— Ах ты, бедняжка! — остановил вола дед. — Девочка, не беги больше — смотри, ноги в крови. Так и дальше мчаться — толку не будет. Дед подвезёт, лучше уж ехать, чем мучиться пешком.
Его дребезжащий голос, лицо, изборождённое морщинами, и мутные глаза словно излучали доброту и заботу.
Ван Хуаэр разрыдалась:
— Спасибо, дедушка!
— Ну-ну, давай, дед посадит тебя. — Он бережно взял девочку и устроил на доски телеги. — Не плачь. Наверное, устала, ведь так долго бежала? Отдохни немного.
— Нет, не буду отдыхать! Мне надо найти братика! — Ван Хуаэр вытерла слёзы и упрямо ответила.
— Ладно, держись крепче — дед поехал. — Дед щёлкнул кнутом, и вол застучал копытами.
— Дедушка, не туда! — воскликнула Ван Хуаэр. — Это не тот путь!
— Верно, это именно та дорога. Я знаю и ту, про которую ты говоришь. Но ты ведь ищешь людей? Сейчас едем короткой тропой.
— Спасибо, дедушка… — Трёхлетняя девочка, побывавшая лишь раз в районном центре, откуда ей знать все окрестные тропинки? Но, глядя на дедушкину улыбку, она безоговорочно поверила ему от всего сердца.
………………………………………………………………………………………………………………
Ван Шаньнян резко проснулась от кошмара: ей приснилось, будто Ван Цаоэра уводят, зажав рот, а Ван Хуаэр отчаянно гонится за ним по дороге.
Она прижала лапки к груди — сердце всё ещё колотилось, как сумасшедшее.
«Неужели с Хуаэр и Цаоэром что-то случилось? Почему домовые мыши ничего не доложили?»
Ван Шаньнян выскочила из трёхдворного дома и помчалась к дому Ванов, но там никого не было. Ни одной домовой мышки не видно. И даже на площадке для сушки зерна, где обычно жили две семьи, стояла мёртвая тишина.
Она принюхалась и побежала к кладовой. Там собралась целая толпа и что-то искала.
— Всё утро мечемся — ни единого следа! Где уж там найти двух таких детей! — возмущалась мать Шуаньцзы, до сих пор злая после драки с семьёй Даньцзы в обед. — Похоже, кто-то нарочно указал неверное направление!
— Да ты что?! — фыркнула мать Даньцзы. — Глава, по-моему, у Шуаньцзы с семьёй неладное. Кто не знает, что в отряде никто не водится с Ван Хуаэр и её братом? А тут вдруг Шуаньцзы и Ван Цаоэр стали неразлучны! Ещё и сегодня утром Шуаньцзы позвал Ван Цаоэра поиграть — и сразу же мальчик исчез! Если тут нет подвоха, пусть моё имя читается задом наперёд!
— Да у нас Шуаньцзы добрый, не то что некоторые, которые только и делают, что обижают других! Может, Ван Цаоэра украли те самые «добрые люди», а потом нарочно отправили Ван Хуаэр не туда, чтобы и её потерять! Любой здравомыслящий поймёт: сначала заманили маленького, потом — старшую! — не сдавалась мать Шуаньцзы, уперев руки в бока.
— Хватит! Заткнитесь обе! — рявкнул Ван Кайла.
Люди уже полдня искали без еды и отдыха. Все устали и проголодались, да и отношения с Ван Хуаэр и её братом у большинства были прохладными — сил больше не было.
— Глава, может, расходиться? — предложил Ли Канри. — Я возьму воловью телегу и проедусь ещё чуть дальше.
Ван Кайла взглянул на него:
— Ладно. Позови моего сына тоже.
Услышав это, Ван Шаньнян поняла: дети пропали. Она втянула носом запах и помчалась следом, развивая невероятную скорость.
………………………………………………………………………………………………………………
Прошло много времени. Солнце уже клонилось к закату, а дорога становилась всё глухой и пустынной — ни души, ни дома.
Ван Хуаэр не выдержала:
— Дедушка, почему мы до сих пор не догнали братика?
— Возможно, человек свернул в другую сторону. Объеду ещё разок, посмотрим.
Девочка вдруг зажала рот ладонями. До неё дошло: как четырёхногая телега может не догнать человека? Перед ней не добрый дед, а похититель! Маленькое тельце задрожало, сердце забилось так, будто сейчас выскочит из груди. «Что делать? Что делать?!» Слёзы хлынули рекой.
— Ты плачешь, — холодно и строго произнёс дед.
Ван Хуаэр вздрогнула и зарыдала ещё громче:
— Я хочу братика! Боюсь, что больше никогда его не увижу! Он ведь такой маленький, слабенький… Я так боюсь, так боюсь… Дедушка, прошу, помоги найти братика!
— Хуаэр, послушай. Дед тоже хочет найти твоего братика, но прошло слишком много времени — его уже не найти.
— Нет! Как это «не найти»? Надо развернуться и ехать обратно! Мы обязательно найдём его!
Она трясла плечи деда.
— Хуаэр, даже если найдёшь его — что дальше? — спросил дед. — Слушай внимательно: твоя бабка продала вас. Что толку искать братика, если потом снова отдадите его деду с бабкой — и они продадут его заново?
— Продала нас?.. — Ван Хуаэр остолбенела. Вот почему в последнее время старуха Ван перестала отбирать у них еду и бить их. Она думала, что старик Ван наконец сжалился над ними — ведь он когда-то очень любил их отца.
Слёзы хлынули потоком, заливая лицо девочки.
— Не плачь. Такие дед с бабкой не стоят того, чтобы о них жалеть. Будешь жить со мной — одену в шёлк, накормлю досыта, — пообещал дед. — Обещаю, буду любить тебя как родную внучку.
— Дедушка, можешь найти моего братика? Мы с ним будем тебя содержать.
— Ах, Хуаэр… Хотел бы я помочь, но у меня всего десять юаней — все отдал твоей бабке. Десять юаней — это же целое состояние! У городских учеников зарплата — пятнадцать юаней в месяц. Даже если найду братика, денег на выкуп нет. Давай сначала поедем ко мне, а потом заработаем и выкупим его?
— Дедушка, я должна найти братика! Найду братика!
Видя, что девочка не слушает, дед зло фыркнул. В его глазах не осталось и следа прежней доброты.
— Ван Хуаэр, слушай сюда! Я заплатил за тебя десять юаней. Теперь ты моя. Не смей упрямиться! Не думай, будто я мягкосердечный — не то хлыстом отведу!
Он резко обернулся и хлестнул кнутом прямо по доскам телеги. Его взгляд, острый, как нож, пронзил Ван Хуаэр.
Та испуганно отползла назад и свернулась клубочком.
Дед удовлетворённо кивнул и снова повернулся к волу.
Ван Хуаэр осмотрелась: телега медленно поднималась в гору, и направление к седьмому отряду «Красная Звезда» уже невозможно было определить. Но она обязана найти братика!
Сжав кулачки, она глубоко вдохнула и подавила страх. Ничто не важнее братика. Медленно, шаг за шагом, она подкралась к деду. Всё ближе… ещё ближе… Внезапно она вскочила, схватила поводья и изо всех сил рванула назад. Вол, почувствовав боль в носу, резко свернул направо — телега развернулась и поехала обратно.
— Брось сейчас же! Ты что, смерти ищешь?! — закричал дед, пытаясь оторвать её пальцы. Но Ван Хуаэр всем телом навалилась ему на плечи, и он не мог толком пошевелиться. Видя, что телега разворачивается, он в ярости ударил плечом, сбрасывая девочку, и вырвал поводья из её рук.
Ван Хуаэр словно бумажный змей взмыла в воздух и с глухим стуком упала на землю, ударившись головой о камень.
— Мертва? — Дед спрыгнул с телеги, проверил дыхание, затем приподнял её голову. Увидев кровь на затылке, он запаниковал и быстро умчался на телеге.
Издалека ещё доносилось его ворчание:
— Чёртова старуха Ван! Обманула на десять юаней!
Ван Шаньнян подбежала к развилке: слева — запах Ван Хуаэр, справа — Ван Цаоэра. Она решила немедленно вызвать местных крыс на помощь. Внезапно в груди вспыхнула острая боль, будто иглой прокололи сердце.
«Беда!»
Она рванула влево, несясь, как ветер, мелькая мимо деревьев.
Воздух пропитался запахом крови. Ван Шаньнян резко ускорилась и одним прыжком оказалась у источника запаха. Там лежала Ван Хуаэр.
Она метнулась к девочке и отчаянно завизжала:
— Ван Хуаэр, вставай! Быстрее вставай и ищи братика! Вставай!
Ван Шаньнян била лапками по телу девочки — от рук до ног, но тело продолжало остывать.
— Ван Хуаэр, нельзя умирать! Ты не имеешь права умирать! Ты ещё не нашла братика, не вырастила его! — Слёзы катились из её мышиных глаз.
— Ван Хуаэр, я запрещаю тебе умирать! Слышишь?! Нельзя умирать!
— Видимо, не хватило кровоостанавливающего, — пробормотала Ван Шаньнян. — Надо сбегать за травами — тогда всё будет в порядке.
Она побежала к склону холма. Только передние лапки коснулись земли, как перед ней возникли две тени. Из тела Ван Хуаэр вылетела её душа.
«Посланники Янь-ваня?»
«Значит, Ван Хуаэр умерла? Нет! Нельзя допустить этого!»
Ван Шаньнян прыгнула вперёд и вцепилась зубами в душу Ван Хуаэр, изо всех сил пытаясь втащить её обратно в тело.
Духи-чиновники впервые видели, чтобы крыса осмелилась похищать душу. Они на секунду опешили.
— Наглец! Какая дерзость — обычная крыса смеет мешать духам-чиновникам! — закричал первый.
Но Ван Шаньнян не слушала. Она крепко держала Ван Хуаэр.
— Чёрныш! — удивлённо воскликнула Ван Хуаэр. — Ты здесь! Быстрее, пойдём искать Цаоэра!
Второй дух-чиновник холодно фыркнул:
— Ван Хуаэр, ты умерла. Душа покинула тело. Обратного пути нет. Иди с нами в палаты Янь-ваня — там решат твою карму и путь перерождения.
— Я умерла?.. Нет! Нет! Я ещё не нашла братика! Я должна вернуться!
— Не трать время на болтовню! — крикнула Ван Шаньнян. — Цепляйся за меня! Пока ты вернёшься в своё тело, им ничего не поделаешь!
Она отпустила зубы и ухватилась лапами за душу Ван Хуаэр. Затем снова вцепилась зубами и изо всех сил потянула. Ван Хуаэр тоже напряглась. Духи-чиновники не могли допустить, чтобы душа вернулась, и первый из них метнул цепь, которая обвила Ван Хуаэр и легко потянула её к себе.
Ван Шаньнян в отчаянии рванулась вперёд и снова вцепилась в душу, изо всех сил таща назад. Даже духи-чиновники сделали несколько шагов вперёд.
— Что за крыса?! — воскликнул первый. — Какая сила! И ещё видит души!
— Да это же Ван Шаньнян! Та самая, что уничтожила весь город! — нахмурился второй.
— Почему Янь-вань позволил ей родиться крысой? Это же не простая крыса! — глаза первого почти вылезли из орбит.
— Тут есть свои причины… — начал второй, но, увидев любопытство товарища, осёкся и лишь кашлянул, переводя взгляд вперёд.
— Беда! — закричал он. Душа Ван Хуаэр начала входить в тело. Он метнул цепь, и она ударила Ван Шаньнян, отбросив её в сторону.
Без сопротивления и под действием цепи душа Ван Хуаэр снова оказалась позади духов-чиновников.
— Фух… Спасибо, брат, — вытер воображаемый пот первый. — Ещё чуть-чуть — и провалили бы задание.
Ван Хуаэр умоляюще сложила руки:
— Господа духи, спасите Чёрныша! Она ни в чём не виновата!
— Не виновата? Да она посмела украсть душу… — начал первый, но осёкся, указывая на душу, вылетающую из мышиного тела.
— Благодарю вас, господа духи, — засмеялась Ван Шаньнян. — Вы досрочно прекратили моё наказание!
Лица духов-чиновников исказились от ужаса: душа, наказанная рождением в животном обличье, не может быть извлечена раньше срока. Они случайно совершили огромную ошибку и тихо зашептались между собой.
Ван Шаньнян подмигнула Ван Хуаэр и, пока духи совещались, потянула её душу к телу.
http://bllate.org/book/4771/476803
Готово:
