Эти слова прозвучали с такой суровостью, что девушка, мгновенно оценив обстановку, тут же вскочила на ноги. В деревне у них не было ни одного родственника, мать пользовалась дурной славой, а теперь её имя стало посмешищем для всей округи. Только семья Ян могла хоть как-то помочь — да и то лишь потому, что отец был секретарём деревни. Больше никто не собирался вмешиваться. Если сейчас его разозлить, за её матерью действительно некому будет ухаживать.
— Я… дядя, пожалуйста, не сердитесь… — голос девушки дрожал от слёз, и она снова превратилась в жалкую, беззащитную цветочную веточку. Чередуя угрозы и показную слабость, она так вывела из себя Ли Юйпин, что та едва сдержалась, чтобы не вытолкнуть её за дверь.
— Я пошлю людей вместе с Гоцином, чтобы они принесли твою мать обратно.
В качестве носилок можно использовать дверь — так даже лучше: лежащую на доске не придётся трясти, как при переноске на спине. Услышав это, Таохуа кивнула:
— Спасибо, дядя.
Девушка побежала домой, чтобы принести одеяло и постелить его на дверь, чтобы раненой матери было хоть немного удобнее. Ли Юйпин проводила её взглядом до самых ворот, тяжело вздохнула и уселась на канг.
— Зачем нам вообще с ними возиться? — проворчала она. — Одни неблагодарные.
Ян Текань молчал. Ван Айчжэнь погладила дочь по плечу:
— Твой отец — секретарь деревни. Если он открыто откажет в помощи и кто-то умрёт, как он потом будет управлять людьми? Принесут вдову Сунь обратно — все скажут: «Вот секретарь, добрый и справедливый!», а её поведение осудят. Но если она умрёт где-то там, люди начнут шептаться: «Секретарь оказался жестоким, бросил колхозника на произвол судьбы».
Старая пословица гласит: «Будь чиновником — защищай свой народ». Если из-за бездействия твоего отца вдова Сунь умрёт, вся деревня обвинит нас.
Ли Юйпин кивнула:
— Мама, ты такая умница! Всё понимаешь.
У Шуйлянь тоже подхватила:
— Да, мама права, она всё чётко видит.
Ван Айчжэнь махнула рукой:
— Да что я понимаю… Всё это от твоего отца слышала. Я ведь простая женщина, чего тут понимать?
Ян Текань незаметно поднял большой палец в знак одобрения. Именно так! Нельзя допустить, чтобы люди почувствовали себя в одной лодке с этой вдовой. Люди — существа стадные, а общественное мнение страшнее любого зверя!
* * *
Наступила весна: трава зазеленела, птицы запели. На полях уже посеяли, и с неба начал накрапывать мелкий дождик. Все смотрели сквозь дождевую пелену и радовались так же, как распускающиеся на ветках цветы.
Весной уже прошло несколько дождей, а теперь, сразу после посева, снова пошёл — значит, всходы обеспечены. «Весенний дождь дороже масла», — говорят в народе. Как только появятся всходы, урожай уже наполовину в кармане. И этот дождь, в отличие от прошлогоднего, локального, охватил огромную территорию — похоже, засуха наконец отступила.
У У Шуйлянь родился сын, и Ян Цинбинь был вне себя от счастья. Он не мог оторваться от малыша, пока мать не дала ему пару шлёпков и не бросила два презрительных взгляда. Тогда он неохотно отправился в путь.
— Папа пойдёт зарабатывать деньги, чтобы купить тебе вкусняшек, — сказал он сыну.
У Шуйлянь улыбнулась:
— Иди скорее. Ему же ещё совсем рано есть что-то кроме молока.
Муж взглянул на грудь жены:
— У тебя уже появилось молоко?
Женщина смутилась, покраснела и бросила на него сердитый взгляд:
— Да, мама вчера сварила мне уху из карасей.
Он хихикнул:
— Главное, чтобы сыну не было голодно.
— Даже если бы молока не было, он всё равно не остался бы голодным. Мама дала мне детское питание.
Ян Цинбинь спокойно ушёл. А маленькая Ян Ии всё выходные проводила у второй невестки, любуясь новорождённым. Ли Юйпин вошла, аккуратно сложила высушенные пелёнки и положила их в шкафчик на канге, после чего взяла девочку на руки.
У У Шуйлянь было много молока, и малыш наелся с одной груди, после чего уснул. Она посмотрела на свекровь:
— Хочешь попить молочка?
Малышка обожала грудное молоко. Раньше, пока у первой невестки оно было, Ии постоянно просилась «на кормление». Но теперь, когда молоко пропало, она сама отказалась.
Теперь же девочка покачала головой и, застеснявшись, спряталась лицом в грудь старшей невестки, будто думая, что если она никого не видит, то и её никто не видит.
— Ха-ха! — засмеялись обе невестки.
Ли Юйпин погладила её по спинке:
— Наша малышка уже стесняется! Да что тут стыдного? Все малыши пьют молоко. У второй невестки его полно — правда, не хочешь?
— Я уже не малышка, — прошептала Ии, пряча лицо ещё глубже.
Обе женщины снова рассмеялись.
Ли Юйпин, видя, как девочка действительно смутилась, успокоила её:
— Ладно-ладно, наша принцесса уже большая. Молоко ей не нужно.
У Шуйлянь тоже поддержала:
— Ты ведь пришла посмотреть на племянника? Посмотри, какой красавец наш Саньсань!
Ии наконец повернула голову и осторожно заглянула на малыша, мирно спящего рядом. Кожа у него была немного морщинистая, красноватая, совсем детская.
— Саньсань такой некрасивый, — сказала она, глядя на него сквозь дождевые капли за окном.
Но уголки её губ предательски приподнялись — настроение явно было прекрасным. Она протянула ручку, чтобы погладить племянника.
Мать, услышав, что её сына назвали «некрасивым», даже не обиделась, а весело поддразнила свекровь:
— Давай выбросим Саньсаня, а?
Малышка серьёзно восприняла слова и, спрыгнув с колен старшей невестки, легла поверх братика, защищая его:
— Нельзя! Нельзя выбрасывать Саньсаня!
Ей самой ещё не было и двух с половиной лет, но поза защитницы была безупречной. Она уставилась на невестку большими глазами, надув губки в знак протеста.
У Шуйлянь, увидев, что девочка всерьёз расстроилась, больше не стала шутить:
— Это же шутка! Кто ж выбросит Саньсаня? Ии будет с ним играть, когда он подрастёт, правда?
Девочка, услышав, что всё в порядке, выпрямилась и кивнула:
— Я буду с ним играть. В мешочки с песком и в резиночку.
— Хорошо, когда Саньсань подрастёт, ты его научишь.
Обе женщины с теплотой смотрели на неё. С самого рождения Ии была окружена всеобщей любовью: свёкор и свекровь буквально боготворили её, но при этом девочка не проявляла ни капли капризности. Она могла поспорить со Сяо Эром, но всегда делилась с ним всем лучшим. А теперь вот и этого крошку решила защищать.
Днём тучи рассеялись, и небо прояснилось. Мяу-Мяу вернулся с улицы, весь в грязи, и тут же запрыгнул на колени хозяйки. Ии была чистюлей, поэтому не стала ждать помощи — сама сползла с кана, схватила грязного кота и направилась к маме. Она сразу пошла на кухню и по дороге столкнулась со Шитоу.
— Ты куда собралась? — спросил мальчик, только что проснувшись.
Девочка посмотрела на котёнка в руках:
— Купать Мяу-Мяу.
— Тебе не нравится, что он грязный?
— Мяу-Мяу нехороший. Испачкался в земле.
Мальчик взглянул на кота, который жалобно скулил в её руках. Раньше это был обычный полосатый котёнок, но теперь он вырос до тридцати сантиметров и однажды даже поймал змею длиной больше метра. Он легко прыгал с высоты в десятки метров и не боялся ничего.
Но сейчас он был послушным, как игрушка: когти спрятаны в мягкие подушечки, и только жалобно поскуливает.
— Ладно, я принесу воду. Будем купать Мяу-Мяу.
Девочка кивнула. Шитоу пошёл за тазом. Ии гладила кота по спине и шептала:
— Будь хорошим, я тебя искуплю. Станешь чистеньким.
Бабушка как раз вернулась с огорода и у входа услышала жалобное мяуканье:
— Опять купать Мяу-Мяу?
Малышка сидела на табуретке и улыбнулась бабушке:
— Мяу-Мяу нехороший. Игрался в грязи.
Старушка ласково улыбнулась:
— Хорошо, вымой его. А то вечером не пустим на канг.
Кот был явно диким: один глаз голубой, другой жёлтый, шерсть пятнистая. В прошлый раз Ван Айчжэнь попыталась его искупать — он мгновенно скрылся из виду. Не любил воду, не терпел купаний. Но перед своей хозяйкой становился кротким, как ягнёнок. Даже не пытался убежать — только жалобно мяукал.
— Я сама вымою Мяу-Мяу, — сказала Ии, кивнув бабушке.
Кот на самом деле не был сильно грязным, но Шитоу взял его за лапки, чтобы вымыть грязь. Котёнку не понравилось такое обращение, и он молниеносно выпустил когти, целясь в ладонь мальчика.
Но Шитоу оказался проворнее — успел увернуться. Схватив кота за запястье, он слегка сжал пальцы. Кот тут же жалобно пискнул:
— Мяу!
Хозяйка ничего не заметила и погладила его по спинке:
— Не дергайся, будь хорошим.
Мяу-Мяу был в отчаянии: «Хозяйка, хозяин! Этот мальчишка обижает меня, а ты ещё и помогаешь ему! Как же мне плохо!»
Шитоу быстро вымыл его, вытер старым полотенцем и поставил на табурет. Кот собрался встряхнуться, чтобы стряхнуть остатки воды, но мальчик прищурился и указал на него:
— Не смей трястись! Если брызги попадут на сестрёнку, я тебя ещё раз искуплю.
Котёнок тут же сжался в комок и жалобно завыл:
— Мяу-у-у…
Его разноцветные глаза сверкнули: «Погоди, погоди… Когда я вырасту, я с тобой разделаюсь! Я же змей не боюсь — уж с тобой справлюсь!»
Ии, боясь, что кот замёрзнет, побежала к бабушке:
— Дай Мяу-Мяу одежку!
Бабушка растерялась:
— Коту что, одежда нужна?
Девочка улыбнулась:
— Мяу-Мяу замёрз. Мою одежду дам.
Старушка наконец поняла:
— Хочешь надеть на кота свою одежду?
Ии радостно закивала:
— Мяу-Мяу замёрз!
(На самом деле коту, прошедшему некую трансформацию, вовсе не было холодно. Просто, не сумев сопротивляться, он притворился несчастным и свернулся клубочком.)
— Что за шум? — спросила Ван Айчжэнь, входя во двор.
Ии тут же бросилась к ней:
— Мяу-Мяу одежку!
Мать присела перед дочкой:
— У кота нет рук и ног, как он будет носить человеческую одежду? Давай я завтра сошью ему жилетку, хорошо?
Но девочка упрямо стукнула себя в грудь:
— Мою дам Мяу-Мяу!
Зная упрямство дочери, Ван Айчжэнь не стала спорить:
— Хорошо, мама принесёт тебе одежду.
Ии обрадовалась и чмокнула маму в щёчку. Ван Айчжэнь отнесла её в восточную внутреннюю комнату и достала из сундука рубашку, в которой та была в месяц:
— Эта хорошо впитывает влагу и греет. Давай её Мяу-Мяу.
Девочка счастливо схватила вещь и накинула коту на спину:
— Не двигайся, надену одежду — и не будет холодно.
Кот явно чувствовал себя неуютно в этой ткани, но хозяйка удерживала его на табурете. Хлопковая рубашка свисала с него, и он ещё больше сжался в комок.
Он поднял лапку, посмотрел на болтающийся рукав и с отчаянием подумал: «Я же лесной повелитель! Как я теперь перед своими подчинёнными покажусь в этом тряпье?»
Но Ии была довольна: она одела своего питомца и чувствовала себя настоящей принцессой.
Весь остаток дня Мяу-Мяу не смел выходить на улицу — боялся, что хозяйка снова заставит его купаться. Дождик всё ещё шёл, и в лесу полно грязи и луж. А если вернётся мокрым — точно уж не выживет.
Ночью, лёжа рядом с хозяйкой и вдыхая её сладкий аромат, кот наконец успокоился. Он поднял лапку и с решимостью подумал:
«Ладно, раз уж я с ней, то пусть будет так! Буду купаться, если надо. Главное — впредь избегать грязных мест, чтобы реже мыться!»
* * *
Через несколько дней зацвела белая акация, и её аромат разнёсся на десять ли вокруг. Дети в выходные пошли собирать цветы, чтобы потом смешать их с мукой и приготовить на пару. Шитоу ловко залез на дерево и сверху смотрел на сестрёнку, чьё личико было нежным, как лепесток.
Целые гроздья белоснежных цветов свисали с ветвей. Лёгкий ветерок срывал их, и они, словно снежинки, опадали на волосы и плечи девочки. Она казалась феей, сошедшей с картины, — такой милой и прекрасной.
http://bllate.org/book/4773/477071
Готово:
