Огонь горел в самый раз, и за котлом пока можно было не присматривать. Бабушка Ван взяла внучку на руки, вышла во двор, усадила девочку на каменный тумбочку и сама присела рядом отдохнуть.
Не прошло и двух минут, как вдруг её потянуло в уборную. Она встала и направилась обратно во двор, бросив через плечо:
— Не двигайся, сейчас выйду.
Девочка, прижимая к себе кукурузную лепёшку, не отреагировала. Бабушка спокойно отправилась во двор — ребёнок всегда был послушным, с ней ничего не случится. Просто все слишком её балуют. Ни у кого в деревне сына так не лелеют, будто он — драгоценность.
Длинная улица была пустынна и тиха. За углом дома, у самого поворота, к стене прижимался тощий мальчишка в лохмотьях, на которых даже заплаток не было — точь-в-точь нищий. Его лицо было черно от грязи, черты почти не различались, но глаза — два чёрных огонька — сверкали не по-детски ярко, будто у чёрной пантеры, засекшей добычу.
Он огляделся, прислушался — всё чисто. В мгновение ока мальчишка рванул вперёд и уже через миг оказался перед маленькой Ян Ии.
Точно и стремительно он вырвал лепёшку из её ручонок и, не задерживаясь ни на секунду, исчез за углом дома.
Наша малышка даже не шелохнулась при пропаже лепёшки — будто держала её именно для того, чтобы отдать мальчишке. Она не заплакала, не двинулась с места и даже не взглянула на свою чистую ладошку.
Искусственный интеллект рядом растерялся до крайности: глаза его закрутились, словно спирали, но он так и не смог определить, какое настроение у хозяйки. Что делать теперь?
Поступок мальчишки — явное оскорбление. В звёздной империи за такое его бы выпороли и посадили под арест на два дня. Конечно, всё зависело от воли хозяйки: если она не накажет — значит, и говорить не о чем.
А хозяйка молчала. При этом ещё недавно она сама решительно держала лепёшку в руках. Неужели она сама хотела отдать её? Тогда это вовсе не оскорбление, а милость. Повезло тебе, парень.
Проанализировав ситуацию, искусственный интеллект решил пока ничего не предпринимать.
Мальчишка, получив лепёшку, спрятался за углом и жадно, в три глотка, съел её. Он оглянулся на девочку, всё ещё сидевшую на тумбе, и, хоть и чувствовал стыд, голод оказался сильнее. Облизнув губы, он решил завтра снова прийти сюда — авось повезёт.
Бабушка Ван вышла из уборной и, подхватив внучку, вернулась домой. Вымыв руки и сняв с плиты котёл с лепёшками, она вдруг вспомнила про ту, что держала внучка.
— Солнышко, а где твоя лепёшка?
Как обычно, девочка не ответила, а просто встала со стула и потянулась к лепёшкам. Бабушка поскорее убрала решётку повыше.
— А та куда делась? Зачем тебе ещё?
Увидев, что ей не дают, малышка снова уселась на стул и уставилась в дверной проём, не моргая.
Бабушка Ван тяжко вздохнула:
— Такая красивая девочка… отчего же она такая?
И тут же прикрыла рот ладонью:
— Слава богу, слава богу… хоть никто из дома не услышал.
В полдень с поля вернулись работники. У Шуйлянь сорвала для свояченицы целый охапку полевых цветов — всяких: розовые и голубые вьюнки, тёмно-красные цветы коровяка, сиренево-белые «сахарные цветочки». Но малышка швырнула их всех на землю.
Ли Юйпин засмеялась:
— Я же говорила — ей цветы не нравятся. Вот и зря старалась.
У Шуйлянь добродушно собрала цветы:
— Ничего, в следующий раз поищу дикий виноград. Он такой вкусный — кисло-сладкий, сестрёнке обязательно понравится.
— Если найдёшь. Уж его-то наверняка все мальчишки съели.
Едва она произнесла «мальчишки», как её собственные сыновья появились во дворе. Сяо Цзюнь нес на спине младшего брата, а в кармане у него что-то сильно торчало. Опустив братишку на землю, он бросился к тёте и вытащил из кармана ягоды.
— Кислые ягоды! Я специально для тебя приберёг. Если бы я их не спрятал, Сяо Эр всё бы съел!
— Я… я не ел! Я тоже для тёти оставил!
— Ещё скажи, что не ел! Больше половины уже в твоём животе!
— Я…
Ли Юйпин шлёпнула каждого по попе:
— Хватит спорить! Быстро умывайтесь и за стол.
Мальчишек давно приучили к таким шлепкам — они даже не обратили внимания. Сяо Цзюнь принёс воду, и оба вымыли руки с лицом.
Днём вернулась Ван Айчжэнь. Роды у той женщины прошли успешно — родилась девочка, но вся семья ворчала, что она «ничего не стоит». Подряд три дочери — просто бесполезная.
Ван Айчжэнь не сдержалась и пару раз резко ответила им, но ведь это чужая семья — вмешиваться не её дело. Вернувшись домой, она отнесла роженице миску рисового отвара, больше помочь не могла.
Глядя на свою дочку, Ван Айчжэнь не могла насмотреться — всё ближе прижимала к себе и целовала в щёчки.
Малышка подняла на неё глаза — чистые, будто спрашивающие.
Ван Айчжэнь улыбнулась:
— Моя хорошая девочка… Какой бы ты ни была, мама всегда будет тебя любить.
Последние слова она произнесла почти шёпотом, будто пряча их в горле. Где-то в глубине души она всё ещё верила, что с дочкой всё в порядке, но готовилась и к худшему.
За углом снова прятался мальчишка, укравший лепёшку. Он смотрел, как девочка сидит с пустыми руками, и тихо вздыхал. Живот снова урчал. Будет ли сегодня дома хоть что-то поесть?
Вечером, покушав молока, ребёнок спокойно уснул. Ли Юйпин нежно поцеловала её белоснежную щёчку и сказала мужу:
— У меня почти пропало молоко, а сестрёнка почти ничего не ест. За это время она сильно похудела. Ведь между ней и Сяо Эром всего день разницы, а она легче его почти на пять килограммов.
Женщина тяжело вздохнула:
— Сердце разрывается… Что же делать?
Ян Гоцинаь укрыл обоих сыновей одеялом:
— Кто ж тут поможет? Сестрёнка же не берёт чужое молоко. И гэгэнь, и рисовая каша — по ложке-полторы, как не худеть?
Он перевёл взгляд на дочку в руках жены:
— Неужели у такого милого, красивого ребёнка правда что-то не так? Иногда думаю — жизнь только начинается, а она уже обречена на эту туманную, бессмысленную жизнь? Это же ужасно.
Ли Юйпин тоже вздохнула. Да, они могут заглушить сплетни, чтобы не ранить ребёнка, но, глядя на её ангельское личико, сердце снова и снова сжималось от боли.
«Солнышко моё… Скажи хоть словечко — я бы прыгала от радости целую неделю. Неужели правда бывает так: великие люди поздно заговаривают?»
— Может, мне ещё раз забеременеть?
— …Это не решит проблему сейчас. Лучше кормить её чаще — хоть по ложке, но много раз в день. Тогда и съест больше.
Ли Юйпин кивнула:
— Наша малышка и вправду изнеженная. Такой ароматный порошковый молочный напиток — и ни капли не пьёт. А Сяо Эр так и рвётся к бутылочке.
— Да уж, избалованная. Теперь ещё и характер проявляет. Не нравится — сразу выбрасывает, чтобы не видеть перед глазами. В прошлый раз даже дедушкину трубку с полки сбросила. Дедушка теперь бросил курить — говорит, внучка не выносит запаха табака. Как только возьмёт её на руки — сразу морщится.
Ли Юйпин улыбнулась:
— Наша сестрёнка — настоящая хозяйка! Даже главу семьи поставила на место. Такая сообразительная — как у неё может быть что-то не так? Думаю, точно сбудется старая поговорка: великие люди поздно заговаривают.
— Конечно, с ней всё в порядке.
Маленький дух в воздухе тоже вздыхал. Душа хозяйки повреждена, и материнское молоко — лучшая пища для её восстановления. Но хозяйка такая упрямая — берёт только одно, другое не принимает. Остаётся надеяться только на заботу этой семьи.
На следующий день все вышли в поле ещё на рассвете, вооружившись начищенными до блеска серпами. Ван Айчжэнь надела на дочку розовое платьице с жёлтыми цветочками и усадила её на стульчик во дворе.
— Сиди тихонько, моя хорошая, мама сейчас принесёт воду умыться.
Девочка моргнула большими глазами. Ван Айчжэнь уже повернулась к дому, но вдруг обернулась:
— Ах, родная моя! Ты мне подмигнула? Значит, обещаешь сидеть?
Женщина обрадовалась до слёз, подхватила дочку и закружилась с ней по двору:
— Я же говорила — наша малышка просто великая, поэтому и молчит! Ей просто лень разговаривать! Ах, какая же ты у меня хорошая!
Она целовала и обнимала дочку без умолку, а бабушка Ван тем временем вздыхала про себя: «Эта семья совсем с ума сошла. Даже если бы у них не было девочек, не надо же так её баловать!»
Понятно ещё, что родители в преклонном возрасте получили дочку — но почему обе невестки так её обожают? Юйпин с сыновьями и ругается, и шлёпает, а перед свояченицей всегда улыбается. Шуйлянь шьёт ей наряды и вышивает цветы — всё старается.
Бабушка Ван снова тяжело вздохнула: «Видно, я уже стара и не понимаю молодёжи. Разве не сыновья должны заботиться о родителях в старости? Неужели я ошибалась?»
Но ведь она теперь живёт в доме дочери. Наверное, пора меняться — и относиться к внучке ласковее. Уж коли все так делают, значит, так надо.
— Дай я умою ребёнка, — сказала она, вынося таз с водой. — Иди за водой, потом постираем.
Ван Айчжэнь ещё раз поцеловала дочку и усадила её на стул:
— Я сама умою. За водой схожу позже.
Личико у малышки и так было белоснежным. Мать плеснула на него пару раз чистой воды, вытерла мягким полотенцем, намазала детским кремом и ещё разок чмокнула в щёчку, упругую, как желе. Только после этого вылила воду.
— Мама, свари утром кашу, а заодно сорви во дворе немного лука-порея и огурцов — сделаю салат.
— Хорошо, — бабушка уже разожгла огонь. — У вас овощи так здорово растут — урожай за сезон больше, чем у нас за два года.
— Да, хорошо растут. В этом году даже два дынных куста выросли — скоро можно будет есть.
Ван Айчжэнь взяла вёдра и, выходя во двор, напоследок напомнила:
— Сиди тихонько, мама скоро вернётся.
Женщина ушла. Малышка огляделась по сторонам, встала и, переваливаясь на коротеньких ножках, потопала в дом. Ей было девятнадцать месяцев, и из-за того, что она редко ходила, походка была неуверенной.
Во дворе никого не было. Маленький дух метался в панике, готовый сам стать плотным, лишь бы подхватить хозяйку.
«Не ходи! Скажи, что тебе нужно — я принесу!» Хозяйка повреждена в душе, и лето — время, когда нельзя использовать пространственные перемещения. Иначе он бы уже телепортировал её.
Но, увы, душа хозяйки повреждена, и она пока не может с ним общаться. Малышка упрямо шагала к порогу. Маленький дух чуть не лишился чувств — его прозрачное тело закрутилось в узел, будто верёвка.
«Кто-нибудь, помогите! Сейчас упадёт!» Без разрешения хозяйки он не мог издать ни звука. В отчаянии он применил крайнюю меру — из пространственного хранилища он вытащил мягкий губчатый коврик и подложил его прямо перед порогом.
Результат: малышка плюхнулась на толстый коврик и даже не почувствовала падения. Она упёрлась ручками, пытаясь встать, но мягкая поверхность не давала опоры — два раза попробовала и сдалась.
Бабушка Ван обернулась как раз вовремя: внучка лежала на большом красном коврике, упираясь тоненькими ручками и подняв к ней своё личико с огромными, влажными глазами.
Такая милая картинка моментально растопила сердце. Бабушка поскорее подняла внучку:
— Солнышко, как ты сама сюда пришла? Ты же обычно и шагу не сделаешь.
Ребёнок молчал. Тогда бабушка заметила коврик:
— А это откуда взялось? Прямо под порогом… Иначе бы ушиблась.
Ван Айчжэнь вернулась и сразу увидела красный коврик. Поставив вёдра, она поспешила в дом:
— Где Ии? Почему не во дворе?
Она подняла коврик:
— Откуда это? Красный, как бархат… Неужели… появился из ниоткуда?!
— С Ии всё в порядке? — спросила она, тревожно обнимая дочку и ощупывая её со всех сторон.
— Всё хорошо, упала на коврик. Даже царапины нет. И не заплакала — пыталась сама встать.
Вспомнив, как мило это выглядело, бабушка снова улыбнулась:
— Такая хорошая девочка!
Но Ван Айчжэнь охватил страх: без этого коврика дочь бы ударилась о твёрдый порог. Она не успокоилась, а напротив, строго сказала матери:
— Всё остальное неважно. Когда меня нет дома, ничего не делай — только смотри за ребёнком. Ни в коем случае нельзя, чтобы она упала.
Бабушка Ван в очередной раз убедилась, насколько дочь тревожится за внучку, и кивнула:
— Поняла, буду осторожнее. Раньше-то она такая тихая была… Что сегодня с ней?
Ван Айчжэнь улыбнулась:
— Это хорошо. Врач сказал, что нужно развивать у неё чувство собственного «я». Поэтому мы все стараемся заставить её говорить, а папа даже специально держит перед ней то, что она не любит, или делает то, что ей не нравится — чтобы развивать волю. Так что ни в коем случае не мешай ей. Если у неё есть желания или настроение — это прекрасно. Пусть делает, что хочет.
— Ах, — бабушка тут же восприняла это как приказ свыше, — городские врачи и правда умные. Много знают. Видно, наша малышка и впрямь становится… не такой заторможенной.
— Конечно, — Ван Айчжэнь поцеловала дочку. — С моей девочкой всё в порядке. Просто великие люди поздно заговаривают. Ей просто лень отвечать.
http://bllate.org/book/4773/477045
Готово:
