Пока старшему брату Лю Вэйго не исполнилось шестнадцать и он не ушёл служить в армию, семья Лю громко требовала вернуть Лю Лэлэ и её брата домой. Оба ребёнка ещё не достигли совершеннолетия, а Лю Цзяньшэ, будучи их отцом, имел на это полное право. Дядя Ли Вэйчжун не мог этому помешать.
С этого момента Лю Лэлэ и её брат вновь оказались в положении домашних рабов. К тому же у них появилась мачеха — Чжоу Лихуа — и два сводных брата.
Старший брат Лю Вэйго был глубоко огорчён тем, что младших отправили обратно в дом Лю, но ничего не мог поделать: он только что поступил в армию, был рядовым солдатом, получал скромное жалованье и не имел права на отпуск. Путь домой был долгим и дорогим — требовались и свободные дни, и деньги на проезд.
Лю Вэйго даже написал письмо, протестуя против возвращения брата и сестры в дом Лю, но поскольку дети были несовершеннолетними, а Лю Цзяньшэ — их отец, его возражения остались без внимания.
Он попытался пересылать деньги дяде, но семья Лю, не дождавшись перевода, явилась в дом Ли Вэйчжуна и открыто отобрала деньги.
Ли Вэйчжун обратился к старосте деревни за посредничеством, однако тот постановил: раз Лю Цзяньшэ — отец троих детей, он имеет полное право распоряжаться деньгами сына. А дядя — всего лишь родственник со стороны матери, и как бы ни хотел Лю Вэйго иначе, Ли Вэйчжун не имел права удерживать эти средства.
Узнав об этом, Лю Вэйго прекратил присылать деньги в деревню Люси. Но это лишь усугубило положение Лю Лэлэ и её брата — их избили до полусмерти, и односельчане вынуждены были отвезти их в больницу.
Лю Вэйго тогда был всего лишь шестнадцатилетним юношей. У него не было отпуска, да и сам статус отца давал Лю Цзяньшэ законное право над детьми — все трое ещё не достигли совершеннолетия, и никто не мог противостоять ему. Лю Вэйго чувствовал себя совершенно беспомощным.
В конце концов он лишь устно пригрозил семье Лю: если они плохо обращаются с детьми, он больше не будет присылать своё жалованьё.
В те времена служба в армии была крайне ограничивающей: отпуск давали раз в два-три года, а поездка домой требовала значительных расходов. Поэтому старший брат почти не мог следить за жизнью младших в доме Лю.
Ли Вэйчжун хотел забрать Лю Лэлэ и её брата к себе, но односельчане были против: какими бы ни были Лю, отец остаётся отцом. Дядя мог лишь иногда заступаться за них, но не имел права насильно забирать детей из родного дома.
Лю Вэйго планировал подождать, пока повысит звание и сможет накопить побольше денег, а затем тайно увезти брата и сестру жить в другой город.
Но этого времени не хватило…
Однажды Лю Вэйго ушёл на фронт и полгода не присылал жалованьё. Семья Лю решила, что он погиб, и стала издеваться над детьми ещё жесточе.
Сын старшего дяди Лю Цзяньго, Лю Дабао, попался на спекуляции и должен был понести наказание. Семья Лю собрала все сбережения, чтобы подкупить чиновников, но в итоге заставила третьего сына Лю Вэйцяна взять вину на себя.
Лю Вэйцян, конечно, сопротивлялся, но его насильно напоили средством, лишившим речи, и отправили под суд.
Позже Лю Вэйцяна не только подвергли публичному осуждению и водили по улицам с позором, объявив «чёрной пятеркой», но и сослали на семь лет на трудовое перевоспитание в суровые края Северо-Запада.
Дядя Ли Вэйчжун никогда не верил, что Лю Вэйцян занимался спекуляцией: в доме Лю ему едва хватало на еду, не говоря уже о том, чтобы продавать зерно.
Ли Вэйчжун несколько раз приходил в дом Лю с протестами, но был одинок и не имел доказательств. Его либо отмахивались, либо просто выгоняли.
Простой деревенский мужик, не знавший грамоты и никогда не выезжавший за пределы округа, оказался бессилен. Семья Лю использовала деньги Лю Вэйго для подкупа чиновников, и Ли Вэйчжун не смог добиться справедливости.
Вскоре после этого в дом Лю пришло известие: Лю Вэйго пал на поле боя. Получив пособие по потере кормильца, семья решила, что единственная ценность Лю Лэлэ теперь — быть проданной замуж. Её выдали за старика Ма Хромого, который пил, играл в карты, тратил деньги и регулярно избивал жён.
Никто в окрестных деревнях не соглашался выходить за Ма Хромого, пока семья Лю не продала ему Лю Лэлэ.
Дядя Ли Вэйчжун ничего не знал об этой свадьбе — Лю скрыли правду. Когда он узнал, прошла уже неделя. Он попытался забрать племянницу, но сыновья Ма Хромого заявили: можно забрать, но только если заплатишь удвоенную сумму выкупа.
Ли Вэйчжун был в отчаянии. Он начал браться за любую работу — самую грязную и тяжёлую, но в те времена заработать было почти невозможно…
Даже если бы он решил бежать с Лю Лэлэ, у него не было ни денег, ни разрешения на выезд, а без документов в городе не найти пропитания. План побега был обречён.
Оставалось лишь время от времени предупреждать Ма Хромого, чтобы тот хорошо обращался с женой. Но однажды, работая на строительстве дамбы, Ли Вэйчжун погиб в несчастном случае. С тех пор у Лю Лэлэ не осталось никого, кто мог бы за неё заступиться…
Каждый день она жила в страхе перед побоями и издевательствами. Однажды старик, напившись, ударил её сильнее обычного — и Лю Лэлэ умерла от побоев, не дожив и до тридцати лет…
«Тао…» — Лэлэ вздрогнула. Воспоминания были слишком мучительны. Неудивительно, что «Лю» Лэлэ не хотела перерождаться. Даже имея за плечами два жизненных опыта, в таких условиях выжить было почти невозможно — особенно без боевых навыков. Неудивительно, что прежняя душа предпочла сразу отправиться в перерождение.
Лю Лэлэ вздохнула. После весны их ждало суровое испытание на выживание. Сколько людей в деревне сумеет его пережить?
Зима уступила место весне, и крестьяне начали готовиться к весеннему посеву…
Лю Лэлэ и трое других снова занялись заготовкой свиной травы — по четыре корзины в день.
Одновременно они возобновили сбор запасов: Лю Лэлэ охотилась, а брат и сёстры собирали дикие овощи, грибы и прочие лесные дары.
Семья Ли решила посадить на своём личном огороде наполовину сладкий картофель, а наполовину — перец, чеснок, кунжут и другие пряности и питательные культуры, которые в ближайшие три года будут расти с трудом.
— Бабушка, на таком маленьком участке можно столько всего посадить? — мысленно восхитилась Лю Лэлэ. Бабушка настоящая волшебница!
— Конечно! По семь–восемь кустиков каждого вида. Просто ухаживать за таким многообразием тяжело, поэтому никто так не делает.
В конце февраля вся деревня под руководством колхоза начала весенние полевые работы.
К апрелю погода стала необычно жаркой, а дождей всё не было. Опытные старожилы предупредили старосту: нынешняя погода напоминает ту, что бывала перед великими засухами.
В мае дожди так и не пошли. Староста организовал крестьян носить воду из реки на поля.
Общая столовая перестала быть «шведским столом»: взрослому мужчине теперь полагался лишь один кукурузный хлебец и две миски кукурузной каши за приём пищи. В кашу добавляли много дикорастущих трав, и она стала жидкой, совсем не такой густой, как раньше. Женщинам и детям доставалось вдвое меньше.
Пайки сократили, и недовольство росло. Люди жаловались, что такого количества еды не хватит даже на половину рабочего дня.
— Староста, как мы будем работать на таком голоде? — возмутился высокий мужчина. Разве государство не обещало, что после создания общей столовой никто не будет голодать?
— Может, ты припрятал зерно и нарочно моришь нас голодом? — подозрительно крикнул кто-то.
— Да! Государство забрало наши запасы, железные котлы и посуду, запретило варить дома. Мы согласились только потому, что в столовой еда была лучше!
Жара усиливалась, работа становилась тяжелее, а еды — всё меньше. Народ злился.
— От жары все раздражительны, — попытался успокоить староста Ли Цян. — Выпейте воды, а потом я покажу вам склад.
После еды он повёл всех на склад. Увидев запасы, крестьяне онемели. Все думали одно и то же: «Чёрт возьми! При таком рационе как мы дотянем до урожая?»
К июню жара стала невыносимой: с десяти тридцати утра до двух тридцати дня на улице невозможно было находиться. Уровень реки падал, земля потрескалась от засухи. Именно в это время рис особенно нуждался в воде, но дождей всё не было.
Поля, которые должны были быть залиты водой, выглядели как выжженная степь. Крестьяне бегали до изнеможения, носили воду из реки, но рис рос вялым и чахлым.
Староста Ли Цян не спал ночами, постоянно тревожась за урожай.
Урожай риса действительно оказался катастрофически низким — всего четверть от обычного, несмотря на все усилия. К счастью, посадили немного кукурузы — более засухоустойчивой культуры. Её урожай тоже пострадал, но дал семь десятых от нормы.
Лю Лэлэ начала охотиться с марта и постоянно меняла добычу на грубые злаки. К началу июня они накопили ещё около семисот–восьмисот цзиней зерна.
К июню все поняли: год будет неурожайным. На чёрном рынке перестали продавать даже грубые злаки.
Из-за жары звери ушли вглубь гор, дичь почти не попадалась. Попытки обменять добычу на чёрном рынке приносили лишь деньги и промышленные талоны — зерна там уже не было. Все знали: цены на хлеб будут расти, и чем позже продашь запасы, тем больше заработаешь.
Тогда ещё никто не знал, что голод продлится целых три года. Зерно станет не просто товаром, а спасением для жизни.
Лю Лэлэ и дядя решили потратить часть вырученных денег на закупку соли, соевого соуса, уксуса и прочих предметов первой необходимости — всего впрок, чтобы больше не ездить в уездный город.
Лю Лэлэ рассуждала: если во второй половине года урожай снова провалится, городские поставки продовольствия станут нестабильными, а чёрный рынок — ещё опаснее. Лучше прекратить торги сейчас.
Лю Вэйго, Ли Вэйчжун и сама Лю Лэлэ ещё прошлой зимой, потратив больше месяца, выкопали тайный погреб.
Теперь в нём хранилось около полутора тысяч цзиней грубых злаков, четыреста цзиней сладкого картофеля и картошки, сотни цзиней сушёных овощей, солений, маринованных яиц, лесных даров и приправ…
Запасы казались огромными, но ведь голод продлится три года. Придётся экономить каждую крупинку, чтобы семья пережила бедствие.
Жара стояла лютая, и деревня ввела лимит на использование колодезной воды — стирку и прочие бытовые нужды пришлось сократить.
После первого урожая кукурузная каша в столовой стала ещё жиже. Люди выматывались от бесконечного ношения воды, а еды становилось всё меньше. Недовольство росло.
Голод, ограничения на воду, жара — качество жизни резко упало, и все ворчали.
В июле начали сеять вторую культуру. Староста был напуган: после уплаты налогов от первого урожая осталось едва ли на полголодного пайка на человека. А засуха не прекращалась. Даже если посадить засухоустойчивые культуры, урожай снова будет мизерным.
Староста Ли Цян начал лысеть от стресса. Бремя ответственности за всю деревню тяжким гнётом легло на его плечи.
На этот раз всё поле засеяли кукурузой, сладким картофелем и картошкой — самыми урожайными и засухоустойчивыми культурами.
Все молча молились: «Пусть скорее пойдёт дождь… Пусть скорее пойдёт дождь…»
http://bllate.org/book/4766/476385
Готово:
