Замысел Ван Хуаэр так и не осуществился. На следующий день, как только семья Ли пообедала, Ли Канри с женой вышли из дома, а Ли Пинъань отправился в школу с портфелем за спиной. В это же время старшая и младшая дочери Ван — Даниу и Эрниу — появились у дверей Ли.
Увидев сестёр на пороге, бабушка Ли машинально выглянула на улицу: неужели солнце взошло на западе? И вправду — с тех пор как Ван Хуаэр вернулась из сельской больницы, ни один из Ванов ни разу не переступал порога этого дома. Появление двух девочек из рода Ван и впрямь ошеломило старушку.
«Неужели пришли забрать Ван Хуаэр и её братишку?» — подумала она. Но лица обеих были напряжёнными, и в душе у бабушки Ли закралось сомнение. С настороженным видом она всё же пригласила сестёр в дом.
Даниу долго мямлила, так и не сумев толком объясниться, но Эрниу первой заговорила:
— Бабушка Ли, мы пришли забрать… — Эрниу тут же прикусила губу и поправилась: — Мы пришли забрать сестрёнку Хуаэр и братишку Цаоэр домой.
Даниу тоже натянула улыбку и поспешила добавить:
— За эти дни вы так нас потрудили, бабушка Ли.
Но улыбка вышла слишком фальшивой. Бабушка Ли нахмурилась: похоже, Ваны не рады, но вынуждены забирать детей.
Она весело рассмеялась:
— Не говори глупостей! Я лишь подсобила, раз уж девочка ранена и некому за ней ухаживать. Пустяки, пустяки!
Лицо Даниу слегка окаменело, но Эрниу живо подхватила:
— Да, бабушка Ли — добрая душа!
С тех пор как Ван Хуаэр сказала, что хочет вернуться домой, бабушка Ли ломала голову, как отправить детей обратно. Конечно, лучше всего, если бы их забрали сами Ваны, но, судя по прежнему равнодушию, на это не стоило рассчитывать. Она уже решила сама отвести малышей домой, невзирая на то, что люди могут подумать — мол, выгоняет гостей. А тут вдруг Ваны сами пришли! Всё складывалось как нельзя лучше. Обрадованная, бабушка Ли пригласила сестёр присесть.
На самом деле раньше уже кто-то спрашивал старуху Ван, не собираются ли они отдать Ван Хуаэр с братом семье Ли, и то же самое спрашивали старика Вана. В ответ он лишь добродушно хмыкал, но внутри кипел от злости. Старик Ван всегда был человеком гордым — иначе бы не стягивал пояс потуже, чтобы отправить сына учиться. С детства он насмотрелся на покорность и униженность своих предков, на презрение и холодность, с которыми обращались к беднякам. Ещё мальчишкой он поклялся изменить судьбу рода Ван. Путь оказался трудным. Прошло более двадцати лет, прежде чем он увидел надежду — в лице третьего сына. Он изо всех сил вкладывался в его будущее… и тут всё перевернулось. Прежние помещики перестали быть помещиками — теперь они «эксплуататоры», которых следовало карать. А он, бывший арендатор, стал хозяином новой жизни: землю и дом разделили, и он несколько дней ходил, будто во сне. Ощутив все блага новой эпохи, он искренне возблагодарил новое общество, но в душе осталась горечь — он уже никогда не станет таким же богачом, как семья Ли.
Все Ваны умело работали в поле, да и работников в доме хватало, поэтому заработанных трудодней у них было больше, чем у других. Через несколько лет семья Ван в седьмой бригаде «Красной Звезды» считалась если не богатой, то уж точно зажиточной. Старик Ван выпрямил спину — ровнее, чем по отвесу. В свободное от полевых работ время он слонялся по бригаде с трубкой во рту, щедро помогал на свадьбах и похоронах, вызывая зависть у многих: «Вот ведь как бывший нищий поднялся!»
Несколько лет он жил в довольстве, надеясь, что род Ван пойдёт ещё выше… но третий сын нанёс ему сокрушительный удар. В тот год его «прекрасный» сын устроил такой позор, что обо всём этом узнал весь район. Старик Ван несколько лет не смел выходить из дома от стыда, всю злобу вымещая на третьем сыне и его жене. Он с женой валялись целыми днями, заставляя молодых выполнять их работу и зарабатывать им трудодни. Лишь после смерти сына и невестки он словно забыл тот кошмар.
А теперь из-за какой-то девчонки его вновь начали насмехаться. Вернувшись домой, он пришёл в ярость. Всю ночь он не спал, размышляя, и к ужину дал понять второй невестке, что пора забирать Ван Хуаэр с братом — чтобы заткнуть рты сплетникам в бригаде.
Но Чжоу Жулань, обычно послушная, сделала вид, что ничего не слышала. Ван Юйфу так и подпрыгнул от злости, но жена даже не взглянула на него. Старик Ван почернел лицом: он, глава семьи, не мог сам сказать прямо — мол, идите забирайте детей! Это уронило бы его лицо. Прищурившись, он подумал: неужели и вторая семья начала строить свои планы?
Вернувшись домой, Ван Юйфу принялся ворчать на Чжоу Жулань за то, что та не предложила сама сходить за детьми и тем самым рассердила отца.
Чжоу Жулань вспылила:
— Кто во всём виноват? Разве не их драгоценный внук? Почему первая семья сама не идёт, а нас посылает? Неужели мы должны за ними убирать?
После того как она увидела, на что способен старик Ван в ярости, у неё появились свои мысли. Она подчинялась старику и старухе не потому, что собиралась делать это всю жизнь. Ван Яньянь скоро пора выдавать замуж, а, зная нрав Ванов, даже если девочка и ласкает деда, они не пощадят её, если выгодно будет продать. Раньше Чжоу Жулань не хотела думать об этом, но теперь, увидев жестокость стариков, она испугалась и решила думать о будущем своей семьи.
Той же ночью она долго внушала мужу свои опасения, и на следующий день они с детьми — Ван Яньянь и Ван Цзюнем — отправились в дом её родителей: Чжоу Жулань хотела выслушать совет отца.
Вторая семья просто уехала, оставив старика Вана в бешенстве. Старуха Ван несколько дней ругалась, пока первая семья наконец не поняла, в чём дело. Разумеется, Ван Юйцай с Сюй Ин не желали идти за «несчастливыми» детьми, поэтому послали двух дочерей. Старик Ван остался доволен: старший сын, хоть и простоват, но догадлив. Девочки — всего лишь дети, их появление не уронит чести семьи Ван, но при этом заберут детей.
Так Даниу и Эрниу оказались у порога Ли.
Бабушка Ли не стала долго размышлять, почему Ваны прислали именно девочек — всё равно лучше, чем если бы дети возвращались одни.
Она вошла в комнату:
— Хуаэр, Даниу и Эрниу пришли забрать вас домой.
Услышав это, Ван Цаоэр машинально спрятался за спину сестры.
Ван Хуаэр почувствовала неловкость: она ведь ещё не успела отблагодарить бабушку Ли и её семью за гостеприимство.
— Не бойтесь, — сказала бабушка Ли. — Если дома вас обидят — приходите ко мне.
— Сестрёнка, давай подождём Чёрныша! Я хочу взять Чёрныша с собой! — пискнул Ван Цаоэр.
Бабушка Ли посчитала это плохой идеей. Зная, как старик и старуха Ван ненавидят третьего сына, она боялась, что при виде Чёрныша они захотят содрать с него шкуру.
— Чёрныш — мышонок, его нельзя брать домой.
— А почему Чёрныш не может приходить к бабушке Ли? — недоумённо спросил Ван Цаоэр, глядя на неё чёрными глазами.
Ван Хуаэр тоже смотрела с недоумением.
Бабушка Ли вздохнула про себя: дети ещё слишком малы.
— Вы же сами говорили, что Чёрныш прислан вашими родителями, чтобы защищать вас. Но ваши дедушка с бабушкой сейчас злятся на ваших родителей и вряд ли примут Чёрныша.
Личико Ван Хуаэр стало серьёзным:
— Любишь ворону — любишь и её детей; ненавидишь ворону — ненавидишь и её детей.
— Не слушай своего братца Аньаня, он болтает глупости. Лучше играйте с Чёрнышем здесь, на улице. И не упрямьтесь дома — потерпите немного. Когда вырастете, всё наладится, — увещевала бабушка Ли.
Ван Хуаэр кивнула, не зная, поняла ли она на самом деле:
— Спасибо вам, бабушка Ли. Передайте, пожалуйста, Ли-дяде, Ли-тёте и братцу Аньаню мою благодарность.
Она не взяла угощения от бабушка Ли: ведь они пришли в дом с пустыми руками, как можно уходить с подарками?
Ван Хуаэр взяла брата за руку и вышла из дома. Поджав губы, она окликнула:
— Сестра Даниу, сестра Эрниу.
Потом вывела из-за спины Ван Цаоэра:
— Цаоэр, поздоровайся.
Ван Цаоэр, опустив голову, тихо пробормотал:
— Сестра Даниу, сестра Эрниу.
Атмосфера была неловкой, и Даниу поспешила встать:
— Бабушка Ли, мы пойдём.
От дома Ли до дома Ван было далеко — нужно было перейти холм и обойти изгиб дороги.
Даниу и Эрниу шли впереди, Ван Хуаэр с братом — следом.
Эрниу уже не казалась такой злой, как раньше. Она то и дело поглядывала на сестру с братом, и в её глазах читалась сложная гамма чувств. В голове крутились слова родителей.
В ту ночь, когда младший брат уснул, Эрниу осмелилась спросить:
— Мама, папа… правда, что дедушка убил третьего дядю?
В её понимании ругать Ван Хуаэр с братом и заставлять их работать — это одно, но убийство… такого она не могла представить.
Ван Юйцай только хмыкнул:
— Если вы не будете слушаться, я сам вас прикончу — деду и вовсе не придётся.
Сердца Даниу и Эрниу дрогнули, и больше они ничего не спросили.
Но в душе Эрниу не находила покоя. Позже она тайком расспросила Сюй Ин о том, что случилось тогда. Она была ещё мала и ничего не поняла. Лишь теперь до неё дошло: дед и бабка ненавидят третьего сына, а особенно его жену — ведь именно она помешала всей семье переехать в город. Иначе они давно бы жили в городе.
Эрниу даже заскрежетала зубами от досады: почему третий дядя не послушался деда? Ведь перед ним был широкий путь, а он выбрал узкую тропу! Но тут же её охватил страх: а если ради благополучия семьи дед с бабкой выдадут её замуж за какого-нибудь дурака? Она ведь тоже «ненужная девчонка», которую постоянно ругают. Отец слепо слушает деда, а мама — безвольная. Эрниу стало тоскливо: неужели ей самой придётся строить свою судьбу?
Глядя на Ван Хуаэр с братом, Эрниу почувствовала сопереживание: разве их судьба в доме Ван не такая же?
Когда Ван Хуаэр с братом вернулись домой, там оказалась только старуха Ван. Увидев их, она лишь фыркнула носом. Но Ван Хуаэр сразу же принялась за домашние дела: убирать, стирать, топить печь. Всё шло, как и раньше, будто ничего и не случилось. Дети по-прежнему ели у очага, не за общим столом, но теперь им не урезали еду, и даже Бинцзы с Даниу и Эрниу молчали. Вся семья Ван делала вид, что этих двоих вообще не существует.
Так прошло несколько дней, и Ван Хуаэр успокоилась: лишь бы не голодали — работа не страшна.
Через несколько дней вернулась и Чжоу Жулань. В доме воцарилась странная тишина: старуха Ван больше не ругалась, и стало гораздо спокойнее.
В этой тишине Ван Хуаэр с братом завели друзей. Особенно Ван Цаоэр: будучи маленьким и не обременённым работой, он отлично ладил с детьми на площадке для сушки зерна — лазал по деревьям, носился без устали и целыми днями смеялся, как и подобает трёхлетнему ребёнку.
И на лице Ван Хуаэр время от времени появлялась улыбка.
Бабушка Ли даже заглядывала к ним и, увидев, что детей больше не обижают, успокоилась.
Только Чёрныша больше не было видно, и на лице Ван Хуаэр иногда мелькала тревога.
Ван Хуаэр недолго тревожилась — вскоре появилась Ван Шаньнян.
Оказалось, родители-крысы поймали её, когда она днём тайком сбежала из дома, и посадили под домашний арест. Ван Шаньнян в ярости избила Малыша Восемнадцатого: этот обжора так увлёкся едой, что забыл прикрывать её, хотя она столько раз угощала его человеческой едой!
Малыш Восемнадцатый, держась за ушибленную голову, потом подполз к сестре:
— Сестрёнка… это же твои кукурузные зёрнышки такие вкусные! Я так увлёкся, что и не заметил, как папа с мамой вошли в твою норку.
Те самые зёрнышки были приготовлены бабушкой Ли специально для Ван Цаоэра: она отбирала лучшую кукурузу, жарила её на сковороде с маслом и сахаром — разве могли они не быть ароматными? Ван Шаньнян даже попросила у бабушки Ли немного для Малыша Восемнадцатого, а теперь получалось, что вина за провал лежит на ней?
Ван Шаньнян махнула лапкой — не хотела больше разговаривать с этим глупцом. Каждый раз он врал, что она спит, поэтому родители и заходили проверить!
Малыш Восемнадцатый добавил:
— Я не сказал папе с мамой, что ты подружилась с людьми.
Ван Шаньнян настороженно повернула голову.
— Сестрёнка, а тебе безопасно дружить с людьми? Ты же знаешь, на прошлой неделе на склоне Холма Переднего Ряда убили маленького домового мышонка.
Он забормотал:
— Мы хоть и не крадём у людей, но всё равно — мыши. А мышей люди всегда бьют.
— Кто сказал, что всех мышей бьют? — возмутилась Ван Шаньнян и гневно стукнула лапой по земле. — Разве вся эта еда, что я принесла, не от людей?
Она гордо подняла голову:
— Кто я такая? Я — мышь, которая будет общаться с людьми! Такая мышь, которую люди не станут бить!
http://bllate.org/book/4771/476800
Готово:
