Мэнмэн чувствовала себя ужасно — и не только из-за того, что брат вот-вот уйдёт. Внутри неё бушевала духовная энергия. Возможно, тревога за брата нарушила её внутреннюю гармонию, и накопленная сила теперь рвалась наружу, требуя выхода.
Благодаря духовной защите Мэнмэн никогда не болела, но на этот раз всё началось с лёгкой лихорадки, которая стремительно усиливалась. Её тело становилось всё горячее и горячее.
Брат не сомкнул глаз ни на минуту. Сначала жар был слабым, да и Мэнмэн сама просила не везти её в больницу, поэтому они остались дома. Но теперь девочка словно превратилась в маленький огненный шар — её температура достигла немыслимых высот. Не раздумывая, брат бросился к двери, чтобы позвать Ху Даниу и остальных.
— Брат, нет… — прошептала Мэнмэн сквозь страдания, но в полузабытьи почувствовала странное предчувствие и умоляюще попросила его никого не звать.
Брат никогда не видел сестру в таком состоянии. Пока он колебался, Мэнмэн с трудом доползла до того места на кровати, куда падал лунный свет.
Ночь выдалась ясной и безоблачной, а луна сияла особенно ярко. Холодноватый, чистый свет проникал сквозь окно маленькой комнаты, создавая завораживающую, почти волшебную атмосферу, будто они оказались в сказке.
Мэнмэн стояла на четвереньках, как животное. Её лицо выражало одновременно боль и ожидание, а в глазах блестели слёзы. Она с надеждой смотрела на брата. Белоснежный лунный свет и девочка, застывшая в звериной позе, — от этого зрелища мурашки бежали по коже.
Брат застыл, поражённый странным видением, но вдруг услышал, как Мэнмэн заговорила.
Голос исходил из её уст, но звучал не так, как обычно. Он был низким, с хрипловатым урчанием, будто дикий зверь рычал в горле.
— Брат, брат, на кого я похожа? — спросил этот голос, хотя лицо оставалось знакомым.
Брат вздрогнул, но, к счастью, был человеком хладнокровным — иначе бы уже поднял на ноги всю семью. Подавив тревогу и странное чувство, он внимательно всмотрелся в «человека» перед собой. Да, хоть и выглядело всё очень странно, это была его родная сестрёнка.
Убедившись, что с Мэнмэн всё в порядке, он немного успокоился. Внимательно глядя на неё, он почувствовал: сейчас она напряжена до предела, будто от его ответа зависит её жизнь. Он стал серьёзен.
В этот момент лунный свет коснулся и его самого, и показалось, будто весь мир затаил дыхание, ожидая его слов.
Брат будто онемел, но в то же время глубоко задумался. Раз спрашивается, «на кого похожа», значит, нельзя сказать «на человека». Мэнмэн явно подражает какому-то зверю, стоя на четвереньках. Но какому именно?
Внезапно он произнёс:
— На лисёнка. Ты похожа на маленькую лисичку.
Мэнмэн обожала лис, так что, скорее всего, именно их она и изображала. Таков был его ответ.
Лицо Мэнмэн сразу озарилось счастьем. До этого оно было мертвенно-бледным от бушующей энергии, но как только брат сказал «на лисёнка», её духовная сила мгновенно успокоилась и вернулась под контроль. Мэнмэн наконец обрела полную власть над собой!
Обряд «Фэнчжэн» удался!
Животные, достигшие разума, десятилетиями стремятся к одному — стать духами и обрести человеческий облик. Существует два пути. Первый — самый трудный и долгий: упорно культивировать силу, пока Дао не признает твоё право на превращение. Этот путь требует не только огромных усилий и времени, но и редчайшей удачи. Даже если всё сложится удачно, в конце ждёт испытание громом, и лишь один из миллиона выдерживает его.
Но Дао милосерден, а люди — любимые создания Небес. Поэтому для духов-животных существует и второй, более лёгкий путь — «просить благословение у человека».
Суть обряда проста: существо в зверином облике спрашивает человека: «На кого я похож(а)?» Если человек отвечает: «На [животное]», — обряд провален. Такой провал влечёт за собой ужасные последствия: дальнейшая культивация будет в сотни раз труднее, а окончательное испытание громом станет мукой, ведущей к полному уничтожению.
Если же человек скажет: «На человека», — обряд считается успешным. Дух получает человеческий облик, сохраняя при этом свою силу и удачу. Это настоящий скачок в развитии.
Человек, давший благословение, становится вечным благодетелем духа. В награду за доброту он получает защиту на всю жизнь и в будущих перерождениях: пять благ, богатство, здоровье и удачу во всём, а в беде всегда найдётся выход.
Но в случае Мэнмэн всё было иначе. Она уже переродилась в человеческом теле, её душа оставалась лисьей, а тело — человеческим. Поэтому для завершения обряда ей нужно было, чтобы брат ответил именно «на лисёнка». Только так она могла полностью обрести своё истинное «я».
И теперь, когда брат исполнил её мечту, Мэнмэн наконец вернула всю свою силу!
Она так обрадовалась, что захотела завыть на луну, но вдруг почувствовала, как по телу прокатилась новая волна жара. О нет! Только что завершив обряд, она не смогла сразу совладать с энергией — и началось превращение обратно в лису.
В глазах Мэнмэн вспыхнул ужас. Она доверяла брату, но… всё же превращение в лису выглядело пугающе.
Не раздумывая, она прыгнула в окно, пока ещё не полностью обернулась зверем.
Дом был одноэтажным, под окном — мягкая земля, но прыжок всё равно испугал брата.
Если бы он вышел через дверь, Мэнмэн уже скрылась бы. Но он не колеблясь последовал за ней — тоже выпрыгнул в окно!
Мэнмэн услышала шаги, обернулась и увидела брата. От страха она метнулась в ближайшие заросли травы по пояс.
Брат не сводил с неё глаз и, заметив движение в траве, бросился на перехват.
Он нырнул в кусты, но вместо сестры в руках оказался пушистый комочек.
Вытащив из травы белоснежного лисёнка и осветив его лунным светом, брат увидел крошечную, мягкую лисицу. Та прижимала к себе огромный пушистый хвост и смотрела на него большими влажными глазами, будто жаловалась, что он придавил ей хвост.
В этот момент в доме Ху зажглись огни — шум разбудил Ху Даниу и Чжан Цуйхуа, и они решили проверить, что происходит.
Белая лисица, увидев свет в окнах, ещё больше испугалась и жалобно «пискнула», прижав ушки. В такие тяжёлые времена деревенские жители готовы съесть что угодно… Только бы её не поймали!
Увидев свет, брат понял: медлить нельзя. Он схватил с земли разбросанную одежду, прижал к себе белого лисёнка и быстро зашагал подальше от дома.
Добравшись до тихого места, он осторожно взял лисицу за передние лапки.
— Ты Мэнмэн, верно? — спросил он серьёзно, освещённый луной.
Лисёнок слегка дёрнул лапками, его чёрные бусинки-глазки забегали, но прежде чем он успел что-то сделать, брат добавил:
— Не смей мне врать. Ты обещала, что никогда не обманешь меня.
Он пристально посмотрел на зверька.
Перед «страшным» взглядом брата лисёнок сглотнул и медленно кивнул.
— Брат, я не хотела скрываться… Просто боялась, что, увидев мою настоящую форму, ты меня бросишь, — прозвучал жалобный голос Мэнмэн. Лисёнок потерся мордочкой о его ладонь и лизнул брата в щёку — так животные выражают привязанность.
Услышав эти слова, брат наконец выдохнул и опустился на землю, прижимая лисицу к груди. Прошло немало времени, прежде чем он заговорил:
— Я обещал всегда защищать Мэнмэн. И неважно, в каком облике ты — я не нарушу своего слова.
— Но что всё это значит? — спросил он. Он любил сестру и готов был принять любую её форму, но не собирался оставлять всё без объяснений.
Мэнмэн, убедившись, что брат всё так же её любит, повеселела и рассказала ему правду — правда, умолчала о том, что пришла из другого мира, и не упомянула пространственный артефакт. Она сказала лишь, что была духом-животным, а для дальнейшего развития решила переродиться в человеческом теле.
Это ведь не ложь! Старейшина Лисьего рода строго запретил раскрывать происхождение из другого мира. Закончив рассказ, Мэнмэн снова лизнула брата в щёку — ведь взаимное вылизывание у животных означает глубокую привязанность, и она давно мечтала так ласкать брата.
Брат рассмеялся от неожиданности.
— Ладно-ладно, — сказал он, чувствуя, как шершавый язычок щекочет кожу. — Даже будучи лисой, надо соблюдать чистоту.
Он осторожно расчесывал её спутавшуюся шерсть — видно, давно не ухаживала за собой. Ему уже хотелось принести огромную миску воды и хорошенько вымыть эту грязнулю.
— Брат самый лучший! — воскликнула Мэнмэн, радостно запрыгнула ему на плечо, обвила его шею пушистым хвостом и прижалась щёчкой к его щеке.
Брат только улыбнулся — ну что с неё взять, ведь она такая милая! Он снова погладил её хвост.
В этот момент в доме Ху вспыхнул весь свет, и раздались тревожные крики:
— Ань! Мэнмэн!
Ой! В волнении они совсем забыли о родителях. Брат и Мэнмэн переглянулись и рассмеялись. Тогда он поставил лисицу на землю и велел ей одеться, чтобы вместе вернуться домой.
Когда они вошли, Чжан Цуйхуа сразу бросилась обнимать обоих и заплакала. Даже суровая бабушка Ху вытирала слёзы. Что бы они делали, потеряй они детей?
Мэнмэн тоже расплакалась и сказала, что просто захотела ещё немного поиграть с братом, поэтому потянула его за собой в окно. После искреннего покаяния семья их простила, но Мэнмэн отправили спать в комнату к Ху Даниу и Чжан Цуйхуа.
На следующий день генерал Гу и госпожа Гу снова приехали в дом Ху. На этот раз госпожа Гу откровенно рассказала Ху Аню всю правду и умоляла согласиться вернуться с ними.
Они прибыли прямо с фронта и не могли задерживаться надолго. После стольких лет разлуки они хотели как можно скорее забрать сына.
Ху Ань молчал некоторое время, потом сказал:
— Я знаю, что господин Гу очень влиятелен. У меня есть одна просьба, но не знаю…
— Какой ещё господин! — перебила его бабушка Ху, похлопав по плечу. — Называй отцом.
Она не была корыстной — просто понимала: раз уж Ху Ань возвращается к родным, лучше быстрее привыкать к новой жизни, а не держаться за старые привычки. В доме Гу уже есть приёмный сын, с которым у супругов давние узы. Если Ху Ань не проявит инициативы, его могут обидеть — а этого бабушка допустить не могла. Раз уж решили признать родство, надо строить отношения с самого начала. Сидеть сложа руки — не в её правилах.
http://bllate.org/book/4764/476274
Готово:
