Он отвечал за то, чтобы опускать ветви вниз, а Сяоцзюнь с друзьями собирали цветы под деревом. Маленькая принцесса смотрела вверх на мальчика, сидевшего на дереве, а котёнок у её ног решил, что хозяйка завидует тому, как тот забрался наверх, и тоже быстро, цыц-цыц, вскарабкался за ним.
Хотя малыш был невелик ростом, силы в нём оказалось немало. Забравшись на дерево, он обхватил передними лапами ветку — и хрясь! — сломал её. Затем изо всех сил швырнул вниз, и ветка с бутонами упала прямо рядом с хозяйкой.
Наконец-то он привлёк её внимание! Котёнок оскалился и продолжил ломать ветки. Это было старое дерево, возрастом в несколько десятков лет, с густой кроной. Малыш, пользуясь своей лёгкостью, быстро добрался до самой вершины, и одна за другой ветви, до которых люди не могли дотянуться, падали вниз.
Сяоцзюнь наконец заметил неладное:
— Шитоу, хватит! Больше не надо бросать. Мы…
Он хотел сказать: «Завтра нарвём свежие, когда будем есть», — но не договорил, потому что увидел Мяу-Мяу на самой макушке дерева.
Мальчик от изумления раскрыл рот. То, что котёнок залез так высоко, ещё можно понять, но как его крошечное тельце ломает такие толстые ветки?
— Мяу-Мяу, слезай!
Шитоу спустился с дерева и позвал его. Он думал, что малыш послушается и спокойно спустится — ведь Ии здесь. Но котёнок удивил всех: дойдя до середины ствола, он вдруг прыгнул вниз, пару раз мяукнул в сторону Ии и бросился бежать на восток.
Пробежав несколько шагов, он обернулся и нетерпеливо закричал: «Мяу-мяу!» — будто торопил их.
Шитоу уже собрался снова позвать его, но Ии неожиданно побежала следом за котёнком. Её коротенькие ножки едва не подкосились на неровной земле, и Шитоу вовремя подхватил девочку на руки. Та показала пальчиком вперёд:
— За Мяу-Мяу.
Этот лес переходил прямо в глубокие горы, и обычные люди туда не заходили. Говорили, будто в горах водятся тигры. Тигров никто не видел, но волки там точно есть. Три года назад ребёнка из соседней деревни утащил волк.
Сомнения промелькнули в голове Шитоу лишь на миг. Благодаря генетической коррекции он стал гораздо смелее. А раз сестра хочет идти — значит, пойдём.
— Сяоцзюнь, сбегай домой и скажи тёте Ван, что я увёл Ии за Мяу-Мяу. Скоро вернёмся.
— Эй… не заходите слишком глубоко! Взрослые же говорили! — крикнул Сяоцзюнь, но не знал, услышал ли его убегающий парень.
Мяу-Мяу бежал вперёд, то и дело принюхиваясь, будто искал что-то. Шитоу нес сестру следом. Котёнок, убедившись, что они идут за ним, радостно блеснул ясными глазами.
Они поднимались всё выше, лес становился всё гуще, и солнечный свет уже не проникал сквозь листву. С криком взлетела стайка неизвестных птиц и исчезла за верхушками деревьев.
Шитоу посмотрел на сестру — та не выказывала страха. Мальчик улыбнулся и потерся щекой о её щёчку:
— Ии не боится? У тебя же брат рядом. Может, всё-таки вернёмся? Мы уже далеко ушли.
Девочка обернулась к котёнку, потом снова посмотрела на брата:
— За Мяу-Мяу.
Ладно, упрямая малышка, видно, решила во что бы то ни стало идти за этим вредным котом. Мяу-Мяу, увидев, что они отстали, снова нетерпеливо закричал. Шитоу взглянул на крону деревьев и прикинул по свету, что сейчас примерно десять часов утра. Он двинулся следом за котом, решив про себя: если к полудню тот всё ещё будет бежать без оглядки вглубь леса, он просто возьмёт сестру и пойдёт домой.
На этот раз котёнок ускорился. Из кустов выскочила большая змея, но он одним ударом лапы убил её и отшвырнул в сторону. Разбираясь с потенциальной опасностью впереди, он облегчал путь Шитоу.
Дикий кот вился зигзагами впереди, и вскоре перед ними появилась горная расщелина шириной около трёх метров. Котёнок собрался и, как стрела, перепрыгнул на другую сторону.
Шитоу, обладавший теперь необычайной физической силой, отступил на несколько шагов, разбежался и, держа сестру, легко приземлился на противоположном берегу.
Следуя за Мяу-Мяу, он думал: «Куда же он тащит нас? Это место отрезано глубокой расщелиной — даже дровосеки сюда не заходят. Неужели там какие-то чудесные сокровища?»
Перейдя расщелину, они увидели, как изменился пейзаж. Лёгкий ветерок, пение птиц и аромат цветов, журчание воды вдалеке и водопад, ниспадающий с высоты. Под многими деревьями росли целые заросли грибов, и Шитоу узнал многие из них — все съедобные. У мальчика, страдавшего от голода в прошлом, руки сами потянулись собирать их. Но, увидев, как сестра не отводит глаз от котёнка, он с трудом удержался.
Примерно через полчаса котёнок наконец остановился. Его кошачья мордочка сияла радостью — он умел улыбаться, по крайней мере, так чувствовали Шитоу и его сестра.
Шитоу недоумевал: «Что же тебя так обрадовало?» Он огляделся — ничего особенного! Здесь не было даже столько грибов, сколько раньше. Разве что красные цветочки выглядели красиво. «Надо будет сорвать для Ии», — подумал он.
Если бы Мяу-Мяу знал его мысли, он бы точно дал ему пощёчину — и очень злую. «Дурак! Это не просто красные цветочки, это женьшень! Весной женьшень цветёт — его легко заметить по ярко-красным цветам среди зелени. А ещё у него особый запах, и для тех, у кого острый нюх и зрение, найти его — раз плюнуть».
Маленькая принцесса тоже сразу заметила огненно-красные цветы и заерзала, чтобы спуститься на землю. Подойдя к одному из цветков, она присела на корточки и осторожно потрогала его, бережно воздержавшись от того, чтобы сорвать.
Мяу-Мяу подошёл, дважды мяукнул и начал копать лапами. Дети удивились: что он задумал? Шитоу уже снял верхнюю рубашку, собираясь собирать грибы, но, увидев странное поведение кота, остановился.
Котёнок немного покопал, потом замедлил движения и нетерпеливо мяукнул в сторону Шитоу. Тот понял: кот хочет выкопать то, что прячется под цветком. Не зная, что это такое, но видя, как тот волнуется, мальчик поднял с земли палку и присел рядом, чтобы помочь.
Едва он воткнул палку в землю, как котёнок ловко отбил её лапой и начал жалобно ворчать. Шитоу посмотрел на пустые руки и осторожно спросил:
— Надо копать аккуратно?
Котёнок кивнул и начал бережно разгребать землю лапками. Шитоу улыбнулся и тоже начал осторожно раскапывать почву вокруг стебля руками.
Ии присела рядом и тоже потянулась к земле. Шитоу прикрыл её ручку тыльной стороной ладони:
— Грязно будет. Я сам.
— …Потом помоемся, — ответила девочка.
Где-то поблизости журчала вода, поэтому Шитоу не стал мешать её желанию.
— Ладно, копай осторожно.
Два ребёнка и кот продолжали копать, и вскоре показался корень растения — белый с лёгким желтоватым оттенком. Когда они полностью выкопали его, Шитоу взял находку в руки и внимательно рассмотрел.
«Что это за штука? Зачем Мяу-Мяу так старался?» — думал он. Котёнок, увидев, что одну штуку уже выкопали, тут же повернулся и начал копать следующую.
Маленькая принцесса тоже заинтересовалась этой странной «штукой», похожей на человечка, и протянула ручку:
— Человечек.
Её слова напомнили Шитоу рассказы взрослых о женьшене. Говорили, что в глубоких горах растёт эта трава. До освобождения здесь даже были специальные команды, собиравшие женьшень. Нашёл сто-летний корень — разбогател.
Он посмотрел на корень в руках сестры, уже полностью сформировавшийся, словно куколка, и сердце его заколотилось. Он огляделся на кусты красных цветов вокруг.
«Неужели всё это — женьшень?» — подумал он, быстро сосчитав: ровно восемь кустов. «Сколько же лет этим корням? Сколько они стоят?»
Он знал: нельзя выкапывать всё подчистую — надо оставить саженцы, чтобы росло и впредь. Он выбрал самые крупные и выкопал четыре корня, остальные решил оставить на потом. Здесь, в глухомани, их вряд ли кто-то найдёт.
Завернув сокровище в свою рубашку, он хотел уже отправляться домой, но Ии так полюбился «человечек», что она сама захотела нести один корень. Шитоу отдал ей самый большой.
В этот момент вдалеке в лесу что-то зашевелилось. «Обезьяна» схватилась за ветки и, качаясь, как на качелях, быстро оказалась перед ними.
Она что-то бормотала и потянулась, чтобы вырвать свёрток из рук Шитоу. Мальчик ловко уклонился и в ответ дал ей пощёчину.
Мяу-Мяу тоже вступил в бой. Малыш был невероятно проворен, и вместе с Шитоу они зажали «обезьяну» с двух сторон. Та получила хороший удар и завыла: «Аууу!»
Сердце Шитоу дрогнуло: «Почему она воет, как волк?» Он внимательно пригляделся и в ужасе замер: у существа было человеческое лицо, а шерсть на теле — будто накинутая шкура, а не родная. Но оно передвигалось на четвереньках, и телосложение напоминало обезьяну.
«Что за чудовище?» — подумал он, бросив взгляд на сестру. Девочка стояла в стороне, растерянно глядя на происходящее. Увидев, что Мяу-Мяу держит врага на расстоянии, Шитоу сделал шаг назад, чтобы взять сестру и уйти.
Существо, похоже, поняло его намерения, и снова напало. Шитоу теперь волновался только за безопасность сестры, поэтому не сдерживался больше: «Кто бы ты ни был, я тебя сейчас положу!»
Благодаря генетической коррекции его сила превосходила даже силу диких зверей. Он ловко уворачивался от атак и вдруг со всей мощью ударил противника по спине.
Чётко прозвучал хруст костей. Существо снова завыло: «Аууу!» — и, глядя на Шитоу, начало пятиться назад. Оно поняло: этот парень — не шутка.
Мяу-Мяу прыгнул вперёд и полоснул его когтями. Острые, как крючья, когти разорвали шкуру на теле, и из раны потекла кровь.
Существо снова завыло — на этот раз пронзительно и глухо, будто подавало сигнал тревоги или отдавало приказ.
Шитоу был ещё слишком юн, чтобы понять: сигнал уже отправлен, и его товарищи уже мчатся сюда.
Но маленький дух уже уловил этот сигнал. В его пространстве имелось оружие звуковой атаки. Низкочастотные волны могли мгновенно пронзить любое живое существо. У волков точно не было системы защиты от таких волн — да и у людей в эту эпоху тоже. Поэтому маленький дух не волновался: он уже навёл оружие на цель. Если существо хоть как-то обидит принцессу или вызовет у неё страх, оно тут же получит смертельный удар.
Проведя быстрое сканирование, дух обнаружил удивительное: существо оказалось человеком. Возраст костей — около десяти лет, голосовые связки недоразвиты, конечности слегка деформированы. При своевременной коррекции ещё можно вернуть нормальную форму, иначе искривления закрепятся.
Шитоу, благодаря своей острой интуиции, уже почувствовал надвигающуюся опасность. Мяу-Мяу посмотрел на маленькую хозяйку, потом на него и махнул головой в сторону пути домой. Лапкой он указал на врага.
Шитоу кивнул своему напарнику, быстро подхватил сестру и, словно стрела, исчез в лесу. Мяу-Мяу, едва Шитоу двинулся, взмыл в воздух и атаковал. Противник отпрыгнул, и в этот момент котёнок стремительно отступил и мгновенно скрылся из виду.
— Аууу! — в бессильной ярости завыл «волчий ребёнок», но гнаться не осмелился. Эти двое были слишком сильны. Даже если соберутся все его товарищи, победить будет нелегко. Видимо, они ушли, потому что заботились о той красивой малышке.
У входа в деревню Шитоу увидел обеспокоенную Ван Айчжэнь, и ему стало очень стыдно. Но сестра ещё маленькая — она не понимает опасности глубокого леса и просто хотела догнать своего котёнка. Он не смог ей отказать, и вот двое детей вместе с диким котом забрели в чащу, куда взрослые ходят только группами.
Однако в этой схватке он понял: его сила снова выросла. Приёмы, которым его учил Ян Цинъюй, в сочетании с его крепким телом давали потрясающий эффект. Он стал гораздо сильнее самого Ян Цинъюя. Если бы не сестра, того «дикого ребёнка» он бы и вовсе не воспринимал всерьёз.
Остановившись перед тётей Ван, он даже не запыхался:
— Простите.
Ван Айчжэнь наконец перевела дух и взяла дочку на руки:
— Главное, что целы. Наверное, проголодались? Быстро домой. Бабушка оставила вам еду.
Во дворе бабушка Ван сложила руки и прошептала молитву:
— Слава небесам, вернулись! Как вы, дети, посмели заходить в такие дебри? Там полно волков! Говорят, даже тигры водятся. Что бы вы делали, встреться вам одно из этих чудовищ?
Шитоу снова опустил голову:
— Простите.
Маленькая принцесса похлопала себя по груди:
— Это Ии хотела.
Бабушка посмотрела на внучку с её трогательной серьёзностью и улыбнулась:
— Да уж, настоящая благородная разбойница, как в тех сказках!
Сравнение милой малышки с грубоватыми героями боевиков вызвало такой комичный контраст, что напряжение мгновенно спало. Даже Ван Айчжэнь рассмеялась и чмокнула дочку в щёчку:
— Быстро домой! Оставили вам рис с цветами софоры. Очень вкусно! Посмотрим, понравится ли Ии.
http://bllate.org/book/4773/477072
Готово:
