Старый командир уже распорядился, и вскоре на столе появилось множество блюд.
Он оглядел уставленный мясными яствами стол. Хотя и занимал высокий пост, в годы нищеты все семьи жили одинаково скромно — питались обычно весьма скудно, разве что на Новый год позволяли себе немного роскоши.
Потирая ладони, он с восторгом смотрел на угощения:
— Вот теперь-то и правда похоже на праздник! Эх, выпить бы сейчас глоточек…
При этом он бросил взгляд на Нюй Сяньхуа. Та улыбнулась и покачала головой:
— Товарищ командир, не сейчас. Сначала вам нужно как следует поправиться, а потом уже можно будет и выпить.
Не получив разрешения от Нюй Сяньхуа, старик с сожалением уставился на закуски и начал нервно тереть ладони о штанины.
Надо сказать, некоторые люди не нравятся другим не без причины. Едва старый командир начал тереться о штаны, как его сын появился с бутылкой «Маотая» и поставил её на стол:
— Ну-ка, ну-ка! В обычные дни мне и выпить-то не с кем. Сяньхуа-цзе, давай по рюмочке? Это же «Маотай», который отец так долго прятал.
Нюй Сяньхуа даже не успела отказаться, как старик хлопнул ладонью по столу:
— Расточитель! Для тебя этот «Маотай»?! Да госпожа Нюй — женщина, ей ли пить?! Да ещё и дети тут!
Лю Цзяньшэ не обратил внимания на отцовский рёв. Он взял два бокала, налил по одному и поставил один перед Нюй Сяньхуа, другой — перед собой:
— Полбутылки этого «Маотая» у тебя уже полгода стоит. Если не выпьем сейчас, весь аромат выветрится — просто выбросишь впустую. Не можешь пить сам — так не заставляй всю семью мучиться. Сегодня же праздник!
Старый командир рассвирепел:
— Чёрт побери, какого чёрта я такого родил!
Старуха Ван подошла к столу и села:
— Ладно, ладно, не ссорьтесь в такой день. Выпьёте по чуть-чуть. Просто Сяньхуа пришла, и Цзяньшэ рад, что ты, старик, выздоровел.
— Вот ещё! Старый Чжан специально это устроил! Знает, что мне осталось недолго, и нарочно не пускает старшего сына, зато вызвал этого бездельника, чтобы меня довести! Пока совсем не прикончит, не угомонится! — ворчал старый командир. Ему было особенно обидно: сам не может пить, а за другими наблюдать — мучение.
— Ладно, — сказала старуха Ван, словно утешая ребёнка, и поставила перед ним бутылку фруктового напитка. — Пейте с детьми вот это. Сяньхуа, ему можно?
— Это напиток на основе боярышника, моркови и мёда, — пояснила Нюй Сяньхуа с улыбкой. — Он снижает жирность и улучшает пищеварение — очень полезен для здоровья.
Что оставалось делать старику? Пришлось ему пить красный напиток вместе с двумя малышами.
— Эй, а ты сама-то почему не пьёшь? — спросил он, заметив, что старуха Ван разлила напиток детям, но себе и ему не поставила.
Та хитро усмехнулась:
— У меня ведь нет болезней. Сегодня я, как и Цзяньшэ с Сяньхуа, позволю себе роскошь — выпью твой «Маотай».
Лю Цзяньшэ обрадовался:
— Отлично!
И пошёл за третьим бокалом.
Старый командир фыркнул, закатил глаза и буркнул:
— Чёрт!
Старуха Ван и Нюй Сяньхуа переглянулись и тихонько рассмеялись — старик был до невозможности по-детски обижен.
Лю Цзяньшэ вернулся с бокалом и налил старухе Ван. Та подняла его:
— Давай, Сяньхуа, выпьем мы, кто может. Спасибо тебе, что вылечила этого упрямца.
Нюй Сяньхуа тоже подняла бокал:
— Да что вы, тётушка! Это я должна благодарить вас — вы так много сделали для нашей семьи, я даже не знаю, как отблагодарить.
Лю Цзяньшэ поднял свой бокал:
— Вы всё благодарите друг друга! Хватит слов — выпьем!
Он запрокинул голову и осушил бокал, после чего причмокнул и посмотрел на отца:
— Товарищ, твой «Маотай» уже совсем безвкусный стал.
Старуха Ван улыбнулась:
— Сяньхуа, не слушай его. Пейте, сколько сможете.
Сама она была настоящей удальчихой — одним глотком опустошила бокал. Нюй Сяньхуа, конечно, не могла отстать и тоже выпила до дна.
— Да, вкус уже выветрился, — сказала старуха Ван.
Но Нюй Сяньхуа, хоть и пробовала «Маотай» раньше, не заметила, чтобы он был пресным — напротив, напиток был насыщенным и ароматным. Только взглянув на лицо старого командира, она всё поняла: эти двое просто дразнят его!
Старик, между тем, повеселел и поднял свой бокал с фруктовым напитком перед двумя детьми:
— Ну-ка, малыши, давайте мы, трое непьющих, тоже чокнёмся!
Нюй Сяньхуа помогла детям поднять бутылочки и чокнуться со стариком.
Тот улыбнулся:
— Дедушка желает вам расти здоровыми и счастливыми!
Дети растерянно молчали. Нюй Сяньхуа мягко подсказала:
— А вы что скажете дедушке?
— Мы желаем дедушке расти здоровым! — повторила Нюня, копируя интонацию старика. Все расхохотались.
Нюйду же посчитал её ответ недостойным. Он, как взрослый, чокнулся бутылочкой со стариком:
— Товарищ командир, пусть ваша болезнь скорее пройдёт, и вы снова сможете пить!
Это пожелание пришлось старику по душе. Он громко рассмеялся и, подняв большой палец в сторону Нюй Сяньхуа, указал на мальчика:
— Этот парень точно добьётся успеха! Умница!
Трое «непьющих» сделали по глотку. Старик поморщился — кисло-сладкий вкус явно не соответствовал его статусу. Но дети были в восторге: такого вкуса они пробовали впервые.
Обед прошёл в радостной атмосфере. Дети, никогда не видевшие такого изобилия, набросились на рыбу, мясо и белые пшеничные булочки, пока животики не надулись, как барабаны.
После еды старый командир особенно привязался к Нюйду и повёл его играть с игрушечным пистолетом. Старуха Ван, в свою очередь, не могла нарадоваться на Нюню и увела её выбирать девчачьи вещицы.
Нюй Сяньхуа осталась одна в комнате без дела. Вспомнив взгляд Сяо Чжаня, она решила выйти и найти его.
У двери Сяо Чжаня не оказалось. Она выглянула наружу, оглядываясь по сторонам. Лю Цзяньшэ заметил её и окликнул:
— Сяньхуа-цзе, чего шныряешь, будто призрак?
Она ответила, ведь это всё-таки была воинская часть:
— Ищу Сяо Чжаня.
— Зачем он тебе?
На самом деле, она просто хотела уточнить, не искал ли он её по делу, и не знала, что ответить. Лю Цзяньшэ приподнял бровь, но больше не стал расспрашивать и указал ей направление.
Женская интуиция редко подводит. Сяо Чжань действительно ждал её и радостно улыбнулся при виде Нюй Сяньхуа.
— Сяо Чжань, прости, из-за меня тебя отругали.
— Да что ты! Не извиняйся, Сяньхуа-цзе. Это я сам плохо сработал — командир прав, что прикрикнул.
Он улыбнулся, огляделся и, понизив голос, начал:
— Сяньхуа-цзе…
— Что случилось? Кто заболел? — нахмурилась она.
— Нет-нет, ничего серьёзного. Просто… помнишь, ты дала мне немного табачной соломки? Товарищи покурили — очень понравилось. Хотят спросить, нет ли ещё?
У Нюй Сяньхуа под рукой готовой соломки не было, но зато осталось много табачных листьев, заготовленных ещё осенью. Она собиралась их продавать в городе, но тогда спрос оказался слабым, и она бросила это занятие.
Увидев её замешательство, Сяо Чжань поспешил успокоить:
— Мы, конечно, не даром! Хотим обменять на деньги.
(В то время строго преследовали спекулянтов, поэтому говорили только об «обмене».)
Нюй Сяньхуа кивнула, огляделась и спросила:
— Сяо Чжань, это не нарушит устав?
— Нет-нет! — замахал он руками. — Сяньхуа-цзе, если не побрезгуешь, признай меня своим младшим братом. Между братом и сестрой обмен — не преступление.
Нюй Сяньхуа улыбнулась — парень оказался сообразительным.
— Ладно, братец. Сколько нужно? Готовой соломки у меня нет, но могу поджарить сколько угодно.
Сяо Чжань обрадовался:
— Сестра, не только я! Вся наша команда хочет — всем очень понравилось.
Вот так, совершенно случайно, у неё открылся новый путь для продажи табака. Раньше она и не думала: ведь у солдат всегда есть немного свободных денег, и почти все курят — настоящая золотая жила!
— Посчитай, сколько пачек нужно. Я приготовлю.
— Сначала дай десять пачек. По сколько возьмёшь за пачку?
— Тебе — бесплатно. Остальным — по рублю за пачку или за килограмм хлебных талонов. Как удобнее?
— А объём такой же, как в прошлый раз?
Она кивнула:
— Примерно на две пачки сигарет хватит.
Сяо Чжань расплылся в улыбке: дёшево и много! Он тут же удвоил заказ и договорился забрать двадцать пачек через неделю.
Так, неожиданно для себя, Нюй Сяньхуа возобновила табачный бизнес. Двадцать пачек — целых двадцать рублей!
* * *
Дети впервые попали в город и совсем разгулялись. Вечером Нюй Сяньхуа собралась уходить с ними, но старуха Ван и старый командир пригласили остаться. Не успела мать и рта раскрыть, как дети уже радостно согласились. Нюй Сяньхуа лишь покачала головой — ну и нравы: «где еда, там и мать».
Дети так понравились супругам Лю, что старуха Ван сказала: с тех пор, как они появились, у старого командира на лице появилась улыбка, и он даже начал громко смеяться, когда его дразнил Нюйду. А раньше он всё время хмурился, ругался и злился — это плохо сказывалось на здоровье.
Даже Лю Цзяньшэ теперь жил спокойнее: отец перестал придираться. Правда, когда они случайно сталкивались, старик всё ещё бросал на сына раздражённый взгляд, но тут же, увидев Нюйду, преображался и весело играл с мальчиком.
— Эй, старик, — не выдерживал Лю Цзяньшэ, — он же не твой внук!
— Так роди мне внука! Негодник! От тебя одного толку — скоро род прервётся! Убирайся, а то смотреть на тебя тошно!
Получив нагоняй, Лю Цзяньшэ почувствовал облегчение и молча ушёл.
Благодаря детям, Нюй Сяньхуа тоже осталась в доме стариков. Дети так увлеклись играми с «дедушкой и бабушкой», что совсем забыли о матери. А Нюй Сяньхуа, оставшись без дела, решила воспользоваться случаем и осмотреть город. Хотя был Новый год, государственные магазины не работали, но на чёрном рынке кипела жизнь: все обменивались продуктами и товарами, полученными к празднику. Даже работники правопорядка отдыхали дома, поэтому на рынке было особенно оживлённо.
Нюй Сяньхуа ничего не привезла на продажу — только немного денег и двадцать рублей, которые старый командир дал детям на подарки. Поэтому она решила заняться покупками. Раньше она всегда приезжала в город наспех и не успевала как следует осмотреться. А сейчас поняла: в это время, чтобы узнать, что продают, нужно обязательно подойти и спросить — иначе и не догадаешься.
Про себя она назвала это «тайной операцией в тылу врага».
Главной целью были книги — для детского образования, для себя на курсы ликбеза и медицинские справочники, чтобы лечить людей с большим авторитетом. Масло и тканевые талоны найти легко — после праздничных выдач многие их продают. Но книги? Кто их покупает, когда и поесть нечего?
— Сестричка, что ищешь? У меня есть тканевые талоны, — предложил мужчина в очках, вежливый и учтивый на вид.
Но Нюй Сяньхуа давно уже не девица и не собиралась вступать в разговоры на посторонние темы.
— Братец, ищу книги.
— Книги? — удивился он, оглядывая её с ног до головы. На ней была простая деревенская одежда.
— Какие именно?
Она кивнула. Спросив у нескольких продавцов без толку, она уже почти сдалась, но этот очкарик, видимо, был грамотным человеком.
— У тебя есть какие-нибудь книги? Хочу посмотреть.
http://bllate.org/book/4770/476736
Готово:
