Мэн Минъюань поднял глаза на Императора Кайхуа, восседавшего на драконьем троне, и с полной серьёзностью произнёс:
— Ваше Величество, если государь повелевает министру умереть, то не умереть — значит быть нелояльным. Но порой смерть может оказаться ещё большим проявлением нелояльности. Если наложница Цзян требует моей смерти, а Ваше Величество не может позволить мне умереть, тогда единственный путь сохранить верность — покинуть двор.
Император Кайхуа пристально уставился на него.
Мэн Минъюань невозмутимо продолжил:
— Сегодня наложница Цзян осмелилась оклеветать супругу министра, опираясь лишь на то, что родила наследника. Если она сегодня способна оклеветать меня, завтра так же легко оклевещет кого-нибудь другого. Она ставит себя и своего сына выше всего — выше государства, выше империи, выше самого Вашего Величества.
Наследнику едва исполнилось два года. Зачем же наложнице Цзян торопиться? Единственная причина, по которой её сын может стать для неё главной опорой, — это его восшествие на трон. Но ведь Ваше Величество сейчас в расцвете сил… — Он умолк, оставив императору простор для размышлений.
С древних времён правители были подозрительны. Раз ты, наложница из рода Цзян, ударила меня исподтишка и всё же дала мне шанс заговорить, я бы сошёл с ума, если бы не прикончил тебя сразу. У тебя лишь искра, а я заставлю всех увидеть пожар, который от неё разгорится. Не бойся — ты умрёшь не медленно.
Кто мешает мне жить спокойно, тот сам не будет знать покоя!
Император Кайхуа был потрясён.
Придворные чиновники содрогнулись от ужаса.
Главный министр… слишком жесток!
У наложницы Цзян и её сына ещё есть будущее?
☆
Слух о том, что наложница Цзян рассорилась с главным министром, быстро разнёсся повсюду и проник в сердца многих.
Невежество порождает бесстрашие!
Характер главного министра был жесток и с каждым днём становился всё жесточе. Но находились те, кто этого не понимал и упрямо лез на рожон, словно искал, чем бы потереть морковку. И результат был неизменным — морковка превращалась в тёртую массу.
Императрица внутренне ликовала, но внешне не выказывала и тени радости. Теперь ей даже не нужно было самой бороться с наложницей Цзян — главный министр и так не оставит её в покое. Сын наложницы Цзян уже считался погибшим делом.
На самом деле императрице очень нравился главный министр. Достаточно вспомнить, как он решительно отверг предложение выдать принцесс замуж за иноземных правителей — этим он спас её дочерей от возможной жертвенной участи.
Пока Мэн остаётся главным министром, ни одна принцесса династии Цинь не будет отправлена в замужество за границу.
Наложница Цзян рыдала, как будто все слёзы мира вылились из её глаз, и пришла к Императору Кайхуа жаловаться и оправдываться.
Император с отвращением смотрел на плачущую красавицу и вдруг холодно рассмеялся:
— Неужели ты хочешь сказать Мне, что на самом деле не оклеветала супругу министра и не затаила обиды на главного министра за его рекомендацию по поводу награды твоему дяде?
Наложница Цзян замерла. Её глаза, омытые слезами, блестели от неверия. Вчера этот же государь говорил с ней нежно и ласково, а сегодня его сердце изменилось.
— Ваше Величество…
— Мэн — опора Моего государства. Он думает о благе империи, а ты — лишь о собственных расчётах. Если бы Я из-за такой, как ты, отвернулся от верного и преданного министра, кто ещё осмелился бы служить Мне?
— Ваше Величество, я…
— Хватит. Если в твоём сердце есть только твой род Цзян и твой сын, не приходи больше ко Мне с лицемерием. Да, у Меня пока мало наследников, но это не значит, что Я так легко определю преемника.
— Ваше Величество, в моём сердце только Вы…
— Уходи, — резко махнул рукавом Император Кайхуа и больше не взглянул на наложницу, павшую на пол в слезах.
Один из евнухов подошёл и тихо сказал:
— Ваше Высочество, пожалуйста, удалитесь.
Наложница Цзян в отчаянии смотрела на безразличную спину императора и, опираясь на евнуха, вышла из зала.
Яркий дневной свет за пределами дворца резал глаза, а февральский ветер казался ледяным, будто зима вернулась.
Она оперлась на колонну под навесом и прошептала себе:
— Неужели я действительно ошиблась? Я — любимая наложница императора. Почему же я не могу позволить себе немного потеснить супругу министра?
Она забыла одно: Чэн Сюэлань — не жена какого-то обычного чиновника. Она — супруга первого министра империи, носительница первого ранга!
А главный министр — не тот человек, который станет молча терпеть обиду. Поэтому её удар исподтишка обернулся для неё катастрофой, последствия которой трудно было даже представить.
Об этом деле позже тайно поговорил с Мэном Минъюанем Герцог Вэй.
— Минъюань, на этот раз ты слишком рисковал. А если бы…
— Смерть — самое простое дело, — ответил Мэн Минъюань совершенно спокойно. По его мнению, лучше умереть громко и ярко, чем жить в унижении. В этом мире он не чувствовал для себя места.
— Даже если не думаешь о себе, подумай хотя бы о жене и детях, — уговаривал старый герцог Вэй.
Мэн Минъюань лёгко усмехнулся:
— Если им суждено жить, они выживут в любых обстоятельствах. Если же им суждено умереть, то никакая власть и звание не спасут их. Как говорится: «Если в три часа ночи Янвань зовёт душу, никто не отсрочит смерть до пяти».
В этом мире император — живой Янвань.
Старый герцог Вэй наконец сдался. Человек, который не боится смерти и не связан заботой о близких, действительно способен на всё. Неудивительно, что его действия всегда столь радикальны и без табу.
Наложнице Цзян просто не повезло — она столкнулась именно с таким безрассудным человеком, как Мэн Минъюань. Он никогда не следует правилам, и весь её тщательно продуманный план рухнул в одно мгновение, оставив её в полной растерянности.
— Какой из двух округов тебе больше по душе — Учжоу или Лянчжоу?
Старый герцог Вэй, видя, что собеседник сменил тему, последовал за ним:
— Боюсь, в Учжоу ещё долго не будет спокойно.
Мэн Минъюань улыбнулся:
— Значит, вы склоняетесь к Лянчжоу?
Старый герцог Вэй покачал головой с улыбкой:
— Ты задаёшь вопрос, на который уже знаешь ответ, Минъюань.
— А что говорит Граф Чжэнь?
— Вот в этом и заключается трудность.
Мэн Минъюань отвёл пенку с чашки чая и спокойно произнёс:
— Я не вижу в этом проблемы.
— Как так?
— Ротация войск.
— Ротация?
— Да, ротация, — повторил Мэн Минъюань всё так же невозмутимо.
Старый герцог Вэй нахмурился:
— Переброска пограничных войск — слишком заметное движение. Враг может этим воспользоваться.
— Кто сказал о полной переброске? — спросил Мэн Минъюань.
— …
— Частичная ротация — отличная возможность заточить клинки. Мы будем не только перебрасывать пограничные войска, но и гарнизоны из всех округов поочерёдно. Если враг не нападает — будем заниматься земледелием и укреплять армию. Если нападёт — тем лучше.
Старый герцог Вэй снова убедился: главный министр постоянно предлагает неожиданные идеи, которые потом оказываются удивительно верными.
— Мы уже ведём переговоры о мире с тюрками и уйгурами, — напомнил он воинственно настроенному министру.
Мэн Минъюань сделал глоток чая, прищурился, будто наслаждаясь вкусом, и сказал:
— Когда мы воевали с тюрками и уйгурами, мелкие соседние государства тоже не сидели сложа руки. Теперь у нас есть время разобраться с ними. Очистим окрестности — и в будущем сможем спокойно встречать любого врага. Разве это не прекрасно?
Война требует денег.
Поэтому, когда эта идея была представлена министру финансов, тот тут же посмотрел на главного министра с выражением личной ненависти:
— Ваше Превосходительство, казна пуста.
— Как так? Разве мы не получили компенсацию от тюрок и уйгуров?
— Этого едва хватило, чтобы восполнить убытки.
— Видимо, министр ритуалов слишком скромно торговался, — искренне вздохнул Мэн Минъюань.
Министр финансов, будучи человеком честным, напомнил:
— Ваше Превосходительство, именно Вы в зале заседаний обменяли условия компенсации на возвращение наших похищенных граждан.
Мэн Минъюань приподнял бровь:
— Вы хотите сказать, что это моя вина?
Министр финансов твёрдо кивнул:
— Именно так.
— Прав ли Я или нет, вы увидите со временем. А сейчас не цепляйтесь за казну. Война неизбежна.
— После большой войны нужно давать стране отдых.
— Именно потому, что мы только что вышли из войны, армия полна боевого духа. Надо использовать этот момент и раз и навсегда устранить мелких врагов. Пока они слабы — добивай их. Пусть знают, чем кончаются попытки воспользоваться нашими трудностями.
Министр финансов подумал: в словах главного министра есть резон. Хотя возразить было нечего, он всё же не спешил одобрять план из-за финансовых соображений.
Мэн Минъюань, заметив его молчание, улыбнулся — значит, тот согласен. Этот старик Лу иногда бывает удивительно упрямым, но в своём роде даже симпатичным.
— Ваше Превосходительство, Вы что, собираетесь сегодня остаться в Министерстве финансов?
— А разве Мне нельзя здесь находиться?
— Ваше Превосходительство, скоро начинается хуэйши.
— Я ведь не сдаю экзамены, так чего Мне волноваться?
— …
— Хотя, пожалуй, стоит заглянуть к министру ритуалов Куну и поговорить с этим старым педантом Ли Цзичжоу… — Мэн Минъюань встал и направился к выходу.
Министр финансов поспешил проводить его:
— Служащий провожает Ваше Превосходительство.
— Не нужно. Каждый раз, как Я появляюсь, вы смотрите на Меня, будто Я пришёл требовать долг. Это ужасно портит настроение.
«А разве Вы не пришли требовать долг?» — подумал про себя министр финансов.
Ему казалось, что куда бы ни зашёл главный министр, оттуда обязательно сдирают шкуру. Никто не остаётся в выигрыше. Весь его облик дышал одной мыслью: «Мне нехорошо — и вам не будет хорошо». Даже сам император, вероятно, старался не злить его — ведь этот человек не боится смерти и зачастую сам ищет её.
С кем ни столкнись — всем не повезёт!
Наложница Цзян на самом деле получила по заслугам!
Если бы она проявила терпение и подождала, пока наследник повзрослеет, ситуация могла бы сложиться иначе. Но она не устояла. Конечно, главный министр и не собирался играть по правилам — он осмелился открыто бросить вызов самому императору. Его девиз, похоже, был: «Пусть все шумят — так интереснее».
По пути в Министерство ритуалов Мэн Минъюаня перехватили и направили прямо во дворец.
Восточное крыло бокового павильона тронного зала.
Император Кайхуа сидел, уставившись на шахматную доску, и, казалось, размышлял о чём-то. Такую картину увидел Мэн Минъюань, входя в зал.
— Министр кланяется Вашему Величеству. Да здравствует Император десять тысяч лет!
— Главный министр, встань. Садись.
— Благодарю за милость.
— Сыграй со Мной партию.
— Слушаюсь.
Как только игра началась, положение императора стало ухудшаться. Он поднял глаза и сердито посмотрел на противника:
— Аньчжи, тебе мало того, что у Меня и так голова раскалывается?
Во всей империи, наверное, только он осмеливался выигрывать у императора в шахматы.
Мэн Минъюань, не отрывая взгляда от доски, спокойно ответил:
— Вашему Величеству не стоит тревожиться. У Вас в руках империя, а в объятиях красавицы. Иногда эти вещи не исключают друг друга.
— Правда? — процедил император сквозь зубы.
— Конечно, — кивнул Мэн Минъюань совершенно серьёзно. — Драгоценности, роскошные наряды, украшения — дарите их, как пожелаете. Главное, чтобы наложницы не вмешивались в дела государства. А с теми, кто не знает правил, всегда можно расстаться. В империи много красавиц.
Император чуть не поперхнулся от этих слов.
— Я не развратный правитель!
Мэн Минъюань спокойно поставил фигуру и невозмутимо сказал:
— Любовь к красоте и мудрость правителя не исключают друг друга, если только не идёт речь о похищении жён подданных или дочерей простолюдинов.
«Бах!» — император с гневом опрокинул шахматную доску.
— Мэн Аньчжи!
— Виноват.
— Я знаю, что ты недоволен делом наложницы Цзян, но ты слишком дерзок!
Мэн Минъюань склонил голову:
— Ваше Величество, иногда Мне и самому не хочется так поступать. Но всё, что у Меня есть, — это бесстрашие.
Император надолго замолчал. Он прекрасно понимал, насколько трудно положение главного министра. Иногда он даже думал: окажись он на месте Мэна, он вряд ли справился бы так же блестяще.
Главный министр — истинный талант.
Просто этот талант иногда становится слишком непослушным…
— Ты неплохо осмелился — даже Меня осудил?
— Ваше Величество, Я лишь выразил то, что думаю. Возможно, слова Мои прямолинейны, но именно такая прямота лучше запоминается и легче понимается, чем изящно украшенные фразы.
— И это говорит таньхуа!
— Стыдно признавать.
— Ах, у императрицы до сих пор нет законнорождённого сына… Это Меня тревожит.
Мэн Минъюань подумал немного и честно ответил:
— Вашему Величеству следует чаще посещать дворец Фэнчжу. Чем чаще Вы будете там бывать, тем выше шансы на появление наследника.
Проще говоря: «Пора заняться разведением потомства, Ваше Величество!»
Вы жалуетесь, что императрица не рожает, но сами проводите ночи с другими наложницами. Как она может родить без Вашего участия? Разве что Вы не против носить зелёные рога.
Конечно, эти мысли главный министр держал при себе — он лишь мысленно усмехнулся.
http://bllate.org/book/4759/475815
Готово:
