Старый герцог медленно перекатывал в ладонях пару грецких орехов, устремив взгляд вдаль. Долгое молчание прервал лишь через некоторое время:
— Скоро небеса переменятся. Боюсь, Аньчжи не удастся избежать суеты.
Чэн Циншань почесал затылок, пытаясь представить своего безупречно красивого зятя — того самого, чья внешность неизменно притягивала все взгляды, — в пурпурной мантии с нефритовым поясом, как у старого канцлера. От одной этой мысли его охватывало неловкое недоумение: характер зятя и эта дорогая пурпурная одежда совершенно не сочетались.
— Аньчжи… — нахмурился молодой герцог. — Подходит ли ему такое положение с его ленивым нравом? Что задумал государь?
Старый герцог ответил неторопливо:
— Аньчжи не обязательно должен занять тот пост. Но он обязан занять такое место, откуда сможет наблюдать. Когда понадобится — он станет мечом государя. В этом и заключается его роль.
— Разве это не превратит его в одинокого чиновника?
Старый герцог тихо рассмеялся:
— Одинокий чиновник — тот, кто ближе всех к государю. И именно поэтому он в наибольшей безопасности.
Молодой герцог умолк.
Чэн Циншань всё ещё почёсывал затылок, так и не сумев понять сказанного.
Старый герцог швырнул в него свёрнутой книгой:
— Хватит! Запомни раз и навсегда: всё, о чём попросит Аньчжи, исполняй без возражений. Даже если он подаст на тебя доклад с обвинениями, терпи и молчи. Остальное тебя не касается.
Чэн Циншань угрюмо кивнул:
— Понял. Всё, что скажет зять — так и будет.
Ему казалось, что вместо зятя он обрёл деда. От этого на душе было тяжело.
— Вон отсюда! — с притворным раздражением бросил старый герцог.
Чэн Циншань тут же подскочил и выскочил за дверь. Каждый раз, беседуя с дедом, он чувствовал себя так, будто балансирует на краю пропасти: мысли старика были непостижимы, и он никак не мог уловить, о чём тот думает весь день.
В кабинете остались только отец и сын — герцог и его наследник. Долгое время оба молчали.
Наконец старый герцог нарушил тишину:
— Путь этого ребёнка будет нелёгким.
— Вызвать его?
Старый герцог махнул рукой:
— Не нужно. Некоторые вещи он должен пройти сам. Но он больше не может так баловать Лань. Иначе однажды это приведёт к беде.
— Лань?
— Мы растили эту девочку слишком вольно — она готова проломить небо. После свадьбы Аньчжи, хоть и потакал ей, всё же незаметно держал в узде. Но стоит ему занять то положение — его сил и внимания станет недостаточно… — Он надеялся, что ошибается.
Молодой герцог промолчал. Такое воспитание детей имело свои причины, но…
— Не беда, — продолжил старый герцог, словно утешая себя и сына. — Этот мальчик умеет пользоваться обстоятельствами и направлять их в нужное русло. Дело с семьёй Мэн, возможно, даст ему повод проявить себя. Каждый его шаг до сих пор был осторожным и обдуманным.
Пока герцогские отец и сын вели тайные переговоры, хозяин Дома младшего советника тоже стоял в своём кабинете, погружённый в размышления.
Здоровье государя ухудшалось с каждым днём, а дела, которыми занимался наследник, становились всё более важными. Часть документов, будто случайно, всё чаще проходила через руки Аньчжи…
Ли Хаосин сжал кулаки и несколько раз прошёлся по комнате.
Поверхностное спокойствие двора скрывало бурю. А зять, похоже, даже не осознавал, что уже оказался в самом центре заварухи, и по-прежнему вёл себя так, будто ничего не происходит.
С ростом должности зятя обе семьи жён стали избегать с ним близких контактов — иначе могли навредить ему.
В такие неспокойные времена лучше всего не шевелиться. Один неверный шаг — и семья погибнет.
Лучше наблюдать и ждать.
А тем временем сам герой разговоров, Мэн Минъюань, по-прежнему трудился в Академии Ханьлинь. Лишь изредка, во время перерывов на чай или разминку, он задумчиво смотрел вдаль.
Никто не знал, о чём думает учёный, но по его нахмуренным бровям было ясно: что-то тревожило его. Иногда, работая с документами или черновиками указов, он на мгновение замирал, погружённый в свои мысли.
Однако, кроме этих мелких странностей, он ничем не отличался от обычного дня: пил чай, читал книги, возвращался домой.
Мэн Минъюань вдруг осознал: его шурин из рода Чэн уже давно не звал его попить вина в борделе.
«Странно… Неужели этот Чэн наконец одумался и перестал тащить меня в такие места?»
Это было бы неплохо. Признаться, общаться с этим шурином порой утомляло гораздо больше, чем с другим — из рода Ли.
Его пальцы машинально постукивали по подоконнику. За окном всё ещё моросил дождь, и серое небо скрывало время суток.
Извозчик в плаще неспешно правил лошадью: господин не спешил домой, значит, и он мог ехать медленно.
Мэн Минъюань протянул руку за окно и поймал дождевые капли. Давно ли он последний раз спокойно любовался ветром и дождём, ни о чём не думая?
Дорога чиновника — не гладкая тропа. На ней полно ловушек и козней. Но как представителю знатного рода он не имел выбора: ему пришлось идти этим путём.
Если бы он не пошёл им тогда, он и его мать давно бы погибли. Служба при дворе была его единственным шансом!
Сделав первый шаг, человек уже не властен над последующими.
Мэн Минъюань глубоко вздохнул и сказал извозчику:
— Возвращаемся домой.
Возница щёлкнул кнутом, и лошади понеслись сквозь дождь.
Резиденция Мэней появилась из-за завесы дождя. Мэн Минъюань собрался с мыслями, вышел из экипажа под зонтик, который держал Мэн Ань, и спокойно переступил порог дома.
* * *
После скандала с негодяем-братом Чэн Сюэлань заметно поутихла и перестала постоянно посылать за мужем. Это облегчило Мэн Минъюаню жизнь.
Даже если тело позволяло удовлетворять её неуёмные желания, он не хотел так часто ложиться с ней в постель — это было утомительно!
Отказывать можно было, но характер Чэн Сюэлань был таков, что она непременно устроила бы новую драму. Вспомнилась история с тонизирующими снадобьями вскоре после свадьбы — всё из-за его стремления сохранить целомудрие.
Поэтому, пока здоровье позволяло, он предпочитал просто уступать её капризам, лишь бы она не выдумывала новых неприятностей.
Его мечта никогда не была в том, чтобы, подобно тому негодяю-брату, тонуть в разврате и плотских утехах. Он лишь хотел спокойно и безопасно прожить эту украденную жизнь в чужом мире.
Выжить в любом времени — задача непростая, и он делал всё возможное.
Он не хотел проливать кровь и ввязываться в тёмные дела, но обстоятельства не оставляли выбора. Чтобы идти по избранному пути, приходилось делать то, чего он избегал.
Иногда по ночам ему вспоминалась наложница Чжан. Как женщина и мать своего времени, нельзя сказать, что она поступала неправильно — она просто боролась за выживание по-своему. Но их положения были слишком разными, и иногда ему приходилось быть безжалостным.
Лунный свет проникал сквозь занавески на постель. Не в силах уснуть, Мэн Минъюань встал и накинул халат.
Он подошёл к окну и задумался. Серебристый свет озарял весь двор, а в боковых покоях царила тишина — очевидно, обе жены уже спали.
Мэн Минъюань опёрся лбом о раму и закрыл глаза. В душе поднялся тяжёлый вздох. Он не хотел быть негодяем, но обстоятельства заставляли его играть эту роль — балансировать между двумя женщинами, использовать собственное тело, чтобы сглаживать их конфликты и обиды… Как вол-перевозчик, да ещё и бесплатно!
Задний двор казался мирным и спокойным, но если его чаша весов хоть немного наклонится в одну сторону, никто не знал, чем это обернётся.
Он баловал Чэн Сюэлань, потакал ей, позволял вольности — лишь бы она не начала видеть в Ли Юйнян угрозу. Ведь в юности Чэн Сюэлань славилась своей буйностью и не раз совершала поступки, за которые другие девушки были бы изгнаны из общества.
Кто из благовоспитанных девушек ходил в бордель?
А она ходила.
Кто, зная, что жених уже обручён, заставлял семью выпрашивать у государя указ о помолвке?
А она сделала это.
Такая страстная и одержимая любовью женщина могла стать героиней прекрасной истории — если бы и он отвечал ей взаимностью. Но разве не превратится их союз в семейную трагедию, а то и в беду для всего рода, если всё пойдёт не так?
Жизнь и так трудна. А для него, оказавшегося в чужом теле и чужом мире, она была вдвойне сложной.
Вдруг из восточного флигеля донёсся плач младенца — но всего на два всхлипа, после чего всё стихло: нянька укачала ребёнка.
У него уже было трое сыновей и одна дочь — детей хватало. Продолжать ли давать Чэн Сюэлань и госпоже Ли рожать наследников для рода Мэней или…
Мэн Минъюань тихо закрыл окно, прислонился спиной к стене и закрыл глаза.
Спустя долгое время он открыл их. Взгляд стал ясным и решительным. Он временно прекратит принимать лекарства, но внесёт изменения в рацион: будет ежедневно есть те продукты, которые, как он знал, снижают активность сперматозоидов. Если судьба благосклонна — пусть каждая из жён родит ещё по одному ребёнку. А потом он положит конец пополнению рода Мэней.
Шестеро детей — этого ему хватит на всю жизнь!
Мэн Минъюань долго сидел в темноте, прежде чем вернуться в постель.
Проснувшись утром, он чувствовал себя уставшим. К счастью, был выходной. После завтрака он ушёл в западную комнату главного зала, написал страницу каллиграфии и вздремнул на ложе.
Проснувшись снова, он почувствовал себя гораздо лучше и отправился в «Сад собственных трудов», чтобы насладиться свежестью природы.
Мэн Минъюань с удовольствием пропалывал сорняки, чувствуя, что именно такая размеренная жизнь и есть истинное блаженство — без тревог двора и суеты дома. Казалось, будто он остался один на всём свете, и это было невыразимо спокойно!
— Господин, опять вы здесь! Я вас повсюду искала! — раздался голос Чэн Сюэлань.
Мэн Минъюань сначала вздохнул про себя, затем подошёл к канавке, вымыл руки и вытер их полотенцем, которое она подала.
— Ты искала меня? По какому делу?
Чэн Сюэлань нервно сжала полотенце, ухватилась за край его рукава, глаза её блестели, щёки порозовели, а голос стал таким нежным, будто из него можно было выжать воду:
— Сегодня выходной, у вас есть время… Не зайдёте ли в мои покои?
— Сюэлань, не шали. Если бы у меня не было дел, разве я не зашёл бы к тебе?
— Я вижу, у вас нет дел! — настаивала она с упрямством.
— Чэн Сюэлань, — резко оборвал он.
Чэн Сюэлань замерла, широко раскрыв глаза. За всё время брака муж всегда был мягким и доброжелательным, даже если сердился — лишь на посторонних. Впервые он так холодно и резко обращался именно с ней. И вдруг она вспомнила ту ночь — первую брачную ночь, когда он вошёл в опочивальню.
Она прекрасно помнила: этого мужчину она вынудила взять в жёны. Она боялась, тревожилась и делала всё возможное, чтобы привязать его сердце и тело к себе, чтобы обрести покой. И вот теперь, когда она думала, что ей это удалось, реальность оказалась такой жестокой!
— Я всегда избегал говорить об этом, — тихо начал Мэн Минъюань. — Думал, что, пока я рядом, ты сможешь жить так же вольно, как в Герцогском доме, не будучи связанной заботами, как я. Но… разве тебе не следует понимать, что для замужней женщины изредка позволять себе вольности — это прелестная причуда, но если делать это постоянно, каким именем тебя назовут?
Он вынужден был говорить жёстко. Иначе её страсть и желания станут известны не только служанкам вроде Чунья, но и выйдут за пределы заднего двора — а это уже плохо.
Лицо Чэн Сюэлань побледнело. Она вцепилась в его одежду, губы дрожали, и слова не шли.
Она вспомнила наставления матери перед свадьбой о женской добродетели. Постоянная нежность мужа заставила её почти забыть: чрезмерная страсть в браке — великий грех.
Мэн Минъюань вздохнул:
— Виноват я. Не следовало три месяца подряд ночевать только в твоих покоях — это дало тебе ложное представление.
Слёзы Чэн Сюэлань покатились по щекам. Она крепко сжала губы, не произнося ни слова.
— Сюэлань, я хочу баловать тебя, но не могу из-за этого погубить тебя. Да и сам я на службе — каждый шаг должен быть осторожным. Разве ты не понимаешь, что я уже на волоске от гибели?
За эти дни он многое обдумал. Совершенному чиновнику государь не доверяет. А вот чиновник с изъянами — любимец правителя.
Род Чэн был ему опорой, но и скрытой бомбой. Дом Герцога Вэй, один из двух оставшихся родов основателей династии, держался лишь потому, что старый герцог умел скрывать свои силы. Он намеренно растил внуков и внучку своевольными и дерзкими — это был подарок государю, залог его доверия.
http://bllate.org/book/4759/475779
Готово:
