Волчонок вернулся, а Шитоу так и не появился — остался ночевать в доме семьи Ян. Лучше пусть переночует там: вдруг опять сорвётся на вой и напугает всех. За последние два дня в деревне уже поползли слухи, будто кто-то слышал волчий вой, и теперь все настороже — вечером никому не советуют выходить на улицу в одиночку.
На следующее утро детей разбудил дразнящий аромат тушёного мяса. Во дворе на большом котле варилось ароматное рагу из мяса, картошки и грибов, а Сяо Эр стоял рядом, жадно глотая слюнки. Ли Юйпин принесла воду и потянула его умываться.
— Не надо так пристально смотреть, — сказала она. — У всех будет поровну. Как только сварится — сразу получишь свою долю.
«Пока не окажется у меня во рту, не успокоюсь», — подумал Сяо Эр. Он быстро умылся и снова вернулся к котлу, не сводя с него глаз.
Волчонок следовал за Шитоу, копируя каждое его движение. Выглядел он точь-в-точь как обезьянка из «Путешествия на Запад». Все замечали, как он сгорблен, с лёгким изгибом в локтях и коленях — настоящая обезьяна. Его движения казались до смешного неловкими. Семья старалась не смеяться, но в сердцах у всех шевелилось сочувствие. К счастью, мальчик хорошо слушался Шитоу — возможно, со временем он привыкнет к людям и станет как все.
Мясо с грибами и картошкой получилось настолько вкусным, что ели с большим удовольствием, чем даже на Новый год. Сяо Эр обхватил косточку обеими руками и жадно обгладывал её, пока не осталась голая кость, но всё равно не выпускал из рук.
Волчонку тоже понравилось — это было вкуснее, чем сырое мясо или просто жареное на костре без приправ. «Все едят с таким удовольствием, — думал он. — Почему же Старший запрещает мне ловить? Говорит, что еда есть, но эта штука, что дают, такая противная на вкус. Я люблю мясо».
Ян Гоцин подал сыну палочку:
— Возьми палочку и выдувай мозг из кости, иначе не достанешь.
Ли Юйпин тоже взяла палочку и, проделывая то же самое, добавила:
— Осторожнее, не уколи глаз.
Когда кости были обглоданы, каждый занялся своими делами. Ван Айчжэнь сегодня не пошла на работу — она повела детей на базар продавать рыбу и мясо.
В этом году урожай пшеницы был богатый, и в деревне поставили сцену для выступления дуэта эржэньчжуань. Когда они прибыли, у сцены уже собралась толпа, а рядом с ними разложил лоток торговец фрикадельками.
Молодая женщина подошла к Ван Айчжэнь:
— Тётушка, это ведь вы? — Она указала на корзину с рыбой. — Где вы такую поймали? Такая большая и свежая!
Ван Айчжэнь узнала в ней дочь односельчанина Лао У, которая вышла замуж в эту деревню.
— Дети наловили, — улыбнулась она. — Еды много, решили обменять.
Женщина заулыбалась ещё шире:
— Рыба действительно свежая. Как обмениваете? Моя свекровь как раз жаловалась, что сегодня приедут две золовки, а угощать нечем.
— Три цзиня пшеницы за цзинь рыбы, пять цзиней проса или кукурузы за цзинь.
Эти расценки они заранее утвердили дома. В деревне почти никто не имел наличных денег — расчёт вёлся в зерне. Доходы крестьян рассчитывались только под Новый год, а в течение года всё обменивалось. Если в семье было мало работников и не хватало трудодней на пропитание, то к концу года они ещё и оставались должны коллективу.
Услышав цену, женщина принялась умолять:
— Тётушка, мы же из одной деревни! Сделайте скидочку. У меня только что родился ребёнок, молока мало. Рыба поможет поправиться. Иначе малышу будет совсем плохо.
Она использовала сразу два приёма — родственные связи и жалость. И попала прямо в цель: у Ван Айчжэнь от одного упоминания ребёнка сжалось сердце. Она вспомнила свою дочку. «Без молока детям и правда тяжело», — подумала она. «У нас и так всего хватает, а если не раскроем секрета, почему бы не уступить?»
Она оглянулась на дочь, которая бегала у сцены, и, повернувшись обратно, мягко кивнула:
— Ладно, раз уж мы из одного села, возьми за два цзиня пшеницы.
Цена сразу упала на треть. Женщина обрадовалась:
— Спасибо, тётушка! Сейчас принесу пшеницу.
В деревне обычно называли честную цену без торга, так что такая уступка была настоящей удачей.
Едва женщина ушла, как подошёл мужчина:
— Оставьте мне одну рыбину за два цзиня. Я сейчас пошлю жену с зерном.
Ван Айчжэнь горько усмехнулась:
— Три цзиня за цзинь. Только что я сделала скидку родственнице.
Мужчина скривился:
— Ну ладно, дайте тогда одну за три. Вы же бесплатно наловили — разве это не беспроигрышная сделка?
«Бесплатно? — возмутилась про себя Ван Айчжэнь. — А сетка, что мы сплели, разве не стоила денег? И время, потраченное на ловлю, разве не в счёт? Какой нахал!»
— Три цзиня — это уже минимальная цена, — твёрдо сказала она.
— Да ведь вы бесплатно поймали! Чего жаловаться?
Мужчина, недовольный отказом, перевёл взгляд на мясо:
— А это что за мясо? Как обмениваете?
— Мясо косули. Пять цзиней зерна за цзинь.
— Так дорого?
— Свинина сейчас семь мао за цзинь, да и купить её почти невозможно. Моё мясо выходит по четыре мао — разве это дорого?
Мужчина, конечно, знал текущие цены — просто хотел полакомиться мясом, но не платить столько. Получив отпор, он смутился. Тут одна женщина громко засмеялась:
— Лао Сы, тебе только что выдали целую кучу пшеницы! Неужели нельзя позволить себе одну трапезу? Ты что, такой скупой, что срамно смотреть?
— Я скупой? А ты сама почему не меняешь?
— Сейчас поменяю!
— Ну… тогда и я подумаю.
Лао Сы ушёл, и никто не заботился, вернётся он или нет. Сяо Эр немного поиграл и подошёл к сестре, таща за руку. Он что-то прошептал ей на ухо, и та сначала надула губки, но потом расхохоталась. Девочка подбежала к матери и потянула её за руку:
— Хочу фрикаделек!
Ван Айчжэнь присела на корточки, чтобы быть на одном уровне с дочкой:
— Ты хочешь фрикаделек?
Девочка энергично кивнула:
— Хочу фрикаделек!
— Хорошо, мама купит тебе фрикаделек.
Продавали фрикадельки супружеская пара средних лет. Женщина, увидев, что Ван Айчжэнь согласилась, предложила:
— Давайте обменяем на вашу рыбу. Восемнадцать мао за миску. Сколько возьмёте?
— Пять мисок. Шесть мао. Сейчас взвешу рыбу.
Сяо Цзюнь сначала обрадовался — будут фрикадельки! Но как только миски оказались в руках, он вдруг осознал: это же его рыба! Каждая рыбина — это деньги! Он начал злиться и бросил на младшего брата два убийственных взгляда: «Из-за тебя, жадина! Всё съел — и как теперь копить?»
Фрикадельки уже разложили по мискам, когда Шитоу заметил, что Волчонка нет рядом. Он огляделся — и правда, исчез. Тот всё утро стоял в сторонке, в тени, а теперь и вовсе пропал. Видимо, людская суета всё ещё пугала его.
Сяо Цзюнь, злясь на брата за жадность, быстро съел свои фрикадельки и принялся за миску, предназначенную Волчонку. Сяо Эр заволновался и, не обращая внимания на горячий бульон, начал жадно есть, пережёвывая, как хомячок, и поглядывая, не съели ли остальные свои порции.
Увидев, что тётя лишь откусила один раз и выпила пару глотков бульона, он успокоился. У него ещё оставалась её миска. А Шитоу и вовсе не собирался есть.
Фрикадельки ещё не доедены, как вернулась молодая женщина с корзинкой:
— Тётушка, я соседка вашей племянницы. Вы ведь собирались к ней? Только что её свекровь…
Она осеклась, смутившись:
— В прошлом месяце у неё случился выкидыш. Её свекровь — самая злая в деревне. Услышав, что ваша мама живёт у вас, она каждый день ругает племянницу, говорит, что та в точности пошла в свою мать и никогда не будет почтительной невесткой.
С мачехой и так трудно, а тут ещё и это. Жизнь у неё совсем невыносимая. Весной она сбежала домой к родителям, но муж даже не пошёл за ней. Пришлось самой возвращаться. С тех пор свекровь смотрит на неё с ещё большим презрением. Выкидыш случился, когда муж толкнул её, и она упала на землю.
Ван Айчжэнь очень хотела её перебить, но женщина говорила так быстро, а сама Ван Айчжэнь не была из тех, кто умеет грубо прерывать. Так вся эта история и влетела ей в уши.
«Зачем ты мне всё это рассказываешь? — думала она. — Про нашу семью и так все знают. Ты же понимаешь, что у нас с ней плохие отношения. Зачем мне знать её дела?»
— Не пойду, — сказала она наконец. — У каждого своя судьба, у всего свои причины. Я не стану в это вмешиваться.
Женщина просто хотела поболтать и почувствовать себя лучше на фоне чужих несчастий. Ведь счастье часто измеряется сравнением: стоит кому-то быть несчастнее — и собственные обиды кажутся не такими уж страшными.
Женщина ушла, и Ван Айчжэнь вернулась к торговле. Мясо, что не продадут, съедят дома, а рыба быстро разошлась — осталась всего одна рыбина. Подошла ещё одна женщина с тазиком:
— Ой-ой! Последняя рыбина? А я хотела обменять макароны на пару штук!
— Рыба дешёвая, все хотят полакомиться. Может, возьмёте мясо? Косуля очень вкусная.
Женщина посмотрела на засоленное мясо и невольно сглотнула. Макароны ей дала свекровь — привезла старшая сестра из города. Услышав от детей, что продают рыбу, она долго уговаривала свекровь разрешить обмен.
Ребёнок стоял за ней и, увидев, что осталась всего одна рыбина, потянул мать за подол:
— Мам, давай возьмём мясо! Мясо!
Но макарон и так мало. На рыбу хватит на две штуки, а на мясо — почти ничего не останется. «Съедим сегодня — и что завтра?» — подумала мать и оттолкнула ребёнка:
— Возьмём одну рыбину. Макароны оставим — они тоже вкусные.
Ребёнок понял: если будет настаивать, мать вообще ничего не даст. Он замолчал и принялся тихо плакать.
Ван Айчжэнь взяла последнюю рыбину, чтобы положить в тазик, но вдруг мелькнула тень — и рыба исчезла.
Она обернулась и увидела картину, от которой и злость, и раздражение мгновенно испарились. Перед ней стоял Мяу-Мяу, прижимая рыбу к груди, как самое драгоценное сокровище.
— Откуда этот дикий кот?! Верни рыбу! — закричала покупательница и бросилась за ним.
Но Мяу-Мяу был вне себя от горя: «Я всего на минутку отлучился, а вы уже отдали ВСЮ мою рыбу! Вы такие злые! Я должен её защитить!»
Он мелькнул, оставив после себя лишь размытое пятно, и исчез из виду.
Женщина осталась в полном недоумении. «Какой это кот? Так быстро бегает!» — подумала она, но сейчас было не до размышлений. Рыбы нет, макароны отданы — что делать?
— Вы же ещё не положили рыбу в мой тазик… Значит, сделка не состоялась?
Но Ван Айчжэнь и сама не собиралась сваливать вину на покупательницу — кот ведь её собственный.
— Это мой кот, — сказала она. — Считайте, что рыба пропала по моей вине. Я верну вам макароны.
Ребёнок, стоявший рядом с матерью, зарыдал:
— Гадкий кот! Украл мою рыбу! Верни мою рыбу!
После обеда из двух принесённых булочек народу на площади стало ещё больше. У людей почти нет развлечений, так что единственный шанс посмотреть представление никто не упускал.
Ток быстро заполнился людьми. Ван Айчжэнь осталась торговать мясом, а дети разбрелись из её поля зрения. На сцене заиграли гонги и барабаны, громко и пронзительно. Группа детей толпилась у самой сцены и громко обсуждала актрису:
— Какое уродливое платье! Подол весь в дырах!
— В прошлый раз на ней были заплатки — целых три! Как на моей рубашке!
— Заткнитесь, маленькие нахалы! — рявкнул сзади мужчина.
Дети обернулись — это был заведующий деревней. Они сразу затихли.
Сегодня играли «Западный флигель». Женский голос пел протяжно и монотонно. Ии вскоре начала зевать и хмуриться — ей было скучно.
Шитоу толкнул Сяо Цзюня:
— Смотри за Сяо Эром. Я выведу Ии на улицу — здесь слишком шумно.
— И я пойду! — воскликнул Сяо Цзюнь. — Эта пьеса ужасна! Совсем неинтересно!
Дети не понимали смысла представления. Один за другим они стали уходить, и у сцены остались лишь несколько девочек, которые с интересом смотрели дальше.
Вне шума и суеты Ии сразу перестала клевать носом. Она достала мешочек с песком и начала играть в «чжаньша» с Сяо Эром. Старшие дети ловили цикад и привлекли к игре своих младших братьев и сестёр.
Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, рассыпаясь пятнами, словно осколки серебра. Свет стал мягким, не жгучим, а лёгкий ветерок приносил прохладу и уносил зной. Детский смех звенел, как колокольчики, будто соперничая с цикадами, которые не унимались весь день.
Шитоу вдруг вспомнил, что ему срочно нужно в туалет, и быстро сказал Сяо Цзюню:
— Присмотри за ними, пока я схожу.
Сяо Цзюнь, отрывая крылья у пойманной цикады, махнул рукой:
— Беги скорее! Ты чего так долго? Они и так отлично играют — с ними ничего не случится.
http://bllate.org/book/4773/477079
Готово:
