— Та семья — честные люди, — сказала тётя У, беря в свои ладони руку Ван Хуаэр. — Твоя тётушка лично всё разузнала: им можно доверять. Просто у них нет девочки, хотят взять одну в дочки — чтобы была рядом и заботилась.
Ван Хуаэр смотрела перед собой растерянно. Дядю и тётю она видела всего несколько раз за всю жизнь, и даже воспоминания о них были смутными.
— А мой брат?
— Зачем тебе так много думать о брате? Он мальчик — вырастет, станет опорой для семьи. А ты девочка, и никто о тебе не позаботится. Вырастешь — и старуха Ван продаст тебя, чтобы собрать приданое, выдаст замуж за какого-нибудь вдовца или хромого.
Эти слова больно резанули Ван Хуаэр. Ей всего семь лет — какое уж тут замужество? Она инстинктивно попыталась вырвать руку.
Тётя У, заметив это, поспешила успокоить её, похлопав по ладони:
— Не сердись, дитя, что тётя грубо говорит. Ты ещё мала, и мне не следовало так говорить… Но разве не жалко тебя? Осталась сиротой в таком возрасте — ни отца, ни матери. Кто о тебе позаботится? Хорошо хоть, что твоя тётушка теперь хочет помочь и вырвать тебя из этой беды.
— Подумай хорошенько, когда вернёшься домой. Ради себя самой подумай.
Тётя У знала: торопиться нельзя. Насоветовавшись вдоволь, она собралась уходить.
— Тётя У, — раздался мягкий, но твёрдый голосок, — если я уйду, обязательно возьму с собой брата.
От этих слов тётя У чуть не подвернула ногу. Она топнула, схватила одежду и пошла прочь.
Когда тётя У уже далеко отошла, из-за кустов выскочила Ван Шаньнян и тоненько пискнула:
— Ван Хуаэр!
— Это ты? — Ван Хуаэр пристально вгляделась в неё. Чёрная, как смоль, шерсть блестела на солнце — точно та самая мышь, что два дня назад принесла им жареные лепёшки.
Ван Шаньнян кивнула.
Ван Хуаэр улыбнулась:
— Ты такая умная, понимаешь человеческую речь! — Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, она тихо спросила: — Ты правда прислана моими родителями, чтобы заботиться обо мне и брате?
Мышь склонила голову, глядя на девочку. В её больших миндалевидных глазах светилась надежда. После стольких горестей ей так хотелось верить, что кто-то свыше пришлёт спасение. Ван Шаньнян колебалась долго, но решила сказать правду: на свете не бывает бесплатных подарков — всё зависит только от собственных усилий.
Она покачала головой.
Ван Хуаэр застыла в оцепенении минут на пять, прежде чем спросила:
— Тогда почему ты два дня назад принесла нам лепёшки?
При упоминании лепёшек девочка вдруг вспомнила: дома пропала одна лепёшка! В тот вечер старуха Ван устроила скандал, обвинив всех невесток в краже, и весь дом перевернулся вверх дном. Лишь старик Ван вмешался, осмотрел запертый шкаф и отругал жену за старческую забывчивость. Если бы замок на шкафу был цел, Ван Хуаэр даже заподозрила бы, что эта мышь стащила лепёшку из дома.
Ван Шаньнян дёрнула двумя закрученными усами. «Как же мне ответить, если я не умею говорить по-человечески?» — подумала она и решила найти иной способ общения. Чёрные глазки пристально уставились на девочку.
Ван Хуаэр словно прочитала её мысли:
— Ты хочешь что-то обменять? — спросила она.
Именно так! Ван Шаньнян радостно кивнула: «Мне предстоит поручить тебе много дел!»
— Ладно, — засмеялась Ван Хуаэр. — Впредь, если тебе что-то понадобится, просто дай знать.
Подумав немного, она сорвала с куста полевой цветок и поднесла к мыши:
— Например, если захочешь, чтобы я сорвала этот цветок, просто приведи меня к нему — и я пойму.
Ван Шаньнян обрадовалась, подняла передние лапки и снова кивнула.
— Договорились! — воскликнула Ван Хуаэр. — Отныне будем помогать друг другу!
Внезапно она добавила:
— Слушай, мышь… Ты не могла бы помочь мне с одним делом? Если мой брат спросит, посланы ли ты моими родителями, не могла бы ты просто кивнуть?
В чёрных глазах мыши отразилась улыбающаяся девочка. Ван Шаньнян невольно кивнула.
— Ты такая хорошая мышь! — Ван Хуаэр погладила её по голове.
Ван Шаньнян взъерошилась. «Я же взрослая девушка, а меня гладит по голове семилетняя девчонка! Где тут уважение к старшим?» — возмутилась она и оскалилась.
Ван Хуаэр поспешно убрала руку:
— Ладно-ладно, больше не буду гладить!
Повернувшись, она тихо пробормотала:
— Какая же ты скупая мышь.
«Я всё слышу! Не думай, что можно за моей спиной сплетничать!» — возмущённо пискнула Ван Шаньнян.
— Ну ладно, — сказала Ван Хуаэр тем же тоном, что и брату Ван Цао, отчего мышь ещё больше расстроилась. Но следующие слова её обрадовали: — Сегодня я иду в Большую гору — гораздо больше той, что за нашим домом. Пойдёшь со мной?
Большая гора означала множество полезных вещей внутри. Ван Шаньнян кивнула: только глупец отказался бы.
* * *
Ван Хуаэр выжала бельё и сложила его в корзину. Хотя она старалась выжать как можно тщательнее, мокрая одежда всё равно оказалась тяжелее, чем по дороге туда. Девочка, накренившись вбок, с трудом передвигала ноги.
Ван Шаньнян шла следом и горько сожалела, решив впредь помогать этим детям всем, чем сможет.
Добравшись до дома Ванов с огромным трудом, Ван Хуаэр повесила бельё, поспешила разжечь огонь и вскипятить воду для еды — только после этого остальные члены семьи начали просыпаться.
Завтрак прошёл под бесконечные причитания и брань старухи Ван.
Вскоре Ван Хуаэр и Ван Цао вышли из дома с корзинками в руках. Ван Шаньнян незаметно последовала за ними.
Дети прошли через площадку для сушки зерна, спустились по тропинке вдоль домов и вышли к реке.
Ван Хуаэр сняла тканые туфли и встала в воду. Вода в октябре уже была холодной, и от первого прикосновения тело девочки дрогнуло. Но она быстро взяла себя в руки и, держа брата за руку, осторожно переступала с камня на камень. Отец всегда говорил: брат родился недоношенным, слабым, ему нельзя мёрзнуть. Поэтому каждый раз, переходя реку, она не позволяла ему мочить ноги. Если вода поднималась и покрывала камни, она несла его на спине. Оба ребёнка были ниже сверстников, и Ван Шаньнян, глядя издалека на этих крошечных фигурок, карабкающихся по склонам и бредущих по воде, чувствовала, как сердце сжимается от жалости.
Перейдя реку, они свернули налево и начали подниматься по крутому склону. Шли медленно, часто останавливаясь. При каждой остановке Ван Хуаэр проверяла, не вспотел ли брат, вытирая ему лоб и спину тряпицей, а потом шли ещё медленнее. Даже Ван Шаньнян, будучи мышью, устала до изнеможения, но, чтобы не потерять их из виду, упрямо ползла следом. Однако она упрямо не показывалась детям, из-за чего Ван Хуаэр то и дело оглядывалась вокруг с разочарованием.
Наконец перед ними выросла гора.
Ван Хуаэр с облегчением выдохнула — наконец-то! Её ноги уже не держали, и она рухнула на землю.
— Иди сюда, сядь ко мне на колени, проверю, не вспотел ли.
Она потрогала лоб брата — слегка влажный. Потом — спину — тоже немного вспотел. Ван Хуаэр достала выцветшую тряпицу и вытерла ему лоб и спину.
— Сестрёнка, я тоже тебя вытру, — сказал Ван Цао и вытер ей лоб.
— Сестра, ноги устали, — добавил он.
— Давай, я помассирую.
Сев на землю, Ван Хуаэр положила его ножки себе на колени и нежно разминала их.
Увидев, как на лбу сестры выступила испарина, Ван Цао убрал ноги:
— Сестра, теперь я помассирую тебе!
Не дожидаясь ответа, он усердно начал надавливать своими маленькими ручками на её ноги. Ван Хуаэр позволила ему немного помассировать, потом подняла его:
— Ладно, сестре уже не больно. Пора идти за дикими травами.
Она взяла в левую руку две большие корзины, правой — брата, и сделала пару шагов вперёд. Но, обернувшись, увидела, как брат морщится от боли.
— Братик, что случилось? Где болит? Скорее скажи сестре!
Ван Цао стоял на одной ноге:
— Подошва болит.
— Дай посмотрю.
Ван Хуаэр присела и сняла ему обувь. На ступне блестел прозрачный пузырь.
— Натёр пузырь. Сейчас проткну иголкой — и всё пройдёт.
Иголку с ниткой она всегда носила с собой: во-первых, дома не было времени шить, во-вторых, в её комнату могли в любой момент ворваться и перерыть всё в поисках чего-нибудь стоящего. После смерти родителей от них почти ничего не осталось. Потом она стала прятать лучшие вещи, и так сохранила хотя бы одежду и обувь для них с братом.
Вынув иголку, она аккуратно проколола пузырь и выдавила жидкость.
— Сестра понесёт тебя наверх. А там найду камень, посадим тебя — и нога скоро перестанет болеть.
В этот момент из кустов выскочила Ван Шаньнян и бросила перед Ван Хуаэр несколько травинок.
— Мышь! Сестра, мышь! Бей её, бей! — завизжал Ван Цао.
— Не бойся, братик, сестра здесь, — Ван Хуаэр обняла его и погладила по спине. — Это та самая добрая мышь, что принесла нам жареные лепёшки. Помнишь? Её прислали мама с папой.
Ван Цао осторожно выглянул из-за её плеча и уставился на Ван Шаньнян:
— Похоже, что да…
Ван Шаньнян фыркнула усами и с явным презрением отвела взгляд. «Трус!» — подумала она.
Но Ван Цао, хоть и мал, был чувствительным. Он ткнул пальцем:
— Сестра, смотри! Она насмехается надо мной!
Ван Хуаэр бросила на мышь строгий взгляд, а потом утешающе сказала брату:
— Где там! Это же мама с папой прислали её. Как она может над тобой насмехаться?
Ван Цао снова выглянул:
— Теперь уже нет… Но только что она смотрела на меня точь-в-точь как бабка — вот так, косо!
Он изобразил бабушкин взгляд.
Ван Шаньнян решила не спорить с мелким и ткнула лапкой в травы на земле.
Ван Хуаэр осторожно подняла их:
— Это ты мне принесла?
Мышь кивнула и указала лапкой на ногу Ван Цао.
— Ты хочешь сказать, что это лекарственные травы для брата?
Ван Шаньнян снова кивнула.
Ван Хуаэр обрадовалась:
— Какая же ты хорошая мышь!
Ван Шаньнян гордо задрала мордочку к небу, будто говоря: «Ерунда какая!» — хотя её весело покачивающийся хвостик выдавал гордость.
После того как она приложила травы к ноге, Ван Цао почувствовал прохладу и отказался от того, чтобы сестра несла его. Так двое детей и одна мышь поднялись на гору.
Перед ними раскинулся огромный лес! Ван Шаньнян широко раскрыла глаза и принюхалась — здесь полно всего ценного!
Не успела она рвануть вперёд, как Ван Хуаэр окликнула её:
— Добрая мышь, позаботься о брате.
На самом деле, она хотела помочь брату преодолеть страх перед мышами. Ведь он мальчик — не может же он всю жизнь бояться мышей! Станет посмешищем.
После смерти отца, когда прошло всего семь дней, пятилетнюю Ван Хуаэр послали с Даниу за хворостом. Вернувшись, она застала брата сидящим на земле и плачущим навзрыд — на щеке зияла рана. Бинбинь стоял рядом и хлопал в ладоши: «Боится мышей! Даже укусила его!» Она сжала кулачки и бросилась драться, но Эрниу повалила её на землю и закричала: «Ты, несчастная, ещё и бить моего брата вздумала? Подожди, бабка вернётся — узнаешь! Твой брат — несчастный, от матери и отца отнял, всю жизнь будет несчастен! Кто с ним дружить будет? Не знаешь своего места!»
Тогда Ван Хуаэр винила только себя. Брату было чуть больше года, такой маленький… Она знала, что в доме их не любят, как же она могла оставить его одного? Это она плохо за ним следила. Тогда она ещё не понимала, что делать, только прижимала его к себе и пыталась утешить, но он плакал до хрипоты. К счастью, мимо проходила бабушка Ли. Увидев их, она забрала детей к себе, обработала рану, накормила и помогла утешить Ван Цао.
http://bllate.org/book/4771/476793
Готово:
