За ней шли люди, перешёптываясь вполголоса и не смея говорить громко.
— Как так вышло? Почему именно это место выбрали?
— Похоже, правда ходит, что шестая принцесса не в милости у императора.
Кто-то тут же вспомнил о слухах, уже давно разносившихся по всему городу.
Несомненно, уже завтра утром каждый услышит, что принцесса безрассудно поселилась прямо рядом с резиденцией Государственного Наставника.
Бай Нин вздохнула, глядя на убегающие силуэты.
Вот оно — люди не знают ни войны, ни голода, и сразу начинают чрезмерно интересоваться чужой жизнью.
Дворец принцессы был отстроен лишь частично: готовы были в основном те покои, где она сама собиралась жить. Остальное она решила обустраивать постепенно. Стоя перед зарослями изумрудного бамбука, Бай Нин глубоко вдохнула свежесть дождя.
Сразу после выхода из дворца всё вокруг казалось невероятно свободным и приятным.
— Принцесса, наши сокровища всё ещё находятся в резиденции Господина Чжуо, — напомнила няня Шэнь, заметив, что настроение хозяйки улучшилось.
Бай Нин бросила взгляд на белую стену. За ней жил тот самый старый демон.
...
Резиденция Государственного Наставника.
Чжуо Цзин спокойно ужинал. Рядом на стуле сидел Сунцзы, полностью зарывшись мордой в миску и с удовольствием уплетая еду.
— Господин Чжуо, принцесса переехала сюда, — доложил слуга, в душе удивляясь: ведь рядом с резиденцией Государственного Наставника уже давно никто не осмеливался селиться. Эта маленькая принцесса — настоящая отчаянная.
Чжуо Цзин на мгновение замер.
Не успел он ответить, как прибежал ещё один гонец:
— Господин Чжуо, принцесса просит вас принять её.
Глаза Чжуо Цзина сузились. Он тут же отложил палочки, схватил Сунцзы, который всё ещё уписывал за обе щеки, и, прижав дрожащего чёрного кота к себе, решительно направился к выходу.
Все подумали, что он выйдет встречать гостью лично. Однако Господин Чжуо лишь приподнял бровь и бросил:
— Принесите кресло.
Когда кресло поставили, он сел в него, по-прежнему держа кота на руках, и небрежно оперся локтём на подлокотник. Вечернее солнце окрасило двор в лиловые тона, словно окутав всё дымкой. Взгляд его был затуманен, а длинные пальцы легко постукивали по животу Сунцзы.
Кот дрожал у него на коленях.
— Просите принцессу войти, — произнёс он.
Слуги переглянулись в полном недоумении.
Это не встреча… Это явный вызов!
43. Трогает ли?
Бай Нин вошла и увидела именно такую картину.
Один человек и один кот. Человек — тот, кого она терпеть не могла. Кот — тот самый, что тайком сбежал от неё. Оба вызывали у неё раздражение.
— Я пришла за своими вещами, — сказала она без тени эмоций.
— Посмотри-ка на это, — указал Чжуо Цзин на живот Сунцзы.
Бай Нин медленно взглянула, но на лице её так и не появилось ни капли удивления. Она и так уже знала. Хотя изначально Чжуо Цзин и запрещал Сунцзы заводить потомство, в этом мире всегда найдётся лазейка, через которую проскользнёт неожиданность.
— У него появился любимый кот, — лениво отозвалась она. — Что в этом такого? Пусть живут вместе.
Дождливая погода действовала ей на нервы, и чувствовала она себя неважно.
— Легко сказать! А кто будет котят растить? — холодно уставился на неё Чжуо Цзин.
— Смешно, — фыркнула Бай Нин. Они давно уже перестали притворяться вежливыми, и ей не хотелось изображать кроткую принцессу. — Я никогда не была его хозяйкой. Это твой кот — сам и решай, оставить или выгнать.
Сунцзы, почувствовав напряжённую атмосферу, попытался вырваться и спрыгнуть.
Чжуо Цзин прижал его ладонью и, обмотав палец вокруг спутанных волос на шее кота, произнёс:
— С ним что-то случилось у тебя. Ты и отвечай.
Бай Нин отвернулась и тяжело вздохнула.
— Мои вещи где?
Чжуо Цзин лишь усмехнулся и промолчал.
Бай Нин холодно усмехнулась в ответ и, словно вспомнив что-то, тоже медленно растянула губы в многозначительной улыбке.
— По моим подсчётам, скоро наступит день, когда твой яд вновь даст о себе знать?
Пальцы Чжуо Цзина, расчёсывавшие шерсть кота, замерли. Он поднял на неё взгляд.
— Я больше не стану за твоим котом ухаживать. Но скажу тебе: Сунцзы влюблён в кота наследника. Пусть наследник и отвечает за последствия.
Бай Нин считала, что уже пошла на большую уступку.
Чжуо Цзин скривил губы.
Тот самый старый и жирный глупый кот из дворца наследника?
Он не удержался и щёлкнул Сунцзы по лбу, заставив того жалобно мяукнуть.
— Недостойное создание! — бросил он и поставил кота на землю. — Если родишь целый выводок жирных котят — всех вышвырну!
— Хочешь свои вещи? Тогда сначала дай каплю крови.
Чжуо Цзин кивнул кому-то из слуг. Тот немедленно поднёс пиалу с тёмным зельем и серебряную иглу.
Бай Нин взглянула на иглу и не шелохнулась.
— Боишься? — усмехнулся Чжуо Цзин, наконец увидев на её лице раздражение. — Я могу помочь.
Последние дни он отдыхал, и яд его не мучил. Лицо, ранее слишком худое, немного округлилось, и в уголке губ появилась лёгкая ямочка. Даже его клык, обычно пугающий, теперь выглядел скорее мальчишески, чем угрожающе.
Бай Нин про себя подумала: не зря же все зовут его старым демоном. Чем старше становится, тем моложе выглядит.
Точно как в сказках — пьёт человеческую кровь и возвращает себе юность.
Увидев, что он собирается встать и помочь ей сам, Бай Нин резко схватила иглу и проколола себе палец. Капля алой крови упала в чашу и мгновенно растворилась в тёмной жидкости.
Привычным движением она провела языком по пальцу, слизывая излишки крови, и бросила на Чжуо Цзина вызывающий взгляд из-под приподнятого уголка глаза.
Тот слегка дрогнул, но сказал:
— Неужели не стыдно?
Бай Нин не стала отвечать. Увидев, что он уже отправил слуг за её сундуками, она развернулась и направилась к выходу.
— Бай Нин, — окликнул он её снова.
Да сколько можно!
Она резко обернулась, сердито уставившись на него.
Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем Чжуо Цзин, легко постучав пальцем по подлокотнику, усмехнулся:
— Не хочешь остаться на ужин?
Бай Нин: «...»
На следующий день перед дворцом принцессы повесили праздничные алые ленты. Няня Шэнь с самого утра велела запустить фейерверки, от которых Бай Нин не смогла уснуть.
Она надеялась наконец-то выспаться — ведь сегодня не нужно было переписывать сутры.
— Моя дорогая принцесса, вставайте скорее! Гости уже скоро будут! — радостно воскликнула няня Шэнь.
— Никто не придёт, — махнула рукой Бай Нин, всё ещё сонная. — Не волнуйтесь, няня.
Знатные семьи столицы привыкли подлаживаться под обстоятельства. Принцесса, не пользующаяся милостью императора, им без надобности — максимум, что сделают, это пришлют подарок и уйдут. Уж точно не станут приходить так рано.
Но няня Шэнь всё равно переживала и уговорила Бай Нин встать и умыться, несмотря на её усталость.
— Принцесса, приехали посажёная дочь Ли Ся и господин Су!
Служанка поспешно доложила у дверей.
— Ли Ся? — Бай Нин нахмурилась. Приезд Ли Ся действительно удивил её.
Хотя, с другой стороны, это было логично. После возвращения из Сучжоу Ли Ся устроила настоящий переполох в технической школе. В прошлый раз император даже устроил специальные сборы. Бай Нин тогда отдала Ли Ся победу в соревнованиях, чтобы отплатить за то, что та когда-то защитила её от людей Удаму.
С тех пор Ли Ся почему-то стала относиться к ней гораздо теплее и даже присылала подарки.
Например, тот огромный меч, который сейчас пылью покрывался в её кладовой.
Подарок вполне соответствовал вкусу посажёной дочери — Ли Ся отродясь была сильнее обычных девушек. Правда, на улице она, конечно, мечом не размахивала, поэтому Бай Нин просто хранила подарок под замком.
Что до господина Су... Где Ли Ся, там и он. С детства, с тех пор как Ли Ся привезли в столицу вместе с принцессой Шаохуа, они всегда были вместе.
Когда Бай Нин вышла, она увидела, как двое гостей... выкапывают бамбуковые побеги?
Вернее, Ли Ся выкапывала, а Су Цзинь собирал их в руки.
Если бы поклонники Су Цзиня — те, кто восхищался его воинской статью и благородным обликом — увидели, как их идол стоит с грязными руками за спиной у столичной хулиганки, их челюсти бы отвисли от изумления.
— Посажёная дочь, — с досадой вздохнула Бай Нин.
— О, Бай Нин! У тебя замечательный бамбуковый сад! Можно даже побеги есть. Гораздо практичнее, чем у меня дома — одни махровые цветы да благородные деревья, — с завистью заметила Ли Ся.
— Прошу в главный зал. Прикажу подать чай, — сказала Бай Нин.
Она редко долго разговаривала с Ли Ся.
Ли Ся тут же нахмурилась:
— Какой ещё чай?
— Принцесса, приехала госпожа Се! — доложила няня Шэнь, появляясь на пороге с мрачным лицом.
Бай Нин ещё не успела отреагировать, как Ли Ся уже вскочила на ноги.
— Се Ин?
Эта Се Ин была старой знакомой Ли Ся. Во время сборов та пыталась устроить ей неприятности, но сама же и попала впросак — в чём, конечно, была немалая заслуга Бай Нин. Се Ин с тех пор как-то особенно часто крутилась около Бай Нин, и та от неё устала. Увидев, что Се Ин решила напасть на Ли Ся, Бай Нин незаметно подтолкнула её к провалу.
— Это та, что нравится Бай Линю и Бай Цзиню? — Ли Ся старательно вспоминала.
Бай Нин лишь улыбнулась в ответ.
Дело в том, что Се Ин нравились оба брата-близнеца сразу!
Поэтому Ли Ся получала двойную дозу ненависти.
Правда, сама Ли Ся понятия не имела, что Бай Линь и Бай Цзинь в неё влюблены. По её словам, она относилась к ним как старшая сестра к младшим братьям... От таких слов Бай Нин только руками разводила.
Бай Нин не любила Се Ин и шла в зал неохотно.
Но, войдя туда, она почувствовала, что атмосфера напряжённая.
Обычно шумная Се Ин сидела тихо, как мышь, опустив голову и уставившись в чашку так, будто хотела прожечь в ней дыру.
Бай Нин удивилась и сделала ещё пару шагов вперёд. Колонна, загораживавшая обзор, осталась позади, и она увидела, что напротив Се Ин сидит ещё один человек.
Он был одет в чёрное. Его профиль с резким изломом носа выглядел расслабленным, но взгляд, брошенный на Се Ин, выражал явное раздражение.
— Принцесса, Господин Чжуо тоже прибыл, — запоздало доложила служанка, пряча шею в плечи. Кто не знал, что принцесса терпеть не может Господина Чжуо и даже при упоминании его имени хмурится?
Чжуо Цзин услышал шум и повернул голову. Раздражение, с которым он смотрел на Се Ин, мгновенно сменилось вызывающей ухмылкой. Он подпер подбородок ладонью и стал ждать, когда Бай Нин подойдёт.
От его взгляда у неё снова заныл палец, будто игла всё ещё торчала в нём.
Она подошла, нахмурившись.
— Принцесса, прибыл господин Фань! — громко объявил слуга у ворот.
И тут же Чжуо Цзин заметил, как шаги Бай Нин, до этого тяжёлые и неохотные, вдруг стали лёгкими и быстрыми. Уголки её губ приподнялись, плечи расслабились — и она направилась к выходу, даже не удостоив его взглядом.
А Се Ин, которая только что оживилась при виде Чжуо Цзина, облегчённо вздохнула и собралась встать, чтобы пересесть.
Но едва она поднялась наполовину, лицо сидевшего напротив человека резко потемнело. Он с силой швырнул чашку на стол — звон разнёсся по всему залу, заставив Се Ин зажмуриться.
Пальцы её замерли на краю стола, и она медленно опустилась обратно на стул.
http://bllate.org/book/4755/475418
Готово:
