При этой мысли по спине Ван Шаньнян пробежал холодок. Не зря духи-чиновники не заставляли её пить суп Мэнпо — истинное наказание Ян-ваня состояло в другом: оставить ей память и разум человека, но обречь на жизнь крысы. Разумеется, она будет жаждать человеческой еды и вынуждена будет покидать нору. А стоит ей выйти — как тут же столкнётся с людьми, которые набросятся на неё без разбору. Ей придётся бегать без передышки, живя в постоянном страхе. Даже если бы она и не жаждала человеческой пищи, у Ян-ваня, конечно, припасён запасной ход: разве не здесь ли, рядом, место, почти неотличимое от деревни Ваньцзячжуан? Сама собой она будет часто выбираться наружу. Но самое страшное — она не может покончить с собой. Ей предстоит прожить так десятки лет: ведь даже её крысиные родители уже больше десяти лет живут припеваючи и полны сил. По сравнению с этим восемнадцать кругов ада — что они вообще значат?
Неудивительно, что в прошлый раз он так легко согласился на её просьбу. Видимо, она всё ещё была слишком наивна, полагая, будто ухватила Ян-ваня за слабое место. На деле же она сама себя продала.
Глаза Ван Шаньнян, теперь уже крысиные, вспыхнули ледяным огнём. В душе она презрительно усмехнулась: «Я всё равно проживу не такую, как все, крысиную жизнь! Сделаю так, чтобы люди перестали бить меня при виде! Моя крысиная судьба — в моих лапах!»
С появлением этого замысла Ван Шаньнян тут же начала строить планы, и даже аромат жареных лепёшек утратил для неё всякую привлекательность.
Чтобы люди перестали бить крыс при виде, во-первых, нельзя воровать человеческую еду — ни из домов, ни с полей. Но чем тогда жить крысам? Разве что каштанами и грецкими орехами с гор. Однако горы здесь невелики, и таких припасов немного; да и люди часто ходят туда собирать их. Увы, даже просто не трогать человеческую пищу — уже почти невозможно, не говоря уж о том, чтобы люди перестали бить крыс!
Даже если бы она и сумела воздержаться от воровства, люди всё равно по привычке станут бить крыс при первой же возможности. Вот ещё одна неразрешимая задача.
Ван Шаньнян обескураженно опустила голову на передние лапы. Но вскоре её маленькая крысиная мордочка гордо поднялась: кто она такая? Она — Ван Шаньнян! В прошлой жизни она в одиночку отомстила за кровавую расправу над всей своей семьёй. Неужели теперь не сможет добиться того, чтобы её, крысу, не били при виде?
Немного подбодрив себя, Ван Шаньнян опустила взгляд вниз: в общей комнате никого не было, но аромат всё ещё витал в воздухе. Сейчас для неё важнее всего решить вопрос с едой — именно с приготовленной едой. Раз нельзя воровать у людей, то… глаза Ван Шаньнян вдруг засветились: «Так я сама буду готовить!»
Чтобы готовить, нужен огонь, а для огня — кремень. Пока в доме никого не было, Ван Шаньнян стремительно спустилась вниз и взобралась на очаг. Обежав вокруг, она не обнаружила кремня. «Странно, — подумала она, — как же эта семья разжигает огонь без кремня?»
Она обошла очаг ещё раз и заметила за ним, у стены, маленькую бумажную коробочку с цветной обёрткой. От копоти надпись едва проступала, но можно было разобрать два иероглифа: «спички». Ван Шаньнян протянула лапку и несколько раз потыкала в коробок. Четырёхугольная коробочка ничем не выделялась. Тогда Ван Шаньнян решила применить старый добрый способ — «ждать уставшего зайца». Она взобралась на шкаф для посуды и спряталась за ним — там был мёртвый угол, откуда отлично просматривался очаг. Она уставилась глазами на очаг, но долго никто не появлялся, и вскоре её усы задрожали, а сама она начала посапывать.
— Бабушка, ты устала, я тебе спинку помассирую.
— Молодец, — раздался звук отпираемого замка. Старуха Ван вынула из шкафчика жареную лепёшку и с улыбкой протянула её Цзюньцзюню: — Ешь.
— Бабушка, ты тоже ешь.
— Ладно.
Бабушка с внуком принялись есть лепёшки. У Ван Шаньнян снова зашевелились слюнки.
«Хм! Как только я научусь разжигать огонь, тоже буду печь такие лепёшки», — прошептала она про себя.
Закончив есть, старуха Ван не спешила разводить огонь, а выглянула наружу:
— Где эти два выродка шляются? Домой не идут, ужин готовить!
— Бабушка, я помогу разжечь огонь, — Цзюньцзюнь вытер рот после лепёшки.
— Цзюньцзюнь, помни: ты — мужчина в этом доме, тебе не пристало заниматься такой ерундой, как разжигание огня. Это женское дело. Ты должен стремиться к великим свершениям! — наставила его старуха, а затем добавила: — Иди пока погуляй, я позову к ужину.
Старуха проводила внука и тут же переменилась в лице:
— Лучше бы пропали где-нибудь и не возвращались — меньше рта лишнего кормить.
Увидев, что уже поздно, старуха Ван ворчливо принялась разводить огонь. Она взяла со стола спичечный коробок, выдвинула внутреннюю часть, вынула оттуда спичку, снова задвинула коробок и провела спичкой по боковой поверхности коробка. Вспыхнул огонёк.
«Вот оно как!» — поняла Ван Шаньнян и попыталась повторить движение лапкой.
Она поднялась на задние лапы и пристально уставилась на спичечный коробок. «Этот коробок обязательно должен достаться мне», — решила она. Но сейчас в доме кто-то есть — не лучшее время для кражи. Ван Шаньнян решила дождаться подходящего момента.
Прошло немало времени, прежде чем вся семья Ван собралась за столом. Ван Шаньнян осторожно высунула мордочку и удивилась: «А где же эти двое — брат с сестрой?»
— Дедушка, бабушка, мы вернулись! — раздался голос Ван Хуаэр.
Старуха Ван даже бровью не повела:
— И вы ещё смеете возвращаться? Почему не дождались ночи?
— Бабушка, братик упал по дороге, поэтому мы задержались, — тихо ответила Ван Хуаэр.
Старуха Ван метнула на Ван Цао ядовитый взгляд:
— Ой-ой, наш барчук! Такой важный, что и работать не может! Надо бы ставить его в храме и почитать как предка!
Ван Хуаэр подняла корзины и шагнула вперёд, загораживая брата:
— Бабушка, мы накопали дикой травы.
Старуха Ван заглянула в корзины — обе наполовину заполнены травой — и плюнула:
— И это всё? На бульон не хватит! Как вам не стыдно выставлять такое? Да вы, наверное, просто гуляли, а не собирали траву!
Старуха продолжала ворчать, пока ела, а остальные молча уплетали еду, будто Ван Хуаэр и Ван Цао вовсе не стояли у двери.
Брат с сестрой стояли, опустив головы, и терпели упрёки. Когда со стола убрали всё, и все вышли из общей комнаты, старуха Ван наконец замолчала и доела последний кусочек риса:
— Ни капли сообразительности! Не видите, что надо убрать со стола и помыть посуду?
Ван Хуаэр поняла, что это обращено к ней, и поспешно ответила:
— Сейчас сделаю!
Она убрала со стола и вымыла посуду. Увидев, что в котле нет ни крупинки риса, Ван Хуаэр едва не расплакалась, но, вспомнив о брате, сдержала слёзы и, подняв лицо, робко спросила:
— Бабушка, а у вас ещё есть рис?
Старуха Ван решила, что внучка принюхалась к запаху лепёшек и захотела их попробовать, и тут же захлопнула шкаф:
— Вам не положено есть такие изысканные вещи!
— Я имела в виду котёл… — начала Ван Хуаэр.
Старуха Ван подбородком указала на котёл, заперла шкаф и, хлопнув себя по бёдрам, ушла, бросив на прощание:
— Воды не можете поднять и полведра, а пьёте, как верблюды!
Ван Цао, будучи робким, без разрешения не смел входить в дом и всё ещё стоял у двери. Ван Хуаэр, закончив уборку, подошла к нему:
— Заходи, сестра нальёт тебе воды.
— Сестра, я не хочу, — прошептал Ван Цао, услышав слова бабушки.
— Не бойся, у меня есть. Выпьешь воды — и голод пройдёт, — сказала Ван Хуаэр и медленно стала поить брата водой. Сама она тоже выпила несколько чашек подряд.
— Ещё болит рука? Пойдём, я дома промою, — ласково сказала Ван Хуаэр, беря брата за руку.
Глядя на их уходящие фигуры, Ван Шаньнян почувствовала, как у неё краснеют глаза от слёз. Она стремительно выскочила из укрытия и начала метаться вокруг шкафа: «Сегодня я обязательно украду лепёшки!»
Внимательно осмотрев замок, Ван Шаньнян обрадовалась: самый обычный замок, для неё — пустяк. После того как её семью постигло несчастье, она целыми днями точила нож, мечтая отомстить. Дядя У, боясь за неё, не только просил тётю У присматривать за ней, но и придумал ей занятие — учиться взламывать замки, чтобы она могла проникать в дома тех, кто присвоил имущество её семьи, и вернуть то, что принадлежало ей по праву. Она училась три года, и теперь любой простой замок могла открыть с закрытыми глазами.
Навыки, не пригодившиеся в прошлой жизни, оказались полезны теперь. Она вытянула лапку, примерилась и, наконец, ввела маленький коготок в скважину замка. Через мгновение — щёлк! — замок открылся. Усы Ван Шаньнян торжествующе задрожали.
Открыв шкаф, она увидела на второй полке миску с жареными лепёшками, накрытую белой тканью. Ван Шаньнян прикинула размеры: миска больше её самой — не унести. Вытаскивать лепёшки по одной? Или позвать Ван Хуаэр? Она призадумалась: лепёшки упадут на пол, а Ван Хуаэр, скорее всего, не посмеет их взять.
Тогда Ван Шаньнян засунула голову поглубже в шкаф и обнаружила в самом углу мешочек. Понюхав, она определила: лепёшки! Глаза её засияли. Она вытащила мешок и увидела, что горловина завязана верёвочкой. Ван Шаньнян просунула голову в петлю — мешок удобно повис у неё на шее. Затем она аккуратно закрыла шкаф и снова заперла замок, оставив всё как было.
Отойдя на несколько шагов, Ван Шаньнян осмотрела результат и самодовольно усмехнулась: «Никто и не заметит!»
Рядом с очагом была дверь, ведущая в маленькую хижину из соломы, откуда начиналась тропинка в горы. Ван Шаньнян соскользнула с очага и проскользнула в хижину через окно. Внутри стояла кровать и за ней — большой сундук, больше ничего не было.
Когда Ван Шаньнян вбежала, на кровати лежал только Ван Цао. Он закрыл глаза и бормотал:
— Поскорее усну — и голод пройдёт.
Услышав это, Ван Шаньнян снова почувствовала, как у неё краснеют глаза. Она прыгнула на кровать и подтолкнула мешок к руке Ван Цао.
Сначала он не обратил внимания и просто отвёл руку. Ван Шаньнян подтолкнула снова. Он открыл глаза, увидел крысу на кровати и завопил:
— Сестра! Крыса! Тут крыса!
Он, как заяц, подскочил и прижался к углу кровати, дрожа всем телом.
Ван Шаньнян была в шоке: «Как так? Разве не люди боятся крыс? Получается, наоборот!»
Она медленно подвигала мешок к Ван Цао, но тот замахал ручонками:
— Не подходи! Не подходи!..
Малыш смотрел на неё, дрожа и сдерживая слёзы.
Ван Шаньнян растерялась и, боясь ещё больше напугать мальчика, оставила мешок и прыгнула на сундук в ногах кровати, подальше от Ван Цао.
Увидев, что крыса отошла, Ван Цао перестал махать руками и, нахмурившись, уставился на неё:
— Не смей грызть сундук! Я скажу сестре — она тебя прогонит! Моя сестра сильная, она не боится крыс!
Ван Шаньнян наклонила голову: «Зачем мне грызть твой драный сундук?»
Видимо, Ван Шаньнян не проявляла агрессии, и Ван Цао постепенно успокоился. Он заметил на кровати мешок, которого раньше не было. «Крыса принесла?» — подумал он.
Прошло немного времени, а крыса всё не нападала. Ван Цао набрался храбрости и указал на неё:
— Плохая крыса! Зачем ты вытащила мешок моей сестры?
И тут же он быстро схватил мешок и так же быстро спрятал руку.
— Э? Откуда такой запах? — Ван Цао понюхал мешок, открыл его и увидел жареные лепёшки. Его чёрные глаза округлились: «Откуда лепёшки?» Он робко посмотрел на Ван Шаньнян: — Это ты принесла?
Ван Шаньнян кивнула.
Глаза Ван Цао распахнулись ещё шире. Он сполз с кровати и закричал:
— Сестра! Сестра!
— Цао! Цао! Не волнуйся, я уже иду! — Ван Хуаэр, спускавшаяся с горы, услышала крик брата и бросилась в хижину. — Вот, Цао, я нашла корешки императы — сладкие, попробуй!
— Сестра, крыса сказала, что эти лепёшки для нас! — Ван Цао радостно поднял лепёшки.
Ван Хуаэр на мгновение замерла: «Не заболел ли брат? Говорит глупости…» Но лепёшки в его руках были настоящими. Она обернулась к крысе, на которую указывал брат, и почувствовала, как в груди поднимается волна чувств: «Неужели небеса сжалились над нами и послали крысу, чтобы спасти нас?»
Немного успокоившись, Ван Хуаэр подошла к Ван Шаньнян и указала на лепёшки:
— Ты правда принесла их нам?
«Да, — кивнула Ван Шаньнян, — ешьте скорее, вы наверняка голодны до смерти».
Конечно, Ван Хуаэр не слышала её слов, но, увидев кивок, не смогла сдержать слёз:
— Спасибо тебе… Спасибо…
— Сестра, можно есть? — живот Ван Цао громко заурчал.
— Да, ешь… — начала Ван Хуаэр, но вдруг остановилась: — Подожди! А вдруг это лепёшки бабушки? Она нас убьёт, если узнает!
Она выбежала из хижины и через мгновение ворвалась обратно, вся красная:
— Ешь, Цао! Шкаф бабушки заперт, как и раньше!
Ван Цао вытер слёзы и смущённо сказал:
— Крыса, прости… Я неправильно тебя обвинил.
Ван Шаньнян закатила глаза и махнула лапкой: «Да ешьте уже!»
— Сестра, ты первая.
— Ладно… — Ван Хуаэр откусила крошечный кусочек. — Ты тоже ешь.
http://bllate.org/book/4771/476791
Готово:
