Когда она уже несла большой поролоновый матрас в восточное крыло, где жил второй сын, старуха, держа на руках внучку, спросила:
— Так что же всё-таки с этим матрасом?
Ван Айчжэнь на миг потемнела лицом и рассказала матери обо всём этом странном происшествии. Её мать с детства почитала духов и богов и всегда относилась к подобным вещам с глубоким благоговением. Во всём мягкая и уступчивая, в вопросах веры она была непреклонна. Сколько раз ни ругала её за это свекровь — всё равно первым делом отдавала лучшие дары перед алтарём.
В детстве девочки иногда спрашивали, но мать никогда не позволяла им говорить об этом вслух — боялась прогневить духов. Теперь Ван Айчжэнь была уверена: мать унесёт эту тайну в могилу и никому не проболтается.
Так и вышло. Старуха, выслушав рассказ, остолбенела. Лишь через некоторое время она со всей силы хлопнула дочь по плечу:
— Почему раньше не сказала?! Ребёнок такого происхождения! А я всё это время обращалась с ним как с обычным малышом… Неужто оскорбила?
— Да ладно тебе, ведь это же твой родной внук. К тому же всё это лишь догадки…
Она не договорила — мать зажала ей рот ладонью:
— Ни слова больше! Не смей так говорить! Ведь самого Тайшанглаоцзюня родила его мать после того, как съела золотистый плод, и носила целых восемь лет! Ясно же — божественное дитя! Наш малыш может повелевать ветром и дождём — разве это не знак божественности? Не волнуйся, с ним всё будет в порядке. Великие люди поздно начинают говорить и просто не удостаивают нас вниманием.
Ван Айчжэнь кивнула — слова матери придали ей уверенности. Пока они беседовали, в кастрюле уже сварилась жидкая каша. Ван Айчжэнь собралась идти во двор за овощами, но старуха остановила её:
— Я сама схожу. Ты присматривай за ребёнком.
Первой домой вернулась У Шуйлянь. Зайдя в дом, она вытащила из-под одежды колосья пшеницы. Ван Айчжэнь улыбнулась:
— Меньше бери, а то ещё проверят.
У Шуйлянь тоже усмехнулась:
— Да никто и не проверяет. Другие набирают гораздо больше меня.
Ван Айчжэнь прижала дочку и поцеловала. «Старик явно решил действовать решительно, — подумала она. — Даже обычные караульные снял. В этом году нам будет куда легче других».
Скоро вернулись все остальные. Кроме Ян Теканя, председателя сельсовета, у всех за пазухой торчали набитые мешочки. Ли Юйпин, выкладывая своё добро, ворчала:
— Колосья мало что дают. Пап, когда начнут молотить на току, пошли меня туда. Зёрнышек можно будет побольше набрать.
Ян Текань, умывавший руки, на миг замер. В голове мелькнули те самые мешки белой муки. Он сказал строго:
— Не надо лишнего шума. Ты не пойдёшь. Никто из нашей семьи не пойдёт. Через несколько дней все выйдем в поле сеять бобы.
Ли Юйпин надулась. Какое же это упущение — такую удачу и не использовать! Вечно боится сплетен. Пусть болтают, что хотят — от этого ни куска мяса не убудет.
Младший брат Ян Гоцина толкнул её локтем и тихо прошипел:
— У нас и так всего полно. Не зли отца.
Ли Юйпин ответила ещё тише, почти шёпотом:
— Но у моих родителей там страшная засуха. В прошлом году урожай наполовину пропал, а в этом летнем хлебе и вовсе нет ничего. Я думала…
Весной она одолжила родителям десять цзиней зёрен — но на что это хватит? На пять человек хватит разве что на три дня жидкой похлёбки. А если бы удалось набрать немного пшеницы, можно было бы обменять её на грубую муку и хоть как-то помочь.
Пока они перешёптывались, за стеной вдова Сунь, держа в руке миску, заглядывала через забор. Ли Юйпин, и без того недовольная, тут же набросилась:
— Чего уставилась?! Семиметровая стена не мешает твоему сплетническому любопытству! Целыми днями подглядываешь за нами — чего хочешь?!
— Ого, да ты сегодня как будто перцу наелась! — вдова Сунь хлюпнула ложкой по своей похлёбке. — Просто посмотреть, что у вас на обед. Вчера твоей своячнице вон тот мальчишка с передней улицы отобрал кукурузную лепёшку. Хотела предупредить.
Никто не отреагировал. Тогда женщина продолжила с кислой миной:
— Жизнь у председателя, конечно, сладкая — даже кукурузные лепёшки есть. А мы уже год только похлёбкой питаемся.
— Раз похлёбка есть — радуйся, — парировал Ян Текань и скрылся в доме.
Ли Юйпин добавила:
— Еда не закрывает твой рот. Видать, голодать тебе мало.
Вдова Сунь была завзятой сплетницей и давно привыкла к таким ответам. Она только фыркнула, но, увидев, что все уже ушли, стала спускаться с деревянной лестницы.
И тут вдруг одна из перекладин лестницы без видимой причины треснула. Женщина ступила на неё — и рухнула с высоты почти двух метров. Её вопль разнёсся по всему переулку.
Маленький дух искусственного интеллекта весело ухмыльнулся:
— Подглядывай теперь! Лестница сломалась — посмотрим, как ты дальше будешь совать нос!
Но женщина кричала так громко, будто дело было не только в сломанной лестнице. Когда её принесли в дом на спине Ян Гоцина, местный фельдшер осмотрел ногу и сказал, что перелом — нужно срочно в больницу на гипс, иначе станет хромой.
А у неё, вдовы с четырьмя детьми, откуда взять деньги на больницу? Она тут же завыла и запричитала. В этот момент никто не заметил её младшую дочь.
Пятилетняя Люй Синъэр вдруг на миг блеснула глазами — в них мелькнуло недоумение. «Как так? — подумала девочка. — В прошлой жизни такого не было…»
Вдова Сунь долго причитала, и в конце концов Ян Текань велел сыну отвезти её в больницу. Деньги сельсовет временно покроет. Вернулись они только к одиннадцати часам утра — рабочий день в поле уже подходил к концу.
— Эх, опять потеряли четыре трудодня, — вздохнул мужчина и направился к повозке. Обернувшись, он увидел свою младшую сестру, сидящую у ворот с кукурузной лепёшкой в руках.
Он остановил повозку и подошёл к девочке:
— Малышка, зачем ты держишь эту лепёшку?
Мать, сидевшая рядом и шившая подошву, махнула ему рукой:
— Беги скорее в поле, а то отец опять будет ругаться!
Девочка не отреагировала. Ян Гоцин вздохнул и встал:
— Это же он сам велел отвезти человека в больницу, а теперь ещё и трудодни вычтут. Полдня зря пропало — другим помогал. Уверен, он меня не отругает.
Затем спохватился:
— Сяо Цзюнь опять увёл Сяо Эра за фруктами? Вчера тот порезал руку, и я строго сказал сегодня не бегать по улицам.
— Играют где-то на передней улице. Не волнуйся. Я сама скоро пойду их искать. Ты быстрее в поле — успеешь ещё одну возню сделать.
От матери досталось. Ян Гоцин помахал сестрёнке:
— Хорошо играй. Брат пошёл.
За углом переулка вчерашний мальчик снова выглядывал из-за стены. Ван Айчжэнь, занятая шитьём, ничего не замечала. Малышка смотрела на вышитого на туфельках котёнка.
Целое утро он не мог поймать момент, когда девочка останется одна. Живот урчал всё громче, и мальчик уже не в первый раз тяжело вздохнул.
Его избегали другие дети. Вчера он нашёл всего два колоска, но их отобрали, а самого сбили с ног — колено раскровавилось. Если бы не украл лепёшку у девочки, он, голодавший уже два-три дня, точно бы умер.
Наконец, почувствовав запах дыма из кухни, мальчик больше не выдержал. Медленно, шаг за шагом, он двинулся к девочке.
На нём не было рубашки, а штаны были в дырах, один штанина совсем расползлась. Ван Айчжэнь узнала его — это был безматерный ребёнок из семьи Линь на передней улице. У него было два дяди, и все трое ютились в одном дворе. После смерти матери отец женился на вдове с ребёнком и совершенно забыл о сыне. Мальчику должно быть на два месяца старше Сяо Цзюня, но он был гораздо ниже и худощавее — скорее походил на трёх-четырёхлетнего.
Бедняга. Хотя сейчас всем трудно, даже дети вдовы Сунь выглядели лучше него. Ван Айчжэнь сжалилась и уже собралась зайти за миской похлёбки, как вдруг её обычно молчаливая дочь вдруг уставилась на мальчика и протянула ему свою лепёшку.
Мальчик потянулся за ней, но сначала робко взглянул на Ван Айчжэнь. И тут девочка произнесла:
— Ешь.
Ещё одно слово! Ван Айчжэнь чуть не запрыгала от радости. Она прижала дочку и поцеловала, но та тут же отстранилась локотком. Тогда мать отпустила её и, улыбаясь, сказала мальчику:
— Бери скорее. Сестрёнка тебе дала.
Мальчик взял лепёшку, низко поклонился и, отвернувшись, начал жадно жевать. Девочка смотрела на него без особого выражения, но когда он чуть не подавился, в её больших глазах мелькнуло недоумение.
Ван Айчжэнь не упустила этой тонкой реакции.
— Сиди тут, малышка. Я принесу этому мальчику немного жидкой каши — лепёшка слишком сухая.
Дочь не ответила, но мать не расстроилась. Она быстро сбегала в дом и вернулась с миской.
— Держи. Запей — будет легче глотать.
Мальчик замотал головой:
— Я… я уже наелся.
— Всего ложка. Уже остыла. Пей.
Глядя на её доброе лицо, мальчик почувствовал, как по телу разлилось тепло. За всю жизнь никто ещё не относился к нему так хорошо. Выпив кашу, он тихо сказал:
— Спасибо.
Ван Айчжэнь ласково погладила его по голове:
— Приходи, если снова проголодаешься. Сестрёнке ты понравился — можешь с ней играть.
Всё, что вызывало хоть какую-то реакцию у дочери, стоило использовать.
Маленький дух искусственного интеллекта, чувствуя лёгкое сочувствие хозяйки, обрадовался. «Принцесса всегда была доброй и заботливой, — подумал он. — Не ожидал, что такой грязный, оборванный мальчишка тронет её сердце. Отличный знак! Раз принцесса выбрала тебя — я не буду придираться. Сделаю тебе небольшую модификацию. Тело слишком слабое — сильно не стану менять, а то не выдержишь».
Добавление интеллекта, добавление выносливости, добавление обаяния. После лёгкой коррекции благодарность и привязанность мальчика к женщине и ребёнку усилились вдвое. Ему захотелось обнять их.
Он посмотрел на себя, отступил на шаг и решительно направился к реке. «Сначала вымоюсь», — подумал он и исчез в переулке.
— Приходи обязательно! — крикнула ему вслед Ван Айчжэнь, не понимая, что вызвала в нём бурю чувств. Её интересовало лишь одно — чтобы он снова пришёл и вызвал эмоции у дочери.
У вдовы Сунь старшая дочь Люй Таохуа с двумя братьями пошла собирать колосья. Теперь, когда единственная работоспособная взрослая лежала дома с переломом, дети стали ещё тревожнее и не смели терять ни минуты.
Младшую дочь Синъэр оставили дома — пусть помогает матери. Но теперь, когда вдове Сунь срочно понадобилось в уборную, она никак не могла добудиться от дочери ответа.
Разозлившись, она начала орать:
— Да куда вы все подевались?! Зачем я вас растила, если в самый нужный момент ни одного нет рядом?!
Ван Айчжэнь, стоявшая у ворот, не разобрала слов, но, обняв дочь, зашла к соседке.
— Что случилось? Опять ругаешься?
Услышав голос соседки, вдова Сунь обрадовалась:
— Ты не видела нашу младшую? Мне срочно в уборную, а эта дурочка куда-то запропастилась!
— Сейчас! — крикнула Ван Айчжэнь через забор. — Мама, принеси, пожалуйста, костыли из восточного крыла, где живут Шуйлянь с мужем. Они лежат в углу на койке.
Старуха отозвалась. Ван Айчжэнь повернулась к вдове Сунь:
— Утром я видела, как твоя младшая выбежала из переулка. Может, пошла за ягодами или просто гуляет.
— Эту дрянь я как следует выпорю, когда она вернётся!
— Да ладно тебе. Она же ещё ребёнок. Все дети любят играть. Вот возьми наши костыли — сможешь передвигаться.
http://bllate.org/book/4773/477046
Готово:
