— Но… — растерянно протянул Малыш Восемнадцатый, не в силах подобрать слова.
Ван Шаньнян махнула лапкой:
— В другой раз я покажу тебе своих человеческих друзей.
— А папа с мамой ведь не пускают тебя гулять! — наивно возразил Малыш Восемнадцатый.
— Дурашка! — шлёпнула его лапой Ван Шаньнян. Родители запрещали ей гулять днём в одиночку, но ночью — совсем другое дело!
Она растянулась на земле и задумалась: что бы такого принести Ван Хуаэр и её братишке? Уже несколько дней она их не видела — не обижали ли их в доме Ванов? И когда, интересно, старик Ван с бабкой решат продать этих детей? Надо придумать, как предупредить Ван Хуаэр и заставить её быть начеку.
Малыш Восемнадцатый прикрыл лапками голову. Опять его назвали глупым! Он уже начал переживать: а вдруг из-за этого ему перестанут давать человеческую еду? Он так старался придумать что-нибудь умное, что его мышиное личико всё сморщилось от усилий.
Прошёл больше часа, и вдруг он радостно воскликнул:
— Малышка Девятнадцатая, я вспомнил отличное место! Сегодня ночью пойдём ловить рыбу!
— Ловить рыбу? — удивилась Ван Шаньнян. Разве в ближайших реках вообще есть рыба? Люди бы давно её выловили, если бы была. Ведь мясо у них появляется раз в месяц-два, а рыбы никто не ест!
— Конечно, ловить! В реке полно рыбы! — Малыш Восемнадцатый радостно поднял лапку.
— Тогда почему люди сами не ловят? — спросила Ван Шаньнян, не скрывая недоумения.
Малыш Восемнадцатый широко ухмыльнулся и зачирикал:
— Люди — странные существа. Папа с мамой говорят: «живёшь у горы — ешь гору, живёшь у воды — ешь воду». А эти люди живут у реки, но почти никогда не едят рыбу. По словам Пятого брата, кто-то охраняет реку и не пускает ловить рыбу. Если поймают человека, который тайком ловит рыбу, его водят по улицам и сажают под замок.
Теперь понятно, почему никто не ловит рыбу. Ван Шаньнян приподнялась на лапках. Похоже, Ван Хуаэр с братом, скорее всего, никогда не ели рыбы. И сама она давно не пробовала — надо бы поймать немного, чтобы Ван Хуаэр приготовила ей.
Когда стемнело, Ван Шаньнян отправилась в путь вместе с несколькими братьями и сёстрами. Родители теперь требовали, чтобы всякий раз, когда она выходит, её сопровождали старшие братья или сёстры. По дороге Ван Шаньнян заявила, что хочет есть рыбу. Братья и сёстры подумали: ведь она с рождения ни разу не пробовала рыбы! И все согласились. Несколько мышей пришли к реке и выбрали место с низким берегом, чтобы ловить рыбу.
Рыбки одна за другой проплывали прямо перед носом, и тут Ван Шаньнян вдруг поняла: а как, собственно, ловить рыбу? Неужели лапами? Она расправила лапки и резко ударила по воде — но вместо рыбы лишь спугнула всех подряд.
Малыш Восемнадцатый, увидев это, покатился по земле от смеха.
Ван Шаньнян сердито сверкнула глазами, но тут Шестой брат позвал:
— Малышка Девятнадцатая, смотри, как мы ловим рыбу!
Старшие братья и сёстры выстроились вдоль берега на некотором расстоянии друг от друга и опустили хвосты в воду. Через мгновение раздался всплеск — Восьмой брат вытащил за хвост рыбину, которая вцепилась в него зубами, и с силой швырнул её на берег. Рыба, размером с ладонь, оглушённо замерла. Остальные тоже по очереди стали вытаскивать рыб.
Восьмой брат поднёс свою рыбину Ван Шаньнян:
— Сестрёнка, эта для тебя.
Но Ван Шаньнян покачала головой — она хотела поймать рыбу сама. Она уселась, как старшие, и опустила хвост в воду. Вскоре почувствовала тяжесть — рыба клюнула! Быстро выдернув хвост, она выбросила на берег рыбку, не больше человеческого пальца.
Ван Шаньнян надула губки: такая мелочь даже зубы не почешет! Надо ловить ещё.
Она продолжала ловить рыбу хвостом, одновременно подсчитывая в уме: Ван Хуаэр и её брату — по две ладонных рыбины каждому, себе — столько же. А ещё семья бабушки Ли — четверо взрослых, им нужно по четыре крупные рыбины на человека.
Глядя на несколько мелких рыбёшек у себя перед носом, Ван Шаньнян вздохнула: «Ещё много работы впереди. Такую мелочь стыдно дарить».
Старшие братья и сёстры уже поели и ждали её. Увидев, как она ловит одну рыбку за другой, они удивились:
— Малышка Девятнадцатая, зачем тебе столько рыбы? Ведь рыба быстро портится и начинает вонять.
Когда дело касалось еды, Малыш Восемнадцатый всегда проявлял сообразительность. Он сразу догадался: Ван Шаньнян хочет отдать рыбу людям, чтобы те приготовили её. От одной мысли об этом у него потекли слюнки. Не дожидаясь ответа, он поспешил объяснить братьям и сёстрам:
— Это ведь впервые Малышка Девятнадцатая ловит рыбу! Ей просто интересно, хочет ещё поиграть. Вы не могли бы пойти погулять куда-нибудь? Мы вас потом найдём.
Шестой брат замялся: мама велела присматривать за младшей сестрой и не пускать её в человеческие дома.
— Шестой брат, чего волноваться? — продолжал уговаривать Малыш Восемнадцатый. — Кто пойдёт ночью в человеческий дом? Там же еды меньше, чем у нас дома!
Он усердно врал дальше:
— Сейчас сестрёнка разошлась — кто знает, сколько ещё будет ловить? Вы правда хотите ждать?
Братья и сёстры посоветовались и, дав наставления Малышу Восемнадцатому и Малышке Девятнадцатой, убежали играть в другое место.
— Малышка Девятнадцатая, скорее! Я помогу тебе ловить рыбу, чтобы твои друзья-люди приготовили нам поесть! — Малыш Восемнадцатый поспешно опустил хвост в воду.
— А теперь ты не боишься людей? — поддразнила его Ван Шаньнян.
— Так ведь это же твои друзья! — в лунном свете его мышиная мордочка сияла глуповатой улыбкой.
Малыш Восемнадцатый поймал рыбку и заторопился:
— Хватит ловить! Побежали скорее, а то папа с мамой узнают!
Ван Шаньнян посмотрела на несколько пойманных рыбок и сказала:
— Сходи-ка в ближайший дом и одолжи корзинку. Надо положить рыбу туда.
— Зачем корзинка? Мы сами донесём в зубах! — проворчал Малыш Восемнадцатый, считая это лишней вознёй.
— Ты хочешь, чтобы люди ели рыбу, которую ты несёшь в пасти? — шлёпнула его лапой Ван Шаньнян.
— Ты прямо как мама — всё чистота да чистота! — буркнул он.
— Быстрее! — поторопила его Ван Шаньнян. — Не то опоздаем, и рыбы не будет!
Услышав, что можно опоздать к ужину, Малыш Восемнадцатый вылетел, словно стрела, и вскоре вернулся с корзинкой в зубах.
Ван Шаньнян нашла тонкую веточку, нанизала на неё рыбок и аккуратно уложила в корзину. Вдвоём они устремились к дому Ванов.
От реки до дома Ван Хуаэр было недалеко, и мыши быстро добрались.
В деревне ночью не было никаких развлечений, все рано ложились спать, и дом Ванов был погружён во тьму.
Подойдя к двери комнаты Ван Хуаэр, Ван Шаньнян тихонько поцарапала её.
Внутри Ван Хуаэр и Ван Цаоэр уже засыпали, но вдруг мальчик сказал:
— Сестра, Чёрныш пришёл?
— Ложись спать, — погладила его по спине Ван Хуаэр. — Завтра утром он обязательно придёт.
— Нет, правда! Чёрныш пришёл! — упрямо настаивал Ван Цаоэр.
В этот момент снаружи снова раздался царапающий звук.
Ван Хуаэр резко села. Ван Цаоэр радостно закричал:
— Сестра, это Чёрныш! Скорее открывай!
Ван Хуаэр встала с кровати, взяла палку, открыла дверь и выглянула наружу. При лунном свете она увидела двух мышей и корзинку с рыбой рядом.
Девочка тут же зажала рот ладонью, чтобы не выдать себя. За всю жизнь она ела рыбу лишь раз — и то мёртвую. Она разбудила брата, тайком сбегала на кухню за спичками, солью и приправами, и вскоре двое детей и две мыши уже мчались по горной тропе.
Ван Хуаэр помнила одно укромное место на заднем склоне, где несколько лет назад отец жарил для неё и мамы птичьи яйца и дичь.
Сначала она вымыла рыбу в реке, затем, подражая отцу, натёрла солью и специями, завернула каждую в большой лист и закопала в землю. Сверху разожгла костёр.
Лицо Ван Цаоэра в свете огня сияло восторгом, и он не переставал болтать:
— Сестра, рыба правда так вкусна? Как её едят? Надо ли выплёвывать кости?
Ван Хуаэр крепко обняла брата, и сердце её сжалось от горечи: брату за всю жизнь ни разу не довелось попробовать рыбы. На Новый год у Ванов была рыба, но, конечно, не для них с братом. Ван Цаоэр мог только смотреть, как Бинцзы и Цзюньцзюнь жадно едят крупные куски и выплёвывают кости.
— Не бойся, — мягко сказала она. — Я зажарю рыбу до хруста — даже мелкие косточки станут хрупкими. Ты сможешь их разжевать зубами, а крупные кости просто выплюнешь.
Малыш Восемнадцатый с презрением смотрел на всё это: «Людям и рыбу есть — целая церемония!»
Но Ван Цаоэр заметил его взгляд и ткнул пальцем:
— Ты, значит, уже ел рыбу?
Малыш Восемнадцатый гордо задрал мышиную мордашку и важно кивнул.
Увидев его высокомерие, Ван Шаньнян шлёпнула его лапой.
— За что?! — обиженно прикрыл лапами голову Малыш Восемнадцатый.
— Да разве у тебя нет сердца? Разве не видишь, как им тяжело? Зачем ты тут важничаешь? Думаешь, раз ты ел рыбу, так уже великий? — лапы Ван Шаньнян свистели в воздухе.
— Почему ты защищаешь этих человеческих детёнышей? — возмутился Малыш Восемнадцатый, тыча лапой в Ван Цаоэра.
— Потому что ты обижаешь малышей!
— Да они же старше нас! Как я могу их обижать?
— Бесплатно ешь их еду и ещё обижаешь? Это по-твоему правильно?
— Какая бесплатная еда? Мы же сами рыбу поймали! — Малыш Восемнадцатый подпрыгнул от возмущения. Он не собирался быть нахлебником!
— Тогда почему не ешь сырую рыбу? Зачем здесь торчишь? — парировала Ван Шаньнян.
Малыш Восемнадцатый приуныл и замолчал.
Ван Хуаэр и Ван Цаоэр с изумлением наблюдали за ссорой двух мышей, видя, как Чёрныш размахивает лапками. Они догадывались, что Чёрныш злится.
— Чёрныш, хватит ругаться! Рыба уже готова! — поспешила умиротворить Ван Хуаэр.
Вокруг разлился аромат жареной рыбы. Малыш Восемнадцатый упал на землю и жадно вдыхал запах, забыв обо всём на свете. Его глаза прилипли к костру.
Ван Шаньнян тоже незаметно сглотнула слюну. В прошлой жизни она никогда не чувствовала, чтобы рыба пахла так волшебно.
Ван Хуаэр разгребла угли и раскопала горячую землю. Оттуда повалил ещё более насыщенный аромат.
Малыш Восемнадцатый уже тянулся лапой, чтобы вытащить рыбину, но Ван Шаньнян шлёпнула его:
— Куда торопишься? Пусть Ван Хуаэр выложит всю рыбу.
— Ничего, ничего! — Ван Хуаэр поспешно вытащила одну рыбину палочкой. — Это ваша рыба, ешьте скорее!
Малыш Восемнадцатый бросил взгляд на Ван Шаньнян — та не подняла лапу — и тут же схватил рыбину и начал жадно есть.
Река журчала вдали, ночной ветер шелестел в листве, и двое детей с двумя мышами сидели у костра, наслаждаясь вкусом жареной рыбы, забыв обо всём на свете.
Съев по две рыбины, Ван Шаньнян вспомнила о подслушанном разговоре и не знала, как предупредить Ван Хуаэр. Она размахивала лапками, пытаясь что-то объяснить, но дети так и не поняли её смысла.
Малыш Восемнадцатый, поглаживая набитый живот, рассмеялся:
— Малышка Девятнадцатая, ты думаешь, что говоришь на человеческом языке? Как они могут тебя понять?
Посмеявшись вдоволь, он добавил:
— Не забывай, ты — мышиная принцесса! Все мыши в округе подчиняются тебе. Просто прикажи кому-нибудь следить за домом Ванов.
Глаза Ван Шаньнян загорелись. Она вернётся и соберёт отряд мышей для слежки за семьёй Ван.
Но сначала нужно поймать ещё рыбы и проводить Ван Хуаэр с братом домой. Ван Шаньнян снова взяла корзинку и отправилась к реке. Её хвостик взметнулся в воздухе, словно цветок, и плавно опустился в воду.
На этот раз хвост долго оставался в реке, и Ван Шаньнян начала подозревать: не привыкли ли рыбы к её хвосту и не отказываются ли клевать? Она очень хотела пошевелить хвостом, но вспомнила: рыбалка требует терпения. Она напряглась и замерла, не шевеля ни хвостом, ни телом.
Через три минуты хвост вдруг потянуло вниз, и всё тело её потащило назад. «Ой! — подумала она. — Кажется, поймала что-то огромное!» Она затаила дыхание, изо всех сил напряглась, наклонилась вперёд и тянула, тянула… Внезапно почувствовала, как в теле вспыхнула какая-то сила, наполнившая её невероятной мощью. Используя этот порыв, она резко выдернула хвост и швырнула на берег огромную рыбу весом около пяти килограммов. Та оглушённо замерла на земле.
Малыш Восемнадцатый сначала изумлённо пискнул:
— Какая огромная рыба!
Но потом его взгляд прилип не к рыбе, а к Ван Шаньнян.
— Малышка Девятнадцатая, скажи честно: у тебя теперь гораздо больше силы?
Ван Шаньнян смотрела на него с полными недоумения глазами.
— Сестрёнка, разве ты не знаешь? — Малыш Восемнадцатый был в восторге. — В нашей семье сила совсем не такая, как у обычных мышей! У нас сила огромная, и чем старше становимся, тем сильнее! Ты только что, кажется, проявила свою истинную силу!
Ван Шаньнян махнула хвостом и с силой ударила им о землю. От удара в почве образовалась трещина.
http://bllate.org/book/4771/476801
Готово:
