— Я смотрю, я смотрю, — робко пробормотал Сун Ган.
«Если сын не воспитан — вина отца». Да, это его вина, целиком и полностью. Разве он тогда не заметил ни малейшего намёка? Старик Сунь закрыл глаза. Он позволил блеску серебра ослепить разум и заглушить совесть.
К тому же его семья когда-то получила великую милость от рода Ванов! Они, Суны, — ничтожные твари, и заслужили нынешнюю кару!
Из глаз старика потекли слёзы. Он вытер их ладонью, открыл глаза и, подползши к Ван Шаньнян, глубоко поклонился ей, коснувшись лбом земли.
— Госпожа Ван, наша семья виновата перед вами. Я плохо воспитал сына. Когда мы с женой бежали от бедствия и оказались здесь, господин Ван оказал нам великую милость. А мы отплатили злом за добро. Семья Сунов виновата перед вами. В следующей жизни я готов родиться волом или конём, лишь бы искупить перед вами свою вину.
Сказав это, старик Сунь резко ударился головой о стену — и умер.
Ван Шаньнян перевела взгляд на оставшихся членов семьи Сунов:
— Теперь ваша очередь.
В переулке Гуйхуа раздавались нескончаемые крики. На губах Ван Шаньнян расцвела яркая, как алый цветок, улыбка.
Её снова сопровождал Увэй, который провёл её обратно в резиденцию губернатора. Ворота были распахнуты настежь, а на столбе в главном зале был привязан человек.
Увэй поклонился:
— Госпожа Цзеюй, губернатор Чжан здесь. Отдаю его вам.
Ван Шаньнян кивнула в знак благодарности, схватила Чжана за подбородок и вытащила изо рта затычку из грязной тряпки.
— Так это вы, госпожа Цзеюй, — фыркнул губернатор Чжан. — Никогда не думал, что одна из наложниц из борделя окажется шпионкой хунну.
— Тринадцать лет назад ты оклеветал семью Ванов, обвинив их в сговоре с врагом, и поднял весь город против них. Не ожидал, что и тебе придётся вкусить горечь возмездия.
— Так ты из рода Ванов! Не думал, что ты тогда выжила, — губернатор Чжан громко рассмеялся. — Убивай, если хочешь! Император наградит меня, и мои потомки унаследуют мои заслуги.
— Думаешь, у тебя будут потомки? — тихо, но твёрдо спросила Ван Шаньнян. Её слова ударили Чжана, будто тяжёлый молот по груди. Зрачки его сузились, но он вновь расхохотался:
— Даже если нет, меня увековечат через усыновление. Кто-то возьмёт моё имя и продолжит род.
— Нет. Род Чжанов оборвётся на тебе, — уверенно сказала Ван Шаньнян.
— Почему?
Ван Шаньнян не ответила. Она подняла кинжал и начала вырезать ему грудь, желая увидеть, какого цвета его сердце и печень.
— Не хочешь узнать, зачем я напала на твою семью? В обмен скажи, почему род Чжанов оборвётся на тебе.
— Хорошо.
— Я десять лет учился, чтобы сдать экзамены и занять должность, а теперь живу в нищете, хуже любого деревенского богача. Разве я могу с этим смириться? Мои десять лет учёбы не могут пропасть даром! — закричал губернатор Чжан.
— Потому что ваш род будет истреблён до девятого колена.
— Госпожа Цзеюй, в постели ты искусна, но в понимании людских сердец тебе далеко до меня. У тебя нет доказательств, что я, Чжан, сговорился с хунну и предал государство.
— Хунну сами всё подтвердят.
Губернатор Чжан расхохотался, будто услышал самую смешную шутку на свете.
— Обязательно подтвердят.
Ван Шаньнян сняла свой алый наряд. Под ним на теле было привязано несколько десятков нефритовых сосудов, каждый величиной с детский кулачок, наполненных кунжутным маслом. Она сняла один сосуд за другим, вылила содержимое одного из них на губернатора Чжана и взяла со стола горящую свечу.
— Я сожгу хунну внутри этого города. Как, по-твоему, что они скажут? Их воины погибнут тысячами. Думаешь, они простят тебя? Дадут тебе титул, награды, благословят твой род?
— Ты сошла с ума! Ты сумасшедшая! Сними меня немедленно! — завопил губернатор Чжан, извиваясь в узах. Вся его прежняя самоуверенность исчезла.
— С чего же начать? — на лице Ван Шаньнян расцвела ослепительная улыбка. — Пожалуй, с головы.
Пламя вспыхнуло в его волосах.
— А-а-а! Ты дьявол, дьявол…
Ван Шаньнян улыбнулась и, выходя из зала, поливала пол кунжутным маслом. Вскоре главный зал резиденции охватило пламя, и огонь взметнулся к небу. Будто по сигналу, загорелись все четыре городские ворота, и огонь начал ползти вдоль стен.
— Госпожа Цзеюй, что ты делаешь? — Увэй выскочил наружу, увидев пожар, и заметил, как Ван Шаньнян идёт к внутреннему двору, поливая что-то вокруг.
— Ты поджигаешь! — почувствовав резкий запах, Увэй бросился к ней и сжал её горло. — Хитрая ханька! Ты заманила нас в город, чтобы уничтожить!
— Я хочу, чтобы ты умер, — прохрипела Ван Шаньнян.
Увэй поднял её и швырнул в огонь.
Пламя мгновенно охватило её. Среди огня Ван Шаньнян увидела отца, мать, сестру и младшего брата.
— Папа, мама, сестрёнка, братик… Вы пришли за мной? — прошептала она, и её улыбка расцвела, словно весенний цветок.
В палатах Янь-ваня дух-чиновник, держа книгу судеб, произнёс:
— Ван Шаньнян, уроженка города Юньян эпохи Данин. При жизни… — он замолчал, взглянул на коленопреклонённую Ван Шаньнян и продолжил: — При жизни вступила в сговор с хунну, из-за чего погибли тысячи людей, а затем подожгла город Юньян, унеся жизни десятков тысяч. Ван Шаньнян виновна в великой бойне и тяжких преступлениях.
— Нет! Я не виновна в бойне! Они сами заслужили свою участь! — возразила Ван Шаньнян.
— Ван Шаньнян, осмелишься ли ты утверждать, что среди этих десятков тысяч не было ни одного невинного? — спросил Янь-вань.
Ван Шаньнян открыла рот, но так и не смогла ничего ответить.
— Ван Шаньнян, за твои тяжкие преступления ты будешь наказана: в следующей жизни станешь крысой, которую все будут гнать и бить, — произнёс Янь-вань и бросил приговорную палочку. — Отведите её! Пусть упадёт в животный путь.
Духи-чиновники подошли и повели Ван Шаньнян к мосту Найхэ.
Мэнпо подала чашу:
— Выпей. Забудь прошлую жизнь, обиды, любовь и ненависть.
— Нет, нет, нет! — закричала Ван Шаньнян. — Я не хочу забывать родителей! Я не хочу забыть свою семью! Я хочу найти их и снова стать их дочерью, защитить их и дать им умереть своей смертью в старости.
Она с надеждой посмотрела на Мэнпо:
— Бабушка Мэн, где мои родители? Я хочу переродиться и найти их!
Один из духов-чиновников фыркнул:
— Ты попала в животный путь. Пей скорее зелье и перерождайся!
Глаза Ван Шаньнян потускнели, но она всё равно упрямо отказывалась пить.
Мэнпо не настаивала:
— Ступай. Такова воля Небес.
Ван Шаньнян толкнули в реку Найхэ. В мгновение ока она превратилась в новорождённого крысёнка — в существо, которого все будут гнать и бить.
Хотя она и ожидала подобного, всё равно не могла смириться с тем, что теперь она — чёрная, как смоль, крыса. Да, она сама себе опостылела.
Сейчас она лежала — по словам её крысиной мамы, в «древнем особняке» — в третьем дворе трёхдворного дома, в главной комнате. По словам её восемнадцатого крысиного брата, это было проявлением родительской любви — дали ей самую большую комнату. Но в её глазах этот «трёхдворный особняк» был всего лишь тремя чуть побольше норами, а «комнаты» — просто углублениями в стенах. Та самая «главная комната», где она сейчас находилась, была просто чуть более просторной норой без окон — ни солнечного света, ни лунного сияния, неизвестно даже, в какой части Данина она оказалась.
Она вздохнула. Это был её девятьсот девяносто девятый вздох. Она родилась всего один день назад, но за это короткое время уже извела все свои запасы вздохов на нынешнюю, прошлую и будущие жизни. Таково было горе жизни крысы. Теперь она поняла замысел Янь-ваня: не отправив её в восемнадцать кругов ада, он выбрал для неё куда более жестокое наказание. Духовные муки страшнее телесных.
Но самое тяжёлое испытание ещё впереди — кормление молоком. Крысиная мама уложила её под себя и подталкивала к соску.
«О, небеса! Земля! Пощадите меня! Лучше уж отправьте в восемнадцать кругов ада!»
Ван Шаньнян свернулась клубком, глубоко пряча мордочку между лапками.
— Малышка Девятнадцатая, скорее ешь! Ешь же! — заволновалась крысиная мама, которую звали Хуа Шу, и начала её толкать. Только что рождённая Ван Шаньнян была слабой и хрупкой, и не могла противостоять напору матери. Сосок уже почти касался её морды. Тогда Ван Шаньнян молниеносно придумала план: она рухнула на землю и затаила дыхание, притворившись мёртвой.
Крысиная мама долго её толкала, потом принюхалась и закричала:
— Муж! Малышка Девятнадцатая умерла!
Хуа Шу в отчаянии завизжала и вылетела из норы, словно стрела.
Ван Шаньнян приоткрыла один глаз и следила, пока хвост матери полностью не исчез из виду. Только тогда она поднялась. Как же она устала! Почти сорвалась, но, к счастью, выдержала.
«Говорят, от беды в первый день не уйдёшь, а во второй — не избежишь. На этот раз мне повезло, но что будет в следующий раз? И в следующий за ним? С моим телом я точно не справлюсь с родителями. Только что я хорошенько рассмотрела маму — она огромная! Несколько домашних крыс не сравнить с ней по размеру. А папа, наверное, ещё мощнее. Неужели сидеть сложа лапки и ждать своей участи? Нет! Это не по мне, Ван Шаньнян!»
Она бесконечно кружила по своей «главной комнате», но так и не придумала, как избежать кормления молоком. В конце концов, она растянулась на полу, уставившись в потолок норы. Её передние лапки машинально надавили на стену — довольно твёрдую. Внезапно в её крысиной голове мелькнула идея: она может умереть! Это решит всё сразу: не придётся пить молоко, и можно будет переродиться заново, возможно, даже снова стать человеком. Чем скорее, тем лучше — скорее умрёшь, скорее переродишься!
Ван Шаньнян быстро вскочила и выбрала самый твёрдый участок стены. Опустив голову, она ринулась вперёд.
Но её радость длилась недолго — как мыльный пузырь, она лопнула. Какая-то сила удерживала её, не давая двигаться вперёд. Она изо всех сил напряглась, даже мордочка покраснела, но не смогла продвинуться ни на шаг.
«Что происходит?»
Пока Ван Шаньнян недоумевала, перед ней внезапно появился уменьшенный Янь-вань.
— Владыка Янь-вань? Почему вы такие маленькие? — её голос вдруг задрожал от радости. — Владыка Янь-вань, вы пришли забрать мою душу? Быстрее, быстрее! Забирайте!
На лице Янь-ваня появилось раздражение:
— Ван Шаньнян, тебе запрещено умирать.
— Почему? — на мгновение она опешила. Она слышала, как Янь-вань приказывает умирать, но никогда — жить. Она усомнилась в его словах.
— Срок ещё не истёк.
Услышав это, Ван Шаньнян взъерошила шерсть:
— Какой срок? Неужели мне положено быть крысой определённое время?
Янь-вань кивнул:
— Иначе какой смысл наказывать тебя животным путём?
Ван Шаньнян успокоилась, подумала немного, её глазки забегали, и она осторожно спросила:
— Тогда отправьте меня в восемнадцать кругов ада.
Янь-вань раздражённо фыркнул:
— Ты думаешь, в ад можно попасть кому угодно?
В голове Ван Шаньнян вспыхнула догадка.
— Ладно, я больше не буду пытаться умереть.
Янь-вань незаметно выдохнул с облегчением. Обычно все умоляют его даровать жизнь, а тут он вынужден умолять крошечную крысу жить. К счастью, эта маленькая крыса ещё соображает и не стала устраивать истерику.
— Но у меня есть условие, — сказала Ван Шаньнян, решив теперь поторговаться. Она задорно подняла хвост, и её усы задрожали.
Янь-вань бросил на неё сердитый взгляд:
— Говори.
— Помогите мне с молоком. Я не хочу пить молоко.
Янь-вань зарычал:
— Ты всё ещё хочешь умереть!
— Кто хочет умирать? Разве без молока я умру?
Янь-вань ткнул в неё пальцем:
— Посмотри на себя! Как ты вообще выживешь?
Ван Шаньнян косо глянула на него:
— У мамы наверняка есть другие способы.
— Я ведаю лишь подземным миром, а не делами живых, — отрезал Янь-вань, подумав, что заставить её есть ненавистное молоко, возможно, и к лучшему.
— Ладно, не хочешь помогать? — Ван Шаньнян заняла стартовую позицию и приготовилась броситься на стену. — Я сейчас ударюсь! Ударюсь! Уже бегу!
Глядя на её нахальную выходку, лицо Янь-ваня почернело, как уголь:
— Хватит притворяться! Помогу тебе.
— Когда?
— Сию минуту, — вздохнул Янь-вань, чувствуя, что быть владыкой подземного мира — сплошное унижение.
— Спасибо! — Ван Шаньнян получила желаемое и не стала обращать внимания на его тон. Она даже проводила его до выхода из норы и помахала лапкой: — Владыка Янь-вань, если мне понадобится помощь, я просто попытаюсь умереть — вы ведь придёте, правда?
Янь-вань споткнулся.
— Дедушка Янь-вань, вы уже в возрасте! Ешьте получше, чтобы здоровье было крепким!
Янь-вань мрачно махнул рукавом, и его образ мгновенно исчез.
Решив самую мучительную проблему своей крысиной жизни, Ван Шаньнян радостно носилась по своей «главной комнате».
Устав, она просто рухнула на пол, чтобы передохнуть, и только тогда почувствовала нечто странное. Неужели владыка подземного мира, управляющий жизнями и смертями, поддался на угрозы крошечной крысы? Даже если она может умереть, он всё равно может наказывать её животным путём из жизни в жизнь или послать духа-стража, чтобы не дать ей покончить с собой. Ван Шаньнян задумчиво прижала лапками мордочку и долго размышляла, но так и не нашла ответа. Однако её шестое чувство подсказывало: здесь явно что-то не так.
Думая об этом, она постепенно заснула.
http://bllate.org/book/4771/476788
Готово:
