— Да ведь это же её репутация на кону! — воскликнула тётушка Эр из рода Сун. — Она одна из самых уважаемых свах во всём округе, благодарственных подарков одних — не перечесть! А под Новый год именно на этом и держится: без этого ни гроша не заработаешь.
Подумав об этом, тётушка Эр принялась убеждать Сун Чанцина, расхваливая брата и сестру Лю до небес:
— Братец, я сама видела ту девочку из рода Лю — здоровая, ни капли болезни! Взгляни на неё — явно родить сможет…
А ещё этот Лю Чжичжан — высокий, статный, добрый и трудолюбивый. Как только Сюй выйдет за него, сразу начнёт жить в довольстве!
После таких слов Сун Чанцин и Люй Гуйхэ снова задумались.
— Вэньхай, передай своему брату, пусть возвращается домой! — решил Сун Чанцин. — Пусть старший сын съездит к Лю и всё объяснит.
Так они и прикроют рот Лю, и свадьба окончательно состоится.
Услышав это, тётушка Эр радостно хлопнула себя по бедру:
— Братец, как только Вэньхуэй вернётся, я сама провожу его к Лю и всё им разъясню. Если понадобится — извинимся. Так и уладим всё!
— Ну ладно, так и сделаем! — согласился Сун Чанцин, всё-таки жалея потраченные деньги.
С такой упрямой дочерью, как у него, надо было выручать хотя бы одного из двоих.
Едва проводив тётушку Эр, они увидели, как Сун Вэньсю вернулась с работы.
Едва переступив порог, её тут же отругали.
Но Сун Вэньсю упрямо подняла подбородок:
— Папа, мама, разве брат поступил правильно? Почему нельзя сказать правду? Сяоин — хорошая девочка, мы не можем её обмануть!
— Ты что, дурочка? Почему твои локти всё время наружу торчат?
— Мама, я просто говорю правду!
— Фу! Начиталась книжек и возомнила себя умной? — возмутилась Люй Гуйхэ, которая и буквы не знала и во всём слушалась мужа.
Сун Вэньсю стояла на своём: её брат напоминал ей Чэнь Шимэя из оперы — чуть чего добился, сразу сердце завёл. Видно, надо выбирать такого, как Чжичжан-гэ, без всяких хитростей, с которым спокойно и надёжно.
*
В доме Лю тем временем Лю Гэньфа вернулся с поля, прислонив к плечу мотыгу.
Узнав о происшествии с Сунами, он сильно разозлился:
— Этот Сун Чанцин — настоящая лиса! Всё просчитал до мелочей…
Но всё же свадьбу Чжичжана надо устроить как следует. В конце концов, вырастить дочь — дело нелёгкое, нельзя пользоваться чужим добром. Решил пойти занять денег, чтобы собрать полный свадебный выкуп.
А с делом Сяоин пока подождёт.
Эта тётушка Эр совсем нечестная — разнесла слухи по всей деревне. Теперь непонятно кому может показаться, будто Сяоин сама передумала выходить замуж!
Фэн Юйлань пришла в ярость:
— Хочет испортить репутацию Сяоин? Ведь мы согласились на взаимную свадьбу, потому что условия у детей были схожие, и семьи почти равны. Кто знал, что Сун Вэньхуэй так поступит?
С таким вертихвостом, как он, если насильно свяжешь Сяоин с ним, как они дальше жить будут?
— Мама, прошлое прошло, не стоит с ними связываться! — поспешила успокоить мать Лю Сяоин.
Фэн Юйлань подумала и согласилась. Ведь свадебные листы с датами рождения уже вернули, и у Сунов нет никаких доказательств, чтобы устроить скандал.
В этот момент домой вернулись Лю Чжиянь и Лю Чжигуан, закончив учёбу.
Ужин уже был готов.
Фэн Юйлань сварила большую кастрюлю каши из дикорастущих трав, добавив немного сушеной рыбы.
Как только она сняла крышку, в нос ударил резкий рыбный запах.
— Давайте, добавьте немного перца! — сказала она, открывая банку с маринованным перцем и кладя две ложки в тарелку на стол.
Это был кисло-острый перец, выращенный во дворе, — он отлично убивал запах рыбы и делал еду вкуснее. Иначе каждый день есть кашу из дикорастущих трав было бы невыносимо.
Лю Сяоин последовала примеру братьев и начала есть из большой миски.
Травы горчили, а рыба так и норовила вырваться из носа своим резким запахом.
Морская рыба особенно вонючая — её обычно жарят или обжаривают на масле, добавляя соевый соус, сахар и вино, чтобы заглушить запах. Но сейчас таких продуктов нигде не достать — всё давно раскупили.
Хорошо хоть немного белого риса дома есть — вечером можно будет выпить рисового отвара.
Лю Сяоин представила, что ест не кашу из трав, а именно рисовый отвар, и, зажмурившись, стала глотать.
Лю Чжичжан увидел это и не выдержал — рассмеялся.
— Сяоин, что с тобой? Почему такая рожица за едой?
Лю Сяоин и не заметила, что снова выдала себя.
Она ела маленькими глотками, думая про себя: «Вот ведь и натуральные продукты бывают разными…»
Не успела она доедать, как в пространстве раздался шум.
«Ой, плохо! Детки проснулись, пора кормить!»
Лю Сяоин схватила миску и бросилась из дома.
— Сяоин, на улице холодно! — крикнула мать.
— М-м…
Лю Сяоин остановилась, одним глотком допила остатки каши, даже рот не вытерла и помчалась в дом.
Если ещё немного задержаться, все пятеро деток поднимут такой гвалт, что не унять!
*
После обеденного перерыва Лю Сяоин снова повесила за плечо мешок и вышла.
Под Новый год сельхозработ мало, рыбаки тоже отдыхают. Рабочие дни считают скупо, и жители деревни не особо торопятся на поле.
Лю Сяоин решила не ходить на работу, а отправилась на поиски.
Хотела найти «плавающее богатство» и заодно что-нибудь съестное.
Здесь и горы, и море, и поля — прокормиться можно. Но вот «плавающее богатство» найти трудно: всё, что можно, уже давно выкопали.
Лю Сяоин обошла окрестности деревни — безрезультатно.
Но она не сдавалась и продолжала поиски.
Раньше здесь, у моря, жили только бедняки, богатые же селились в уезде или на рынках. Значит, надо чаще ходить туда.
Когда стало темнеть, Лю Сяоин пошла на восточную окраину деревни.
Она договорилась с братом встретиться там, чтобы вместе выкопать зерно.
Через некоторое время Лю Чжичжан подошёл с мешком в руке.
Они убедились, что за ними никто не следит, и двинулись в сторону пустоши.
Лю Сяоин привела брата к пещере, раскопала её — внутри действительно лежала куча риса. На самом деле она незаметно высыпала его из своего пространства.
Брат и сестра поспешно набили мешки и заторопились домой.
Когда они вошли в деревню, уже стемнело.
Они не осмелились идти главной дорогой и обошли деревню с западной стороны.
Только войдя во двор, оба перевели дух.
Лю Сяоин вспомнила, что завтра девятое число по лунному календарю, и спросила:
— Гэ, завтра поедешь в уезд с товаром?
— Нет, перенесли на послезавтра!
Лю Сяоин занервничала.
Питательный раствор уходит очень быстро — каждому ребёнку нужно по две-три упаковки в день. До послезавтра точно не хватит.
Но деток же нельзя голодом морить!
Она решила, что, когда будет пить рисовый отвар, спрячется в своей комнате.
Так сможет накормить малышей немного и сэкономить питательный раствор.
*
В эту ночь семья Лю пила рисовый отвар.
Чтобы никто не заметил, плотно закрыли окна и двери.
Но когда Лю Чжичжан отнёс немного еды дедушке и бабушке, запах всё равно просочился наружу.
Соседи почуяли и удивились:
— Что это с Лю? Вчера пили куриный бульон, сегодня — рисовый отвар, а завтра что будет?
В деревне секретов не бывает.
На следующий день все уже знали.
Один из членов отряда самообороны даже остановил Лю Чжичжана и начал расспрашивать. Лю Чжичжан, конечно, отрицал. Хотя он и был с высоким уровнем сознательности, но в вопросах еды у него тоже была своя слабость.
Жители деревни ничего не поняли и перевели взгляд на Лю Сяоин.
Ведь ходили слухи, что Сяоин необычная. А теперь вспомнили все странные случаи — и подумали: «Вот оно, небесное благословение!»
С тех пор, как только Лю Сяоин выходила из дома, за ней начинали следить.
Надеялись подсмотреть и что-нибудь подобрать.
Лю Сяоин это заметила и стала просто гулять по деревне, засунув руки в карманы.
Конечно, её цель была не еда, а «плавающее богатство».
Два дня подряд она бродила безрезультатно.
Но Лю Сяоин не сдавалась и продолжала поиски.
Особенно осматривала песчаные берега рек — говорят, закопанные серебряные монеты в банках умеют «ходить»: постепенно перемещаются по течению песка. Если повезёт — найдёшь.
Жители деревни сначала ходили за ней, но скоро устали.
— Каждый день ходит на базар, а денег-то нет! Зачем гулять?
Лю Сяоин про себя усмехнулась: «Вот именно этого я и добивалась!»
Одиннадцатого числа двенадцатого лунного месяца удача наконец улыбнулась.
Лю Сяоин поймала в пустоши дикого кролика и положила его в мешок.
Ещё не дойдя до двора, услышала голоса.
Открыв калитку, увидела молодого человека в белоснежной рубашке, держащего в руках подарок.
— Ай-яй-яй, Сяоин вернулась! Посмотри-ка, кто к нам пожаловал! — громко закричала тётушка Эр.
Парень был одет в чёрный костюм «чжуншань», высокий и стройный, с квадратным лицом и зачёсанными назад волосами, блестящими от помады. Выглядел очень статно и совсем не похож на обычного деревенского парня.
Лю Сяоин сразу его узнала.
Это был Сун Вэньхуэй. Она уже встречалась с ним раньше и хорошо запомнила.
«Свадьбу же отменили! Зачем он сюда явился? Хочет драки?» — подумала она и сердито нахмурилась.
Сун Вэньхуэй тоже посмотрел в её сторону — и их взгляды встретились.
Сяоин была так красива, что всё вокруг потускнело.
Сун Вэньхуэй засиял от восторга, в глазах заблестели звёздочки.
Это была их третья встреча, и впечатление оказалось совсем иным, чем раньше.
Сердце Сун Вэньхуэя забилось быстрее, лицо слегка покраснело.
Он собрался с духом и сказал:
— Дядя, тётя, я пришёл, чтобы всё прояснить. Я искренне люблю Сяоин и не имею никаких других намерений. Пожалуйста, дайте нам шанс!
Лю Гэньфа посмотрел на Сун Вэньхуэя.
«Как так? Разве не говорили, что он передумал?»
Фэн Юйлань тоже удивилась: «Почему теперь всё иначе?»
Тётушка Эр торжествующе улыбнулась:
— Видите, какие они подходящие друг другу! Чего вы ещё сомневаетесь?
Лю Гэньфа и Фэн Юйлань растерялись и впустили гостей в дом, заварили чай.
Лю Сяоин топнула ногой от злости.
«Этот белолицый явно хочет меня обмануть! Хочу дать ему пощёчину, но при всех нельзя — пришлось бы притворяться Сяоин!»
В этот момент вернулся Лю Чжичжан.
Услышав всё, он сразу заподозрил неладное и схватил Сун Вэньхуэя:
— Эй, ты чего? То соглашаешься, то отказываешься…
Сун Вэньхуэй приуныл.
Прошлой осенью он ездил учиться в уезд и познакомился с девушкой по имени Цинь Аймэй — образованной, решительной и деятельной. Ему она очень понравилась, и он хотел с ней встречаться. Цинь Аймэй тоже проявляла интерес, но её родители были против.
Отец Цинь работал в уезде и сказал дочери:
— Мэй, ты городская девушка, зачем тебе сельский жених?
Под Новый год семья Цинь срочно нашла Аймэй жениха — военного, который в тысячу раз лучше этого деревенского парня!
Сун Вэньхуэй был подавлен и решил вернуться к прежней невесте.
Но так ли легко вернуть упущенное? Когда семья Сунов сама отказалась от свадьбы, он оказался между молотом и наковальней.
Конечно, Сун Вэньхуэй не осмелился рассказывать об этом. Он лишь от имени семьи признал ошибку.
Лю Гэньфа и Фэн Юйлань смягчились.
Ведь Сун Вэньхуэй и правда неплох: стоит перед ними — статный, приятный, вызывает симпатию.
Парень окончил среднюю школу, стремится к лучшему, пишет красиво — его даже взяли в коммуну на агитационную работу. Секретарь коммуны высоко его ценит и отправил учиться в уезд. При таком раскладе у него большое будущее.
Тётушка Эр, увидев перемену настроения, тут же подлила масла в огонь:
— Братец Лю, не упрямьтесь! Если откажетесь от Сяоин, дело Чжичжана точно сорвётся!
— Тётя Чжичжан, где ещё найдёшь такого зятя?
Сун Вэньхуэй вёл себя искренне и скромно, и Лю Гэньфа решил дать ему ещё один шанс:
— Пока отложим это дело.
Увидев, что родители колеблются, Лю Сяоин взорвалась от злости.
«Этот белолицый ещё и хитрый! Надо преподать ему урок, иначе будет липнуть!»
Лю Чжичжан заметил, как сестра надулась, и понял, что она недовольна. Он встал, чтобы проводить гостей.
Но тётушка Эр не получила свадебных документов и не собиралась уходить.
Сун Вэньхуэй понял, что торопиться нельзя, и тоже встал, собираясь уйти.
Лю Сяоин увидела свой шанс.
Из кармана она вытащила маленький камешек и метнула его в подколенку Сун Вэньхуэя. Тот не устоял и растянулся на земле, измазав руки и одежду в пыли.
Он и не понял, что случилось — ноги вдруг подкосились сами.
http://bllate.org/book/4768/476531
Готово:
