Ван Хуаэр тоже откусила крошечный кусочек и снова поднесла лепёшку к губам Ван Цао. Так, сестра — маленький кусочек, брат — ещё чуть поменьше, и огромную лепёшку они растягивали, будто целую вечность.
— Как вкусно! — воскликнул Ван Цао. — Сестрёнка, когда я вырасту и заработаю денег, буду покупать тебе жареные лепёшки каждый день!
— Наш Цао такой работящий, — улыбнулась Ван Хуаэр, аккуратно вытирая ему рот, — сестрёнка будет ждать, когда настанет её черёд пожить в довольстве благодаря Цао.
Она тщательно вытерла ему губы, чтобы не осталось ни малейшего следа: если семья Ван заподозрит, что они едят втайне, их изобьют.
— Сестра, а ты думаешь, родители с небес смотрят на нас? Может, они узнали, что у нас сегодня в обед нечего есть, и послали нам мышку с едой?
Рука Ван Хуаэр на мгновение замерла. А почему раньше, когда их били от голода, родители никого не посылали? Ван Хуаэр была старше брата на несколько лет, но всё же оставалась ребёнком и не могла понять, почему мышь принесла им еду. Однако она не хотела расстраивать младшего брата.
— Наверное, родители на небесах получили повышение, — сказала она, бросив взгляд на Ван Шаньнян, — и теперь могут посылать кого-то. Вот и прислали нам мышку с едой.
Ван Цао энергично закивал:
— Раньше они не были чиновниками, поэтому не могли никого посылать и не могли прислать нам еду.
Ван Шаньнян, широко раскрыв мышиные глаза, слушала, как брат с сестрой объясняют её поступок. Ей было невероятно приятно. Она лишь проявила сочувствие — а получила неожиданный и прекрасный результат. Она провела передней лапкой по усам: похоже, её план можно воплощать в жизнь.
В качестве ответного подарка Ван Шаньнян попросила маленькую корзинку, сплетённую из соломинок. Вероятно, Ван Хуаэр сделала её брату для игры. Но Ван Шаньнян заметила, что корзинка почти такого же размера, как она сама, зато лёгкая и удобная для перевозки вещей. Не церемонясь, она утащила корзинку и заодно прихватила спичечный коробок.
На шее у неё болталась корзинка, внутри лежал мешочек, а сверху — спичечный коробок. Ван Шаньнян гордо и бодро направилась домой.
Она, Ван Шаньнян, станет первой мышью, отличной от всех остальных — первой мышью, освоившей огонь, настоящим первопроходцем новой эпохи для всего мышиного рода.
Едва вернувшись в трёхдворный дом, она звонко зачирикала, разбудив отца-крысу, мать-крысу, братьев и сестёр:
— Быстрее вставайте! Наступает величайший момент в нашей мышиной жизни!
— Что? — зевнул отец-крыса, потягиваясь.
— Что-что? — округлила глаза мать-крыса.
Десятки полуприкрытых мышиных глаз уставились на неё. Ван Шаньнян с гордостью вытащила спичечный коробок и одной передней лапой прижала его к земле.
— Вы знаете, что это такое? Это спичечный коробок!
Кругом стояли только ошарашенные мышиные мордочки.
Ван Шаньнян снисходительно оглядела своих глупых сородичей:
— Это для огня. Чтобы разжигать огонь.
— Огонь?! — в ужасе завизжали мыши, мгновенно отпрыгнув на несколько шагов, будто перед ними была кошка, а не сородичка.
Ван Шаньнян растерялась. Почему всё идёт не так, как она задумала? Где ликование? Где восторженные возгласы?
Мать-крыса молниеносно бросилась вперёд, схватила коробок и со скоростью ветра умчалась прочь.
— Куда ты дела мой спичечный коробок? — крикнула Ван Шаньнян, в душе испытывая лёгкую радость: «Мать всё поняла!» — Мама, не убегай! Я научу тебя пользоваться!
Через некоторое время мать-крыса вернулась, но спичечного коробка у неё уже не было.
Ван Шаньнян закружилась вокруг неё:
— Где ты его спрятала? Это же для всех нас!
— Для чего? — шлёпнула её мать-крыса лапой. — Ты погуляла на воле и теперь возвращаешься с огнём? Разве ты не боишься?
— Погоди, — покачала головой Ван Шаньнян, — всё идёт совсем не так… Мама, где спичечный коробок?
— Ещё спрашиваешь? — снова шлёпнула её мать-крыса по голове. — Я выбросила его в пруд.
— А-а-а! — Ван Шаньнян бросилась к пруду, в отчаянии копая лапами землю, нырнула в воду, вытащила мокрый коробок и вылезла на берег.
Глядя на промокший до нитки спичечный коробок, Ван Шаньнян не смогла сдержать слёз.
Отец-крыса и мать-крыса ходили вокруг неё:
— Малышка Девятнадцатая, Малышка Девятнадцатая…
Но Ван Шаньнян даже не взглянула на них. Она взяла мокрый коробок в зубы, ушла в свою нору, заткнула вход пучком сухой травы и улеглась, уткнувшись задом в проход.
Родители последовали за ней и, увидев такое поведение, переглянулись.
Тут подбежал Малыш Восемнадцатый с корзинкой Ван Шаньнян на шее и закричал:
— Папа, мама, смотрите! Малышка Девятнадцатая ела втайне! В этом мешочке точно были жареные лепёшки!
К нему тут же подошли десяток братьев и сестёр. Услышав его крик, старший брат дал ему лапой по уху:
— Да помолчишь ли ты уже про еду!
Малыш Восемнадцатый обиженно надулся:
— Это же Малышка Девятнадцатая неправа! Она ела одна, а ты меня бьёшь!
Отец-крыса и мать-крыса просто махнули лапой на всю ватагу и ушли.
В ту ночь Ван Шаньнян было очень грустно, и она долго не могла уснуть. Лишь только она забылась сном, как услышала снаружи шепот родителей:
— Малышка Девятнадцатая, выходи скорее! Посмотри, что мы тебе принесли!
Ван Шаньнян пошевелила лапками, но решила не выходить — она хочет спать.
Прошло пять минут, а она так и не появилась. Тогда отец-крыса ворвался в нору, вытащил её и положил на землю. Перед Ван Шаньнян лежал совершенно сухой и аккуратный спичечный коробок.
Она радостно подпрыгнула, бережно взяла коробок лапками, осмотрела — и, убедившись, что он почти такой же, как её прежний, обрадовалась.
— Малышка Девятнадцатая, можешь поиграть, — сказал отец-крыса, — но не зажигай огонь.
— Почему? — удивилась она. — С огнём ведь гораздо лучше! Можно есть готовую еду, столько вкусного приготовить!
— Правда? — неожиданно выскочил из-за угла Малыш Восемнадцатый, с блеском в глазах глядя на коробок.
Отец-крыса шлёпнул его лапой:
— Ты что, не боишься? Это же огонь!
Малыш Восемнадцатый на миг сник, колеблясь, стоит ли отказываться.
Ван Шаньнян вдруг широко раскрыла глаза. Она наконец поняла: ведь мыши боятся огня! Вот в чём дело.
Потратив массу усилий, она всё же уговорила родителей поддержать её эксперимент с огнём. Ради безопасности решили проводить его не во дворе, а на горе неподалёку.
Поздней ночью, когда всё стихло, вся семья мышей отправилась в горы. Найдя большой камень у реки, они принесли сухих веток и сложили костёр. Все отошли подальше, кроме отца-крысы, матери-крысы и Малыша Восемнадцатого, который никак не мог забыть обещанного жареного каштана.
Ван Шаньнян гордо вскинула голову, оглядываясь по сторонам. Её глаза сверкали, как молнии. Наступал рассвет новой эпохи для мышиного рода.
Она вытащила из корзинки спичечный коробок, выдвинула внутреннюю часть, взяла спичку в зубы, двумя передними лапами прижала коробок и провела спичкой по боку — раз, два, три… Вспыхнул огонь! Ван Шаньнян ещё не успела обрадоваться, как вдруг…
Раздался пронзительный визг матери-крысы. Та резко толкнула Ван Шаньнян, и та вместе с коробком полетела в реку.
Ван Шаньнян вынырнула, выбралась на берег и закричала на мать:
— Зачем ты это сделала? Я как раз зажгла огонь!
Отец-крыса опрокинул её лапой:
— Дурашка! Огонь уже начал жечь тебя! Мама спасала тебя!
— Что? — Ван Шаньнян потрогала усы. Слава богу, всё в порядке — только два уса подпалились и закрутились. Теперь, вспоминая, она почувствовала холодок в душе: в прошлой жизни она погибла в огне, и в этой жизни не собиралась повторять ту же судьбу.
Ван Шаньнян виновато извинилась перед матерью и с поникшей головой вернулась в трёхдворный дом. Её великие амбиции, мечта стать первопроходцем для всего мышиного рода — всё рухнуло.
Она перебирала в мыслях одно и то же уже сотню раз, глядя на свои лапки. Они действительно не так гибки, как человеческие руки: невозможно зажечь спичку без помощи рта. Вздохнув, она подумала: «Хорошо бы найти кремень! Тогда я смогу высечь искру, ударив лапами друг о друга».
С новыми силами она ворвалась в нору родителей:
— Где здесь кремень?
— Опять огонь? — удивилась мать-крыса.
Ван Шаньнян не ответила, а лишь сияющими глазами посмотрела на отца. Тот долго думал, пощипывая усы, и наконец сказал:
— Кремни давно вышли из употребления. Это древность. Сейчас все пользуются «янхо» — это то самое, что ты сегодня зажигала, спичками.
Свет в глазах Ван Шаньнян погас.
— Малышка Девятнадцатая, — утешал её отец, — мыши не умеют обращаться с огнём так, как люди. Если хочешь есть готовую еду, я велю другим приносить тебе.
Ван Шаньнян вдруг спросила:
— А кто сейчас император?
— Император? — Отец и мать-крыса широко раскрыли глаза.
— Откуда ты знаешь такие глупости? — удивилась мать.
— Подойди, Малышка Девятнадцатая, — сказал отец, — я тебе объясню. Сейчас новое общество, а не старое. Императоров больше нет.
Теперь уже Ван Шаньнян округлила глаза. Нет императора? Значит, она попала в какую-то странную страну? Неужели Данин пал?
Увидев подозрительный взгляд отца, она не осмелилась спрашивать дальше и просто бросила, будто услышала это от людей.
Вернувшись в свою нору, она яростно ударила лапой по стене. «Ну и мерзавец этот Ян-вань! — думала она. — Забросил меня в какую-то непонятную страну!» Теперь ей стало ясно, почему семья Ван казалась странной: их одежда совсем не такая, как в Данине. Там крестьянские мужчины носили короткие халаты, женщины — юбки, а здесь всё иначе.
Ван Шаньнян была в ярости. Она яростно царапала стену острыми когтями, пока не устала и не рухнула на землю. Слёзы капали на пол. Она по-настоящему стала одинокой душой в чужом мире, призраком, вселившимся в тело мыши.
В прошлой жизни она носила золото и нефрит, ела деликатесы и изысканные яства — всё, чего только душа пожелает. А теперь, в этой жизни, даже простой горячей еды не добиться. Тогда она и не думала о наслаждении вкусом — её единственной целью была месть. Самые изысканные блюда тогда были лишь средством утолить голод, а роскошные наряды — просто одеждой.
Отомстив за кровавую обиду, она ушла из жизни без сожалений. Но раз уж ей дали новую жизнь — пусть даже в облике мыши, — она намерена наслаждаться всеми земными удовольствиями и носить самые роскошные наряды. Взглянув на своё тело, совершенно непохожее на человеческое, Ван Шаньнян гордо вскинула голову: «Я создам для себя роскошные мышиные наряды! Пусть этот мерзавец Ян-вань увидит, какая у меня насыщенная и прекрасная мышиная жизнь!»
Приняв решение, Ван Шаньнян крепко выспалась. На следующий день, когда все уже заснули, она снова пробралась в дом семьи Ван и забралась на балки.
Скоро начало светать. Ван Хуаэр открыла дверь, разожгла огонь и подогрела воду, оставив уголёк, чтобы вода не остыла. Был уже октябрь, вода стала холодной, и семья Ван умывалась горячей водой. Ван Хуаэр умылась, затем наполнила таз свежей горячей водой и занесла его в дом, чтобы умыть ещё сонного Ван Цао и оставить его спать.
Сама же она взяла корзину с одеждой всей семьи Ван из главного зала. По словам старухи Ван, в их доме никто не сидит без дела. С прошлого года Ван Хуаэр сменила Даниу в этом занятии — стирать одежду всей семье Ван.
Ранним утром, когда вокруг царила тишина, Ван Хуаэр, держа в обеих руках тяжёлую корзину с одеждой, направилась к реке. Она должна была поскорее постирать и вернуться, чтобы помочь тётке по дому. Иначе старуха Ван найдёт повод наказать её и брата, лишив обеда. В прошлый раз, когда старуха избила их, женский комитет деревни сделал семье Ван строгий выговор. С тех пор старуха перестала бить их, но придумывала новые способы лишать их еды или просто не пускать к столу.
Когда Ван Хуаэр добралась до реки и начала мочить одежду, к ней подошла женщина. Увидев девочку одну, та блеснула глазами, села на соседний камень, достала свою одежду и окликнула:
— Хуаэр, опять так рано пришла стирать?
— Тётя У тоже стираете, — вежливо ответила Ван Хуаэр.
Тётя У энергично терла одежду и не переставала говорить:
— Да неужели семья старика Ван не боится божьей кары? Заставить семилетнюю девочку стирать в такую стужу!
Ван Хуаэр лишь улыбнулась.
Через некоторое время вода стала слишком холодной, и тётя У отложила одежду в сторону. На самом деле она пришла не стирать. В такую погоду любой здравомыслящий человек предпочёл бы нарубить побольше дров и стирать в горячей воде — так и чище, и легче. Но семья Ван, не стесняясь, мучает эту девочку.
Тётя У презрительно скривила губы, придвинулась ближе к Ван Хуаэр и тихо прошептала:
— Слушай, Хуаэр. Твоя тётя по матери прислала весточку. Она нашла тебе семью. У них много сыновей, много трудодней, еды хватает. А девочки нет — очень хотят. Ты там будешь жить в достатке, есть и одеваться не в чём будет нуждаться. Лучше, чем в семье Ван, где тебя морят голодом и ходить заставляют в лохмотьях.
Она потянула за тонкую одежду Ван Хуаэр:
— Посмотри, в такую стужу ты носишь только это. Ещё простудишься до смерти.
Спрятавшаяся в кустах Ван Шаньнян металась в отчаянии, боясь, что Ван Хуаэр согласится. Ведь в мире не бывает ничего настолько хорошего без подвоха!
http://bllate.org/book/4771/476792
Готово:
