С тех пор Ван Шаньнян то и дело забегала в дом семьи Ли и вскоре стала там своим человеком. Иногда она даже уносила оттуда готовую еду, чтобы подкупить Малыша Восемнадцатого — пусть не забывает хлопотать за неё перед отцом-крысой и матерью-крысой. Особенно удивило Ли, когда однажды Ван Шаньнян попробовала кукурузные лепёшки с добавлением злаков, сочла их вкусными и захотела взять немного домой для Малыша Восемнадцатого. Она даже попросила бабушку Ли найти мешочек, чтобы аккуратно унести лепёшки. Конечно, Ван Шаньнян не брала еду даром — в благодарность она приносила грецкие орехи.
Эти орехи напомнили Ван Цао о кедровых орешках в горах, и девочка снова расстроилась: ведь в тот раз она потеряла и орехи, и шишки. Только после долгих уговоров и обещания Ван Хуаэр, что, как только та поправится, обязательно сведёт сестру туда ещё раз, лицо Ван Цао наконец прояснилось.
Прошло несколько дней. Раны Ван Хуаэр начали заживать и покрываться корочками. Ван Цао сидела рядом и не давала сестре чесать их. А Ван Шаньнян тем временем принесла снаружи траву от зуда и велела Ли Пинъаню выжать из неё сок, чтобы смазать раны Ван Хуаэр. Умом этой мыши в доме Ли уже не удивлялись. Ли Пинъань взял ступку для чеснока и начал толочь траву.
В этот момент появилась тётя У с пустой корзиной. Увидев Ли Пинъаня за этим занятием, она громко воскликнула:
— Ли Пинъань, ты что делаешь? Ты, что ли, от учёбы совсем одурел? Толчёшь траву?
Как только тётя У вошла, Ван Шаньнян тут же спряталась.
Ли Пинъань таинственно ответил:
— Тётя У, это не простая трава.
При этом он слегка прикрыл её телом, чтобы та не видела.
Тётя У подумала про себя: «Неужто что-то ценное?» Хотелось бы выведать побольше, но она вспомнила, зачем пришла. Поэтому лицо её сразу расплылось в улыбке:
— Ли Пинъань, я зашла проведать Хуаэр и Цао. Ах, бедняжки! С такими дедушкой с бабушкой — горе одно. Жизнь их совсем горькая.
Ли Пинъань кивнул в сторону комнаты:
— Они там, тётя У, заходите.
Вскоре тётя У вывела Ван Цао из комнаты.
Ли Пинъань спросил:
— Почему ты вышла?
Ван Цао надула губы и обиженно ответила:
— Тётя У сказала, что ей нужно поговорить с сестрой на взрослые темы, а я ещё маленькая и не должна слушать. Велела пойти играть.
Ли Пинъань тут же отложил ступку:
— Быстро! Пойдём подслушаем. А то твоя сестра ещё даст себя обмануть этой тёте. Она же как лиса, что к курам зашла — добра не ищет.
Ли Пинъань и Ван Цао тихо подошли к двери. Ван Шаньнян, заметив их, тоже незаметно прокралась следом. Двое детей и одна мышь прижались к двери и насторожили уши.
Внутри тётя У сокрушённо причитала:
— Ох, Хуаэр, дай-ка тётя посмотрит на твои раны. Говорят, старик Ван тебя чуть не убил. Да разве это дедушка? Хуже чужого!
Она провела тыльной стороной ладони по глазам и добавила:
— Хуаэр, не сердись на тётю, но если так пойдёт дальше, твоей жизни не миновать. Лучше послушай меня — уходи поскорее из дома Ванов, пока не увязла окончательно. Этот дом — болото, чем дольше в нём, тем глубже тонешь. Ты такая красивая девочка, должна жить в достатке, а не пахать за других как вол.
Она презрительно фыркнула в сторону дома Ванов и тихо добавила:
— В той семье еды и одежды — хоть завались. Говорят, даже белый рис без примесей едят регулярно.
Тётя У придвинулась ближе и понизила голос:
— Если бы у меня были дочери, а не одни мальчишки-сорванцы, я бы ни за что не отдала такой шанс другой. Но я добрая — не могу смотреть, как другие страдают. Вот и решила помочь тебе.
Ван Хуаэр нахмурила бровки:
— Но в прошлый раз вы сказали, что это тётя со стороны дяди нашла ту семью?
Лицо тёти У на миг окаменело, но она быстро соврала:
— В прошлый раз ты отказалась, и я передала твоей тёте, что дело сорвалось. А теперь, после того как тебя избили, я сама подумала: может, ты передумала? Пошла спросить у той семьи — они всё ещё согласны. Стоит тебе только сказать «да» — и тебя тут же заберут. Кормить будут, одевать, и никакой работы.
Ван Хуаэр ответила:
— Спасибо вам, тётя, но я не могу бросить брата. Я уйду только вместе с ним.
Тётя У всплеснула руками:
— Да ты упрямая, как осёл! Твой брат ещё мал, в доме Ванов ему много не поручат, да и обижать его не станут — разве что голодом морить. А ты, устроившись в хорошей семье, сможешь подкармливать его. Угостишь родителей там, они и разрешат тебе навещать брата!
Ван Хуаэр молчала, плотно сжав губы.
— Ах, упрямая! — тётя У хлопнула себя по бедру. — Моё доброе сердце пропадает зря!
С этими словами она резко встала и буркнула сквозь зубы:
— Такая же упрямая, как её покойный отец… Только бы не повторила его судьбу.
— Тётя У, что вы сказали? — Ван Хуаэр нахмурилась. Говорить обо мне можно, но нельзя о моём отце! Он и так много пережил…
Глаза её наполнились слезами.
Тётя У тут же натянула улыбку и замахала руками:
— Ничего, ничего! Просто молюсь, чтобы ты скорее выздоровела.
Эту фразу отлично расслышали стоявшие у двери двое детей и мышь. Ван Цао так разозлился, что рванул было внутрь, но Ли Пинъань его удержал. Вместо этого мальчик резко толкнул дверь — та со звоном ударилась прямо в лоб тёти У.
— Ай! Да кто же это, чёрт побери… — начала было тётя У.
— Тётя У! — перебил её Ли Пинъань с наигранной удивлённостью. — Вы ещё здесь? Я думал, вы уже ушли. Хуаэр нужно отдыхать — у неё ведь раны.
Тётя У осеклась, потёрла лоб и вышла, ворча себе под нос. На этот раз она говорила так тихо, что было видно лишь, как шевелятся её губы.
Ван Цао, довольный, что тётя У получила по заслугам, прикрыл рот ладошкой и хихикнул.
Ли Пинъань вежливо проводил её:
— Тётя У, будьте осторожны.
А потом неожиданно добавил:
— Эй, тётя У, а что вы едите? У вас губы всё время двигаются!
Тётя У споткнулась и чуть не упала:
— Что ем? Да ничего я не ем!
И, бормоча что-то невнятное, поспешила прочь.
Как только она скрылась из виду, трое в доме расхохотались:
— Ха-ха-ха!
Ван Цао даже захлопал в ладоши и запел:
— Лиса в дверь ударилаcь — и убежала!
Ван Шаньнян тоже весело виляла усами и скалила зубки. Она не ожидала, что серьёзный и ответственный Ли Пинъань способен на такие шалости.
Ван Хуаэр улыбнулась:
— Спасибо тебе, братец Пинъань.
Ли Пинъань почесал затылок:
— Да за что тут благодарить…
В этот момент вошла бабушка Ли с корзиной овощей и окликнула внука:
— Пинъань! Тётя У только что была. Зачем она приходила?
— Говорит, проведать Хуаэр пришла, — ответил Ли Пинъань. — А на самом деле — лиса к курам: добра не ищет.
Бабушка Ли поставила корзину и вошла в дом. Выслушав подробный рассказ, она нахмурилась и, сев на край кровати, взяла Ван Хуаэр за руку:
— Хорошо, что ты умница и не согласилась. Разве бывает, чтобы с неба пироги падали? В той семье полно сыновей — разве они ищут дочку? Ищут невесту в дом — младшую жену. Боятся, что когда дети вырастут, жён не найдут, вот и берут девочку заранее, чтобы растить.
Она тяжело вздохнула:
— Жизнь младшей жены — не сахар. Бьют, ругают, голодом морят — обычное дело. В старину с ними и вовсе не как с людьми обращались. Если муж потом в городе разбогатеет и женится по любви, такая «жена» даже служанкой считалась, не то что наложницей.
— По словам тёти У ясно, что она нечиста на руку, — добавил Ли Пинъань с раздражением. — Наверняка та семья пообещала ей денег, раз так усердно сватает тебя, Хуаэр.
— Я не дам сестре стать младшей женой! — заявил Ван Цао, выпятив грудь. — Когда я вырасту, сам буду заботиться о ней и почитать её!
— Молодец, Цао, — бабушка Ли погладила его по щёчке и ещё раз строго наказала Ван Хуаэр никогда не соглашаться уходить в чужую семью.
Ван Хуаэр послушно кивнула.
Ван Шаньнян всё это время сидела рядом и внимательно слушала. Вдруг она пискнула несколько раз и потянула Ли Пинъаня за штанину к траве от зуда.
— Ах ты, хитрюга! — усмехнулся он. — Раз уж ты такая умная, нельзя же звать тебя просто «мышь». Надо дать тебе имя.
— Хуаэр, Цао! — крикнул он в комнату. — Давайте придумаем имя для нашей мышки!
— Хорошо! — Ван Цао выбежал и уселся на корточки перед Ван Шаньнян. — Ты вся чёрная-пречёрная. Как насчёт «Чёрныш»?
«Чёрныш»? Да она что — собака? Она же мышь, да ещё и мышиная принцесса на сто вёрст вокруг! Как такое глупое собачье имя можно дать?» — возмутилась Ван Шаньнян и начала яростно стучать лапками по полу, косясь при этом на Ли Пинъаня: «Вот ты и расхлёбывай! Это твои шутки!»
Но Ли Пинъань сделал вид, что ничего не заметил, и даже кивнул:
— Отлично! «Чёрныш» — прекрасное имя!
Он не просто одобрил, но и несколько раз подряд позвал её:
— Чёрныш! Чёрныш!
Ван Шаньнян так разозлилась, что развернулась и показала им зад.
— Похоже, Чёрнышу не нравится это имя, — заметил Ван Цао.
— Да нет, это она радуется! Видишь, хвостик так весело виляет! — в глазах Ли Пинъаня мелькнула хитринка.
Ван Шаньнян тут же опустила хвост на землю.
— Теперь хвостик не виляет… Она расстроилась? — спросил Ван Цао.
— Просто устала радоваться, отдыхает, — невозмутимо ответил Ли Пинъань.
Ван Шаньнян больше не выдержала его бреда, метнулась в комнату и начала отчаянно пищать Ван Хуаэр, требуя переименовать её. Но, увы, Ван Хуаэр не понимала мышиного языка.
В этот момент Ван Шаньнян в отчаянии стукнула лапками: «Надо было давно научить этого малыша Цао говорить по-человечески! Теперь в самый нужный момент не выручишь!»
Она сама забыла, что всегда пищит, а не говорит человеческими словами.
В итоге, благодаря шалостям Ли Пинъаня, Ван Шаньнян всё-таки получила имя «Чёрныш». В тот же вечер она из принципа осталась ужинать в доме Ли и решительно отказалась экономить им крупу.
Прошло уже дней десять. Раны Ван Хуаэр почти зажили, корочки начали отпадать. Девочка давно чувствовала неловкость от того, что они с братом живут в доме Ли и едят их хлеб. Но бабушка Ли не отпускала их, говоря, что им обоим нужно поднабраться сил. Хотя в доме Ли тоже не ели изысканной пищи, бабушка умела готовить и каждый день варила что-то новое: то кашу из проса с кукурузой, то рис с бататом. И главное — никогда не урезала порции детям. За эти дни и Ван Хуаэр, и Ван Цао немного поправились. Щёчки Ван Цао наконец округлились, как и полагается трёхлетнему ребёнку.
Ван Хуаэр становилась всё беспокойнее — ей казалось, что они слишком много съели у Ли и нечем отблагодарить. Поэтому она каждый день заставляла брата помогать по дому.
Когда Ван Хуаэр в очередной раз настояла на возвращении, бабушка Ли наконец согласилась. В деревне уже ходили слухи, что семья Ли собирается усыновить детей Ван. Кто-то даже спрашивал об этом у Ли Канри, а кто-то — у самой старухи Ван. В последнее время в доме Ван царила необычная тишина. Старуха Ван, обычно неугомонная и вечно ругающаяся, теперь молчала, будто ей язык отрезали. Даже когда её спросили напрямую, правда ли, что внуков отдадут в дом Ли, она лишь хмыкнула и ушла, не сказав ни слова.
День отъезда приближался, и Ван Цао всё чаще хмурился и грустил.
Ночью Ван Хуаэр гладила его округлённые щёчки:
— Цао, мне тоже очень нравятся бабушка Ли, дядя Ли, тётя Ли и братец Пинъань. Но мы ведь Ваны, и нам всё равно придётся вернуться домой. Мы уже столько съели у бабушки Ли — у них самой может не хватить еды.
Ван Цао с красными глазами бросился сестре на шею:
— Сестра, я понимаю… Просто мне так жаль расставаться с ними.
— Не плачь. Мы не можем просто так уйти, ничего не сделав. Завтра пойдём на ту гору, позовём Чёрныша и наберём много грецких орехов, кедровых орешков и каштанов для бабушки Ли. И ты наешься вдоволь!
Услышав про орешки, Ван Цао мгновенно повеселел, и лицо его засияло.
Только Ван Хуаэр в душе твёрдо повторяла себе: «Дом Ванов — не ад. Ведь дедушка с бабушкой когда-то очень любили папу…»
http://bllate.org/book/4771/476799
Готово:
