— Вчера вечером старший молодой господин скончался.
Мэн Минъюань на мгновение опешил:
— Кто скончался?
— Старший молодой господин.
А, тот мерзавец-брат помер? Хотя он и был подонком, но ведь ещё так молод, да и болезней за ним не водилось — как вдруг ушёл из жизни?
— Как умер?
Мэн Ань замялся, явно не зная, как выразиться.
Мэн Минъюань махнул рукой, отсылая Чунья и прочих слуг:
— Говори уж, в чём дело?
Мэн Ань, опустив голову, тихо пересказал всё, как было.
Мэн Минъюань долго молчал.
Его сводный старший брат наконец-то издох, истощив себя ради женщины: причиной смерти стало чрезмерное употребление возбуждающего снадобья, после чего он внезапно скончался в самый разгар соития. По сути, он действительно умер на женщине.
Смерть была позорной, поэтому Мэн Хайлинь лишь объявил, что старший сын от наложницы скоропостижно скончался от болезни.
Гибель первенца глубоко потрясла Мэн Хайлиня, но одновременно послужила ему предостережением: он наконец решил больше не принимать возбуждающие зелья.
На это Мэн Минъюань лишь про себя насмешливо усмехнулся. Даже если отец и перестанет пить эти снадобья, разве это остановит его от похотливых мыслей о юных и прекрасных наложницах и служанках во внутреннем дворе? Всё это было не более чем самообманом.
А ту наложницу, на которой умер старший молодой господин, наложницу Чжан сразу же продали в самый низкопробный бордель. У неё больше не было надежды на лучшую жизнь.
Смерть того мерзавца-брата, конечно, избавила всех от хлопот, но вот оставила после себя целую кучу жён и наложниц. От них у него родились лишь одна законнорождённая дочь и одна незаконнорождённая — сына не было вовсе. Неудивительно, что наложница Чжан рыдала до обморока: теперь у неё действительно не осталось никаких надежд.
Мэн Минъюань не хотел злорадствовать, но честно признавался себе: ему было чертовски приятно.
Будь наложница Чжан спокойной и благоразумной, его мать госпожа Гао, с её характером, вряд ли стала бы её притеснять. Возможно, старший брат и не вырос бы таким подонком, и у неё ещё могло бы быть счастливое будущее. Увы, в этом мире нет «если бы» — есть только результат.
Когда хоронили того мерзавца, Мэн Минъюань во внутреннем дворе увидел осунувшуюся наложницу Чжань. Её взгляд, полный мрачной обиды и затаённой злобы, заставил его нахмуриться.
«Чёрт возьми, это ведь не я убил того мерзавца! Зачем она смотрит на меня так?»
Мэн Минъюань не был склонен искать драки, но и бояться её не собирался. Он тут же последовал за отцом в его внешний кабинет.
— Отец, наложница Чжан — опасная женщина. Лучше продать её подальше.
Он изначально не хотел быть жестоким, но тот взгляд наложницы пробудил в нём тревогу. Теперь, лишившись сына и всякой надежды, она может замыслить что-то по-настоящему зловещее. Лучше отправить её далеко отсюда.
Мэн Хайлинь на мгновение замер. Наложница Чжань была с ним так долго и столько лет пользовалась его расположением — сказать, что между ними нет привязанности, было бы ложью. Однако, раз уж сын заговорил об этом, он не настолько глуп, чтобы не понимать сути. Подумав, он кивнул и устало произнёс:
— Пусть будет по-твоему.
— Сын понял. Отец, берегите здоровье.
— Ах… — Мэн Хайлинь махнул рукой, отпуская его. Оставшись один во внешнем кабинете, он долго сидел, размышляя о событиях последних лет, и вдруг почувствовал, как силы покидают его. Его законнорождённый сын достиг невероятных высот, и это лишь подчеркивало, насколько глупым и неразумным он сам был когда-то.
Мэн Минъюань отправился во внутренние покои к матери.
Госпожа Гао уже вызвала торговца слугами и приказала привести наложницу Чжань.
— Забирайте её, — сказала госпожа Гао, брезгливо швырнув контракт наложницы торговцу. — Продайте подальше.
Лицо наложницы Чжань мгновенно побледнело, и она вдруг закричала:
— Госпожа! Госпожа, пощадите рабыню!.. Госпожа… — Она ползком подползла к госпоже Гао.
Мэн Минъюань пнул её в сторону и холодно усмехнулся:
— Раз так, зачем было вести себя иначе раньше?
Госпожа Гао вздохнула, поднялась и, опершись на няню Лю, ушла в свои покои.
Наложница Чжань, рыдая и заливаясь слезами, дрожала всем телом на полу:
— Второй молодой господин… Второй молодой господин, пожалейте рабыню… Не продавайте меня… Я ошиблась…
Мэн Минъюань холодно уставился на неё:
— Поздно. В этом доме нет места тем, чьи помыслы нечисты. Раньше, пока был жив старший брат, я терпел тебя из уважения к нему. Но теперь, когда его нет, ты, ядовитая женщина, лишилась всякой опоры и можешь устроить во внутреннем дворе бог знает что. Я не допущу новых бед в этом доме.
Его взгляд скользнул по двору, и все наложницы, на которых он посмотрел, замерли в страхе.
— Забирайте её.
Торговец слугами почтительно поклонился и повиновался. Он сразу понял: эта наложница окончательно пала в немилость. Однако, увидев, что, хоть и в годах, она ещё сохраняет обаяние, он задумал кое-что для себя. Вернувшись домой, он несколько дней наслаждался ею.
Когда наложница Чжань уже поверила, что её судьба улучшилась, он тайком продал её в самый низкопробный бордель.
«Хм, разве я не слышал, кто такой второй молодой господин Мэнь? Даже будучи никчёмным торговцем, я знаю: если он велел разобраться с кем-то, я обязан исполнить это. Неужели эта глупая женщина думала, будто я ослеп от похоти?»
Менее чем через год наложница Чжань умерла под мужчиной, и в конце концов даже простого циновочного савана ей не досталось.
Мэн Минъюань, избавившись от наложницы отца, дал чёткий сигнал всем прочим женщинам во внутреннем дворе и больше ничего не предпринимал.
Он не ожидал, что его невестка вскоре сама расправится с наложницами и служанками, оставшимися после старшего брата, и оставит лишь ту, что родила незаконнорождённую дочь. Судя по всему, она собиралась вместе с родной сестрой воспитывать двух девочек.
Вообще-то, это было разумное решение. Если она и впредь будет вести себя благоразумно, он, конечно, окажет поддержку в устройстве будущего своих племянниц.
Жизнь женщин в это время была нелёгкой…
Дело в доме Мэнь можно было считать завершённым. Мэн Минъюань вновь сосредоточился на своей собственной семье. Там, в родовом доме, всё ещё был отец — хоть и ненадёжный, но лучше, чем ничего. Кроме того, как младший, он не имел права слишком вмешиваться в дела старшего поколения.
Вернувшись домой и увидев своих малышей, учёный Мэн почувствовал, как в груди зазвенел тревожный колокольчик. Его старший сводный брат — ярчайший пример того, каким быть не следует. Он обязательно не допустит, чтобы повторилась та же история. Даже если не удастся воспитать из детей гениев, он хотя бы не даст им превратиться в подонков.
Воспитание нужно начинать с младенчества!
Правило «внуков носить на руках, а сыновей — нет» к таньхуа не имело никакого отношения. Он часто носил детей — то на руках, то на плечах. Он не заставлял их зубрить, а просто, когда было свободное время, брал старшую дочь и первенца в кабинет, играл с ними и читал вслух книги или рассказывал истории.
В дни отдыха он иногда водил детей погулять на улицу.
Особенно скандальным стал случай, когда однажды, гуляя с детьми, его утащил в бордель шурин Чэн Циншань, известный тем, что постоянно подставлял сестру. И таньхуа спокойно отправился туда вместе с детьми на руках, даже не подумав сначала отвезти их домой.
Из-за этого Чэн Сюэлань схватила нож и бросилась в родительский дом, решив устроить брату настоящую битву. «Этого терпеть нельзя!» — кричала она.
Это превратилось в настоящую фарс. Знатные семьи столицы уже привыкли к причудам наследников Герцогского дома и лишь спокойно наблюдали за происходящим.
Что до самого таньхуа —
он заявил: «Если с детства видеть подобное в изобилии, оно перестаёт казаться заманчивым. Ведь редкость всегда ценится выше. Насмотревшись в юности на мерзости в борделях, в будущем человек будет избегать их, а не бежать туда очертя голову. Сам ваш дядя — нагляднейшее тому доказательство».
Шурин Чэн, разумеется, был глубоко оскорблён.
Чэн Циншань думал: «Да, я и правда подставляю сестру, но мой зять — это же просто беда какая!»
Каждый раз, когда они ходили в бордель, платить приходилось именно ему, а потом дома его ещё и били старшие, и заставляли стоять на коленях перед алтарём предков. С тех пор, как появился этот зять, он стал завсегдатаем алтаря.
☆
Когда Чэн Циншань в очередной раз стоял на коленях перед алтарём предков, он не мог не роптать в душе на своего зятя.
Сколько это уже раз? Он даже сбился со счёта. За всю жизнь он никогда так близко не общался с табличками предков. Как же так вышло, что ему достался такой непутёвый зять?
Он по-прежнему не выносил книжной заумности и слащавости учёных, но в этом зяте чувствовалась какая-то живая, решительная прямота, и потому он относился к нему с особым уважением. Кроме того, со временем общение с ним стало привычкой — то соберутся вместе, то посидят.
Но привыкнуть к стоянию на коленях перед алтарём — это уж точно невозможно!
— Молодой господин, герцог зовёт вас во внешний кабинет.
Наконец-то наказание закончилось?
Чэн Циншань с облегчением выдохнул, размял колени и, подобрав полы одежды, вышел из алтарного зала.
В кабинете были не только старый герцог, но и его отец, младший герцог.
— Садись.
Чэн Циншань послушно и скромно уселся, не смея поднять глаз.
— Ты уже взрослый человек, как можешь по-прежнему действовать без всякой меры и смысла? — с болью в голосе спросил младший герцог.
— Отец, я ведь не звал Аньчжи с детьми на руках! — не выдержал Чэн Циншань. — Это не я ненадёжен, а мой зять!
— Ещё и оправдываться вздумал! Если ты видишь, что он идёт с детьми, разве можно звать его пить цветочные вина? Разве ты до сих пор не понял, что Аньчжи — человек, который никогда не следует здравому смыслу? За все эти годы ты так и не разобрался?
Младший герцог был вне себя от досады.
Чэн Циншань наконец почувствовал, что нашёл справедливость:
— Вот именно! Вы же сами говорите, что мой зять — чудак. Почему же тогда каждый раз наказываете именно меня? Обычный человек никогда бы не поступил так, как он!
Младший герцог вздохнул и с досадой посмотрел на отца:
— Отец, с таким ребёнком у нас всё в порядке?
Старый герцог погладил бороду и весело рассмеялся:
— Ничего страшного, ничего страшного. Прямодушные чиновники тоже бывают полезны. К тому же Аньчжи рядом с ним — он обеспечит ему благополучие на всю жизнь.
— Вы уверены, что он будет присматривать за ним? — с сомнением спросил младший герцог. Он слишком хорошо знал свою дочь — куда бы она ни вышла замуж, везде наживёт врагов.
Старый герцог кивнул и ласково посмотрел на любимого внука:
— Помнишь, что я тебе говорил?
— Помню: «Независимо от того, что сделает зять, ты должен подчиняться. Что бы он ни сказал — делай».
Он не понимал, но раз все старшие в семье так говорили, он следовал их наставлениям. Семья ведь не причинит ему вреда.
— «Независимо от чего бы то ни было», — вновь подчеркнул старый герцог.
Чэн Циншань не удержался:
— Даже если он прикажет рубить мне голову?
Он прямодушен, но не глуп.
— Даже если он разорит Герцогский дом Вэй, это всё равно лучше, чем если нас уничтожат другие, — тихо и твёрдо произнёс старый герцог.
Чэн Циншань замолчал. Это что же получается — отсечь хвост, чтобы спасти тело?
Старый герцог вдруг снова улыбнулся и начал крутить в руках два грецких ореха:
— Пока ещё не дошло до такого. Аньчжи по натуре добр. Пока его не заденут за живое, он всегда оставит людям лазейку. Возьми хотя бы наложницу Чжань и её сына: Аньчжи мог бы прикончить их обоих ещё до раздела дома, но не сделал этого. Он сохранил к ним каплю родственного чувства, несмотря на всю их жестокость и несправедливость по отношению к нему. Это редкое качество, особенно после всего, что он пережил.
— «Лазейку»? — недоверчиво фыркнул Чэн Циншань. — Каждый раз он бьёт меня без пощады!
— Глупец! — старый герцог схватил со стола свиток и швырнул его внуку. — Если бы он действительно не хотел за тобой присматривать, разве стал бы отвечать на твои приглашения? Все же знают, что вы друг друга недолюбливаете.
Сколько раз за вином и закусками он незаметно отводил беду, а этот глупец до сих пор ничего не понимает.
Чэн Циншань потёр голову и промолчал.
Старый герцог вдруг вздохнул и посмотрел в окно:
— Наследный принц мягок и добр. Если государь не назначит ему сильного министра, способного держать бразды правления, он не сможет спокойно уйти.
Чэн Циншань нахмурился:
— Неужели мой зять — тот самый «сильный министр»? Я признаю, что он умён и талантлив, но разве он уже достиг такого уровня, чтобы управлять государством?
К тому же наследный принц старше моей сестры на пять лет. Назначить столь молодого чиновника главным советником будущего государя — это же нелепо!
— Способных чиновников много, но тех, кто одновременно и честен, и талантлив, — единицы. Именно это сочетание и привлекло внимание государя, — задумчиво произнёс старый герцог, и его взгляд устремился вдаль.
Младший герцог не удержался:
— Отец, Аньчжи ведь ещё так молод… Министр-наставник? Неужели?
— Старый канцлер рекомендовал только Аньчжи.
Младший герцог остолбенел. Старый канцлер — один из основателей династии, сподвижник прежнего государя. Хотя он давно достиг возраста отставки, нынешний государь всё ещё не отпускает его на покой. В последние годы он почти не появляется на собраниях и редко занимается делами, но в империи по-прежнему обладает огромным влиянием.
— Неужели грядут перемены?
http://bllate.org/book/4759/475778
Готово:
