Услышав это, девушка подняла глаза и застенчиво улыбнулась:
— Мама моя была вышивальщицей. Потом вышла замуж и переехала на север. Всему этому я научилась у неё. Жаль только — умерла рано, и я многому не успела научиться. Мои работы и рядом не стоят с её.
Бабушка Ван, сидевшая рядом и шившая подошву, взглянула на неё:
— Да что ты! Это же чудо какое! Я за всю жизнь ничего красивее не видывала.
Она на миг замолчала, потом спросила:
— Мы с тобой никогда об этом не говорили. Расскажи-ка, как у тебя дома дела? Почему одна сюда пришла?
Из кухни тут же высунулась Ли Юйпин:
— И мне давно хотелось спросить. Что у тебя случилось?
Девушка подняла глаза, крепко стиснула губы, и лицо её омрачилось.
— Отсюда до нашего дома — сто-двести ли. Мама умерла, когда мне было десять лет. Отец женился снова. Новая жена привела с собой сына, на год младше меня, а потом родила ещё троих мальчиков.
Отец… отец и раньше обо мне не заботился. В этом году в доме совсем хлеба не стало. Сначала мачеха давала мне хоть полмиски дикой зелени, а потом перестала вовсе. Мне ничего не оставалось — пришлось уйти. Шла сюда, прося подаяние…
Женщины вздохнули. Жизнь полна невзгод — десять из ста случаев заканчиваются не так, как хочется. Жить трудно, а быть женщиной — ещё труднее. Незамужней, замужней или старухой — всем нелегко.
— Дитя моё, оставайся здесь спокойно. Дождёшься окончания бедствия — тогда и подумаешь, возвращаться ли домой.
У Шуйлянь вспомнилась злая рожа мачехи, и она невольно вздрогнула. На лице её отразился ужас.
— Что с тобой? Чего испугалась? — спросила бабушка Ван. Глаза у неё были острые, несмотря на возраст, и она сразу заметила страх девушки.
Та медленно оглядела всех по очереди, потом встала с лежанки и вдруг упала на колени.
Ван Айчжэнь и её свекровь так испугались, что отпрянули назад. Ли Юйпин, немного опомнившись, протянула руку, чтобы поднять её.
— Что ты делаешь? Вставай скорее! Говори, что случилось.
— Да, дитя, вставай. Всё можно сказать и сидя.
Когда Янские женщины помогли ей сесть обратно на лежанку, лицо девушки уже было мокро от слёз. Она кусала губы, и в её плаче было столько горя и беззащитности, что сердце сжималось.
— Я… можно ли… — голос дрогнул, и она замолчала, явно колеблясь. Лишь после того, как Ван Айчжэнь успокаивающе похлопала её по руке, она продолжила:
— Тот мальчик, которого привела мачеха… он ленивый, жадный и… непристойный. Мне пришлось спать не в доме, а в сарае у забора, лишь бы не попадаться ему на глаза. Однажды мачеха увидела, как он ко мне приставал, и только рассмеялась: «Выходи за него замуж — кровное родство укрепит семью». Но… от одного его вида меня тошнит. Я скорее умру, чем выйду за него!
С этими словами она снова упала на колени перед Ван Айчжэнь:
— Тётушка, умоляю вас, спасите меня! Найдите мне здесь жениха. Не прошу богатства или знатности — лишь бы человек был добрый, хороший. Я буду трудиться не покладая рук: умею и в поле работать, и дома всё сделаю. На работе заработаю столько же трудодней, сколько любой другой!
— Вставай, дитя, — сказала Ван Айчжэнь с глубокой жалостью в голосе и посмотрела на мать. Старая бабушка Ван, сама выросшая в доме мачехи, уже плакала, чувствуя каждое слово девушки как своё собственное.
— Бедное дитя… Айчжэнь… — начала она, желая попросить дочь помочь, но испугалась навлечь на неё беду. Она была стара и беспомощна. В молодости никогда не смела принимать решений — всю жизнь жила в тени чужой воли.
Зато Ли Юйпин оказалась решительной:
— Да в чём проблема найти ей жениха? Её дом — за сотню ли отсюда. Разве мачеха станет искать её здесь? В такое время, когда везде засуха и даже дикую зелень не найдёшь, разве не подумают, что она погибла в дороге? Наверняка даже искать не станут.
У Шуйлянь кивнула:
— Старшая сноха права. Мачеха каждый день кричала мне: «Умри где-нибудь в дороге, только не возвращайся — хлеба зря не трать!» Она точно не станет меня искать. Тётушка, прошу вас, проявите милосердие ещё раз. Я всю жизнь буду благодарна вам и буду заботиться о вас, как о родной матери.
Это было серьёзное решение — отдать чужую девушку замуж. Ван Айчжэнь колебалась. Но тут из внутренней комнаты появился Ян Текань и встал в дверях:
— В чём тут проблема? Ей уже восемнадцать — сама может решать за себя. Сейчас ведь свобода брака. Если она сама согласна — пусть выходит. Даже если мачеха явится сюда, ничего не сможет сделать.
Как глава семьи, он сказал последнее слово. У Шуйлянь, растроганная до слёз, глубоко поклонилась ему:
— Спасибо вам, дядя!
Ян Текань махнул рукой:
— Не стоит благодарности. Дело пустяковое.
Ночью, когда погас свет и все легли спать, муж тихо сказал жене:
— А как насчёт того, чтобы отдать эту девушку нашему второму сыну?
Ван Айчжэнь повернулась к нему:
— Ты тоже её приметил?
— Да. Она и дома, и в поле — золотые руки. Аккуратная, чистоплотная, трудолюбивая и внимательная. Особенно добра к нашей дочке. Видно, что добрая и благодарная. Если выйдет за нашего второго сына, будет крепкая семья, и дочке у нас прибавится ещё одна, кто её пожалеет.
— И я так думаю. Она знает меру, понимает, где её место. Каждое утро встаёт первой и сразу убирается. Когда я готовлю, она даже не заглядывает в кухню. Целыми днями почти не сидит — хоть и не имеет прописки и не может зарабатывать трудодни, всё равно шьёт, чинит, штопает, шьёт обувь… За месяц я почти ничего не делала — всё она успевает, даже отнять не получается. И делает так аккуратно, что строчка мельче, чем у швейной машинки.
Заговорив о швейной машинке, женщина толкнула мужа:
— А когда купишь нам швейную машинку?
— После бедствия, — буркнул он. — А то сейчас слишком бросается в глаза.
— Мы же о свадьбе девушки говорим, — проворчал он, — чего ты вдруг про машинку вспомнила?
Ван Айчжэнь тихонько хихикнула:
— Так, мимоходом спросила. Хотя и без машинки можно — У Шуйлянь сшила нашей дочке юбочку и вышила на подоле гальдензии. Красивее, чем в магазине!
— Машинка всё равно удобнее. Как только пройдёт бедствие, куплю вам машинку — пусть наша дочка носит нарядные платья.
Маленький дух радостно запрыгал в воздухе:
— Тогда я дам вам ещё ткани! В этом времени ткани такие грубые, узоры скудные и безвкусные.
Он порылся в пространстве и выбрал по нескольку отрезов разных материалов: хлопок, смесь хлопка с шёлком, натуральный шёлк, драп, вельвет… Всевозможные расцветки и фактуры. Если бы не то, что одежда из другого времени не подходит для этой эпохи, он бы подарил уже готовые наряды. Но пока можно было дать только нижнее бельё — всё остальное придётся шить самим.
Когда Ян Текань проснулся от тяжести, то увидел, что вся лежанка усыпана тканями. Он глубоко вздохнул и хлопнул ладонью по краю лежанки:
— Жена, просыпайся! Куда нам всё это девать?
Ван Айчжэнь вскочила:
— Боже правый! На всю жизнь не износить!
— Не о том сейчас думай! Куда это спрятать? Во внешней комнате живут двое — как нам всё это в погреб вынести?
Зерно можно спрятать в мешки — никто не догадается. Но ткани? Их тоже в мешки класть? А чистых мешков у нас и нет.
Близкие люди всё равно всё замечают. Хотя все делали вид, что ничего не видят. Однажды Ян Гоцинаь тихо спросил отца об этом, но тот отругал его, и с тех пор сын молчал и помогал отцу хранить тайну.
— В погребе ткани заплесневеют, — с тревогой сказала Ван Айчжэнь.
— А что делать? — вздохнул муж. — Продавать тайком — тоже не быстро распродашь.
— Может… — начала она, но вдруг перед глазами всё мелькнуло, и все ткани исчезли, оставив лишь несколько ярких отрезов. Остальное пропало так же внезапно, как и появилось.
— Это… — тревога сменилась растерянностью. — Неужели обиделся? Мы же не хотели…
Маленький дух весело прыгал в воздухе:
— Да не обижаюсь я! Просто приберёг для вас! Таких тканей у принцессы на год-полтора хватит, а вы собирались на всю жизнь их тратить!
Ян Текань огляделся и предположил:
— Наверное, не злится. Скорее, помогает нам выйти из затруднения. Когда понадобится — снова даст.
Ван Айчжэнь кивнула и потянулась к оставшимся тканям:
— Какая мягкая! Мягче и плотнее, чем в универмаге. Узоры какие красивые! Сделаем нашей дочке и платье, и кофточку.
Ян Текань потрогал тёмно-жёлтый вельвет:
— Из этого брюки сшить. Пусть У Шуйлянь вышьет на них цветочек или котёнка — будет красиво.
— Сегодня же ей отдам, — сказала жена.
Она аккуратно сложила ткани и заперла в сундук. Затем достала ещё один отрез — белую ткань с круглыми узорами — и отдала У Шуйлянь:
— Из ткани с бабочками сошьёшь Ии юбочку. Остальное используй, как сочтёшь нужным. А этот белый отрез — тебе и Юйпин по летней кофточке. Жара усиливается, пора иметь сменную одежду.
— Это… — У Шуйлянь была ошеломлена. — Пусть старшая сноха шьёт себе, а мне что-нибудь старое подойдёт.
— Бери и шей без стеснения. У нашего младшего брата служба в армии — часто присылает вещи. У нас в доме свободнее, чем у других. Второй сын тоже кое-что достаёт. У меня ещё несколько отрезов лежит.
— Может, вам самой сшить?
— Не надо. У меня и так новая кофта есть, даже не надевала.
Женщина повернулась к матери, которая поправляла одеяло:
— Мама, сошью вам кофточку голубого цвета. Посмотрите, понравится ли.
Старушка махнула рукой:
— Не трать зря. Я уже стара — мне всё равно, что носить, лишь бы не дырявое.
— Тогда сошью, а вы наденете, когда совсем нечего будет надеть.
Сейчас нельзя было слишком выделяться. Кроме У Шуйлянь, у всех была хотя бы одна сменная одежда, но новое всё равно берегли и надевали лишь изредка.
В день Дуаньу с утра одели маленькую Ии в нарядную одежду: голубая кофточка с узором из листьев и оранжевые комбинезончики. На груди прикололи вышитый мешочек с благовониями, а на запястье завязали пёструю нитку. Ли Юйпин выбрала лёгкий листок полыни, тщательно вымыла и приколола девочке за ухо.
— Какая красавица! Прямо куколка с картинки!
Ван Айчжэнь подумала про себя: «Да она и есть наша куколка-счастья. Если бы не она, в этот голодный год, когда повсюду засуха, у нас бы не было ни урожая пшеницы, ни хорошего урожая осенью».
Девочка молча терпела все эти приготовления, но полынь за ухом не захотела оставлять — сразу вырвала и швырнула на лежанку.
— Ай-ай-ай, моя золотая! Это же от сглаза! В Дуаньу носят полынь — весь год насекомые не тронут. Не рви, прошу тебя!
Сколько ни уговаривала, девочка не слушала. Лишь отпустишь — сразу рвёт. Нежный листок она измяла и бросила на лежанку.
— Ну и характер! Что ты имеешь против этого листочка?
— Ладно, не хочет — пусть не носит, — сказала Ван Айчжэнь. — Нашей куколке-счастью и полынь не нужна. Она может призывать дождь и ветер — ни духи, ни насекомые не посмеют её тронуть.
В день Дуаньу с утра сварили цзунцзы. Жёлтый просовой рис с начинкой из фиников, посыпанный сахаром, был сладким, липким и невероятно вкусным. От одного укуса по телу разливалась радость, и все в доме сияли от счастья.
Каждому дали по одному. У Шуйлянь хотела отказаться, но Ван Айчжэнь настойчиво вложила ей в руку:
— Не стесняйся! Раз уж ты в нашем доме, я отношусь к тебе как к родной дочери.
У Шуйлянь, растроганная до слёз, не могла вымолвить ни слова — только кивнула.
После цзунцзы подали кислый суп. Вдруг у дверей раздался громкий голос:
— Председатель! Глава бригады зовёт — нужно обсудить начало жатвы! Почему днём двери заперты?
Как только все услышали этот крик, их взгляды невольно устремились на ведро с бамбуковыми листьями от цзунцзы. Все переглянулись, не зная, что делать, но У Шуйлянь быстро схватила ведро и унесла в восточную комнату.
Все облегчённо выдохнули. Ян Текань пошёл открывать дверь.
— Я сам следил за пшеницей. Ещё дней семь-восемь — и можно жать. Не торопитесь — горячность только навредит.
За дверью стоял Ли Ган, муж подруги Ли Юйпин, Цинь Сюэхуа.
— Как не торопиться? В последние дни много зерна украли! Если так пойдёт, до жатвы ничего не останется!
Ян Текань вышел и пошёл с ним в сторону бригадного управления:
— Не может быть, чтобы украли всё. Ещё неделя — и начнём жать. Пока что можно поставить караул на ночь.
— Да где столько людей взять? Столько полей — не обойдёшь!
— А что делать? Не будем же жать недозрелое зерно — это грех. Пусть уж лучше караул стоит.
Когда он вернулся из бригадного управления, У Шуйлянь подала ему оставленный кислый суп. Ван Айчжэнь сидела на полу и играла с дочкой, показывая ей предметы в доме и называя их.
— Ну что там сказали?
— Что и можно было ожидать: усилят ночные дежурства.
http://bllate.org/book/4773/477043
Готово:
