдесят лянов. Даже первостепенные горничные, которые обычно жаловались на усталость даже от подачи чая, теперь на четвереньках копались в земле. Устав, они вытирали пот рукавами.
У дверей спальни стоял изящный лежак. Юань Ниао временно забыла о своём намерении досадить Юань Ине, и та спокойно устроилась на нём, впервые по-настоящему наслаждаясь привилегиями законнорождённой госпожи.
Лежалось так уютно, что Юань Ине почти заснула, пока служанки не закончили свою работу. Когда она открыла глаза, перед ней предстала разъярённая физиономия Юань Ниао. Её чистое платье было испачкано у подола, а за спиной — ещё хуже: служанки выглядели как маленькие замарашки, их нежные пальчики покрылись грязью, а светло-жёлтые наряды превратились в пёструю мешанину пятен.
Двор, немалый по размеру, теперь сиял чистотой. Сухая трава была свалена в углу, и земля, наконец освобождённая от гнилостного запаха перегнивших стеблей, наполнила воздух свежестью.
— Юань Ине! Ты нарочно нас разыграла! — в глазах Юань Ниао пылал гнев.
«Еду можно есть как попало, а слова — нет», — подумала Юань Ине, услышав такое обвинение.
— Это я велела вам вырывать траву? — спросила она спокойно.
Юань Ниао зря потратила столько сил и времени, и теперь, не найдя ничего, готова была разорвать Юань Ине в клочья.
— Ясно, что ты всё подстроила! Погоди у меня!
Она, считающая себя благородной госпожой, принюхалась — запах на ней был слабее, чем у остальных, но всё равно вызывал тошноту. Бросив угрозу, она развернулась и ушла, хлопнув дверью.
Служанки тоже злились не меньше: у кого-то растрепались волосы, но грязные руки не позволяли поправить причёску. Они чувствовали себя так, будто их когтями поцарапали по сердцу. Ворча, они последовали за госпожой.
Последней уходила Юань Цюй. Она с сожалением оглядывала очищенную землю — ведь жемчужина точно была здесь! Влажная чёрная почва под ярким солнцем не скрывала ничего, кроме мелких камешков.
Не желая сдаваться, она ушла, всё ещё недоумевая, глядя на осколок в своей ладони.
Юань Ине впервые почувствовала, как приятно, когда неприятности разрешаются сами собой. Она подошла проверить результаты их труда и искренне восхитилась:
— Вырвали совсем чисто.
На её плечо упала горошина арахиса. Чжао Чжэ, сидевший на дереве и только что доевший горсть хрустящих орешков, спросил:
— А меня не похвалишь?
Автор добавил:
Седьмую главу переписал. Динь-динь, напоминаю!
Откуда у Чжао Чжэ взялся этот хрустящий арахис, никто не знал. Он с наслаждением поедал его по одному орешку за раз.
Хуачжи пришла во двор «Хуайби» вместе со всеми и теперь собиралась уйти вслед за ними. Юань Ине заметила последнюю в толпе служанок — молодую девушку, сгорбившуюся, будто старуха. Она окликнула её:
— Хуачжи, разве ты не моя служанка? Куда собралась?
Растерянная Хуачжи медленно обернулась, затем молча опустила голову и подошла к госпоже.
— Простите, госпожа, я на миг забылась. Накажите меня, — прошептала она едва слышно. Голос её был лёгок, как пушинка. Юань Ине сразу поняла: в душе у девушки творилось что-то важное, и слова госпожи для неё сейчас — не главное.
— Я хочу искупаться в полдень. Сходи за горячей водой и собери цветы с нежным ароматом.
Хуачжи была лишь на бровь ниже своей госпожи, но так глубоко склонила голову, что Юань Ине видела только её макушку. Пробор в причёске был растрёпан.
Когда Юань Ине закончила говорить, Хуачжи мысленно сосчитала несколько ударов сердца. Убедившись, что её не собираются наказывать, она облегчённо выдохнула, не осмеливаясь поднять глаза, и тихо ответила «хорошо», после чего быстро ушла.
Последнее время эта служанка казалась рассеянной, будто мысли её утащили в полночь. Юань Ине проводила её взглядом до самого выхода из двора. Раньше Хуачжи хоть и не отличалась особой заботливостью, но была живой, настоящей. А с тех пор, как вышла из покоев госпожи Яо с лицом, залитым слезами, она словно завяла — даже походка у неё стала хромой.
Съев семь-восемь орешков, Чжао Чжэ наскучил арахис и, хлопнув в ладоши, легко спрыгнул с дерева, приземлившись рядом с Юань Ине.
— Так не поймёшь, — сказал он, прервав её размышления. — Надписи на ней не прочитаешь.
— Когда я буду купаться, не смей подглядывать, — предупредила она, пристально глядя ему в глаза. Пока он не даст клятву, её взгляд будет прожигать его насквозь.
Под её пристальным взглядом Чжао Чжэ лишь усмехнулся, и его глаза, полные весёлых искорок, скользнули по её белоснежному лицу.
— Юнь-эр, ты несправедлива ко мне. Разве ты не знаешь, кто я такой?
Его насмешливый тон только усилил её тревогу.
— Именно потому, что знаю, и предупреждаю.
Из ниоткуда он снова извлёк горсть арахиса, подбросил один орешек вверх и ловко поймал его ртом. Хруст раздался чётко, несмотря на то, что он старался держать рот закрытым.
— Вкусно. Хочешь?
— Я серьёзно говорю! — Юань Ине проигнорировала его протянутую ладонь, на которой лежали чистые, длинные пальцы с тонкими мозолями.
В ответ — лишь хруст арахиса. Она повторяла свой вопрос, и с каждым разом арахис исчезал один за другим. В конце концов, отчаявшись, она потребовала:
— Дай мне клятву, что не подойдёшь, пока я купаюсь и переодеваюсь!
Она так усердно требовала обещания, что не замечала ничего вокруг. А Чжао Чжэ, когда их ладони соприкоснулись, почувствовал, как уши залились жаром, будто сейчас рухнет в пруд и окунётся в ледяную воду, чтобы остыть.
— Ладно-ладно, понял, — отвёл он взгляд, глядя куда-то вдаль, но без фокуса.
Хотя Чжао Чжэ редко говорил серьёзно, но если уж давал слово — его можно было считать надёжным. Юань Ине облегчённо улыбнулась и направилась в покои, чтобы собрать чистое бельё.
Хуачжи вернулась с корзиной цветов жасмина. Её вид стал ещё более тревожным, но Чжао Чжэ, всё ещё пылающий от прикосновения, не обратил внимания.
Когда ванна наполнилась горячей водой и поверхность украсили цветами, Юань Ине решила, что присутствие Чжао Чжэ во дворе всё равно небезопасно.
— Уходи подальше! Мне с тобой не по себе, — сказала она, выходя из комнаты.
Чжао Чжэ, лежавший на дереве, безмолвно поднялся, на лице его застыло глубокое разочарование.
— Неужели я так ненадёжен? — пробурчал он, но всё же покинул двор, двигаясь так тихо, будто призрак.
Юань Ине встала на цыпочки, чтобы убедиться, что его белая фигура исчезла из виду. Лишь тогда она спокойно вернулась в покои, чтобы наконец-то насладиться ванной и выспаться как следует.
Перед тем как бросить цветы жасмина в воду, их тщательно промывали, чтобы смыть пыльцу — не хватало ещё привлечь пчёл. Жасмин был нежным и сезонным, и во внутреннем саду дома Юань рос целый участок этих цветов специально для ароматных ванн. Однако пользовалась ими только Юань Ине — Юань Ниао и другие предпочитали аромат корицы, считая его насыщенным, страстным и незабываемым.
Юань Ине, словно белоснежный лотос, вышла из одежды и погрузилась в тёплую воду. Она зачерпнула ладонью воды и полила ею плечи. Аромат жасмина впитался в кожу, будто пустил корни.
Тонкие цветы жасмина покрывали поверхность воды ровным слоем. Когда Юань Ине зачерпывала воду, сотни белых «лодочек» колыхались на волнах. Вдруг она вспомнила, как несколько лет назад, проходя мимо кухни, услышала, как повариха учила новичка: «Лотосовые корни — будто из воды сотканы. Чтобы не потемнели и не испортились, их надо сразу класть в воду».
Теперь, погружённая в эту ванну, Юань Ине поняла: люди — как лотосовые корни. Правда, сама она не такая хитрая, как госпожа Яо или Юань Ниао — в их «корнях» наверняка скопилось немало грязи.
Омывшись, она закрыла глаза, чтобы отдохнуть.
Хуачжи, держа ведро с тёплой водой, вошла в комнату, словно воришка.
— Госпожа, добавить ещё горячей воды? — тихо спросила она.
Юань Ине, погружённая в полудрёму, даже не заметила вторжения.
Хуачжи уже почти дошла до ширмы, когда увидела, что госпожа спит. Быстро сжав губы, она тайком схватила одежду и поспешила уйти, оставив за собой полведра остывающей воды.
— Прости меня, госпожа, — шептала она на ходу. — Это третья госпожа заставила меня. Если не сделаю, они сдерут с меня кожу...
Выбор был невелик, и Хуачжи решила, что лучше пожертвовать госпожой, чем собой.
Она сбегала ещё несколько раз, и вскоре не только чистое бельё за ширмой, но и всё из шкафа исчезло. Во всём дворе «Хуайби» не осталось ни клочка ткани, способного прикрыть наготу.
Осенью только в полдень бывает тепло. Солнце клонилось к закату, и воздух быстро остывал. Вода в ванне остывала ещё быстрее.
Когда Юань Ине проснулась, вода уже стала прохладной, а цветы жасмина на поверхности слегка увяли. Она, словно богиня, выходящая из вод, потянулась за полотенцем, висевшим на ширме... но перед глазами мелькнула пустота. На ширме не было ничего — даже пылинки.
Странно. Ведь она точно положила сюда одежду. Встав на цыпочки, она заглянула за ширму — и грязное платье тоже исчезло.
У двери стояло ведро, которого раньше не было. Юань Ине сразу всё поняла: они хотели унизить её.
Она обыскала комнату — ни клочка ткани, ни ширмы, ни даже крупнолистного растения в горшке (всё вынесли!). Их жестокость не знала границ.
Сердце её заколотилось. Она быстро нырнула обратно в воду — теперь она казалась ледяной, и каждый холодный укол жалил кожу, пронзая нервы.
«Что делать? — лихорадочно думала она. — А вдруг Чжао Чжэ решит, что время прошло, и вернётся? Как я перед ним появлюсь?»
Она представила самый ужасный исход и в отчаянии хлопнула себя по лбу. Брызги упали на жасминовые цветы, и те закачались на воде.
За окном солнечный свет уже клонился к закату. Юань Ине нахмурилась — в голове крутилось лишь одно: «Что делать?»
А в это время главная виновница происшествия, довольная и беззаботная, неспешно направлялась во двор «Хуайби». Их медленный шаг был подобен тупому ножу, который медленно точил нервы Юань Ине.
http://bllate.org/book/4779/477502
Готово:
