— Так что не втягивай посторонних, — медленно разжал пальцы Чжуо Цзин. — Давай решим это вдвоём. Разве не лучше так?
— Ик!
Едва он ослабил хватку, как Бай Нин, почти не в силах совладать с собой, выдала дрожащий, всхлипывающий икотный звук.
— Вдохни! — нахмурился Чжуо Цзин, резко развернул её хрупкие плечи и, неосознанно сжав пальцы, приложил некоторое усилие. — Говори тише! Если заголосишь, стража императора услышит.
— Ик… ик… ик…
От его резкости Бай Нин, уже почти успокоившаяся, вновь испугалась — и икота усилилась.
Она тут же прижала ладонь ко рту, но звуки всё равно вырывались один за другим.
— Господин, говорят, если икота не проходит, нужно взять человека на руки и похлопать по спине, — подсказал стоявший рядом лекарь из лечебницы.
Чжуо Цзин опустил взгляд на тыльную сторону своей ладони, покрытую слезами, затем перевёл глаза на Бай Нин — её глаза покраснели от сдерживаемых рыданий.
Она крепко зажимала рот, но сквозь пальцы всё равно просачивались всхлипы, словно те обиды, что она накопила внутри.
Будто переполненная до краёв бочка: как ни затягивай крышку, вода всё равно просочится наружу.
Бай Нин сама очень хотела остановиться, но чем сильнее она зажимала рот, тем больнее становилось на душе.
Дышать становилось трудно, будто рука Ло Чуняня всё ещё сжимала её горло.
Чжуо Цзин прав: даже если она скажет отцу, тот всё равно не поверит.
Отец никогда её не любил.
Они уже два года не разговаривали.
Она опустила голову, и слёзы упали на пол, окрасив светло-красный гранатовый ковёр в тёмно-алый.
И в тот момент, когда перед её глазами всё расплылось, чьи-то руки внезапно обхватили её талию и подняли в воздух. Перед ней возникло лицо Чжуо Цзина, в его глазах чётко отражалась её собственная жалкая, растерянная фигура.
Чжуо Цзин тяжело вздохнул, осторожно прижал её голову к своему плечу и начал поглаживать по спине — от затылка вниз, по худой спинке.
Раз… ещё раз…
Он не был тем, кто умеет утешать, и такой близкий жест совершал, пожалуй, впервые за всю жизнь.
Даже неловко получалось — от каждого похлопывания Бай Нин вздрагивала.
Но, несомненно, это помогало.
— Мяу~.
Из окна донёсся тихий кошачий зов.
Бай Нин невольно повернула голову в ту сторону.
Уголки губ Чжуо Цзина дрогнули:
— Хочешь посмотреть?
Бай Нин промолчала.
— Лао Бай, сходи посмотри.
Лао Бай — так звали лекаря из лечебницы — поспешил открыть окно. На подоконнике дрожала маленькая чёрная кошка, тощая до невозможности, едва держалась на лапках. Она протянула одну крошечную лапку и робко уставилась на человека.
— Мяу~.
Она снова мяукнула.
— Господин, это, вероятно, недавно отлучённый от матери котёнок, — сказал лекарь, приподнимая кошку за складку кожи на шее. От этого её жалобный писк стал ещё жалостнее, а все четыре лапы задрожали.
Бай Нин сжала губы. Увидев эту кошку, она мгновенно увидела в ней саму себя.
Чжуо Цзин, заметив, как она пристально смотрит на котёнка, облегчённо выдохнул — решил, что она хочет его забрать, — и аккуратно передал малыша ей на руки.
Бай Нин приняла котёнка.
Чжуо Цзин поставил её на лежанку.
— Чего хочешь? — постарался смягчить голос. За стенами всё ещё был Сы Шэн, и он должен был убедиться, что Бай Нин ничего не выдаст.
— Лунсюйсу, — пригладив голову котёнку, холодно бросила она.
— Приготовь ей успокаивающее, — сказал Чжуо Цзин, увидев, что девочка успокоилась, и, обернувшись к лекарю, добавил: — Лунсюйсу придётся принести из кухни.
— Лунсюйсу.
Бай Нин упрямо повторила.
— Я никому не скажу о твоём деле, — добавила она. — Принеси сам.
Чжуо Цзин тихо рассмеялся. Пусть и в беде, но всё же принцесса — привычка приказывать осталась.
В итоге Чжуо Цзин вышел вместе с Лао Баем, оставив у двери двоих стражников. Как только дверь закрылась, Бай Нин мгновенно спрыгнула с лежанки и, привычным движением прижав ухо к щели, стала прислушиваться.
Они ещё не ушли далеко, и приглушённые голоса просачивались сквозь щель.
— Господин, это дело серьёзное, нельзя бездействовать. У меня есть яд из Маоцзян, он не действует сразу, но постепенно истощает тело. Я уже приготовил лекарство. Сейчас возьму его вместе с лунсюйсу и дам Шестой принцессе выпить…
Голос постепенно стих.
Бай Нин опустила глаза. Котёнок лизнул её ладонь и жалобно замяукал.
Она присела и аккуратно поставила котёнка на пол.
Лишённый тёплых объятий, малыш дрожащими лапками пополз за ней и ухватил зубами край её юбки.
Бай Нин бесстрастно выдернула ткань и ткнула пальцем в лоб котёнку.
— Я тебя ненавижу.
Она смотрела без выражения:
— Я не возьму тебя с собой.
Отстранив котёнка, она подошла к окну.
…
Прошло совсем немного времени, и Чжуо Цзин вернулся.
— Были ли какие-то движения у принцессы? — спросил он стражников у двери.
— Нет.
Чжуо Цзин одобрительно кивнул, но, открыв дверь, обнаружил распахнутое окно, из которого веяло холодным ветром. На полу жалобно дрожала маленькая чёрная кошка, а в комнате не было и следа Бай Нин.
Он на миг замер, затем холодно усмехнулся, поставил поднос с посудой на стол и направился туда, где стоял Сы Шэн.
Котёнок уловил запах еды, принюхался и посмотрел на стол.
На пустой поверхности лежала стопка лунсюйсу, из которой ещё поднималась лёгкая струйка пара.
5. Прозрение…
Чжуо Цзин вышел из лечебницы.
Глаза Ло Чуняня уже были перевязаны, и несколько стражников грубо держали его за голову. Тот стоял, униженно опустив плечи.
Сы Шэн отдавал приказания, чтобы подогнали повозку.
Бай Нин стояла позади него, окружённая несколькими воинами императорской стражи, которые крепко держали её в центре.
— Господин Чжуо, благодарю вас от всей души! — воскликнул Сы Шэн, заметив выходящего Чжуо Цзина. — В следующий раз лично зайду поблагодарить. Принцесса невредима, и я немедленно доставлю Ло Чуняня ко двору, чтобы доложить Его Величеству. Обязательно выскажу вам свою признательность.
Он искренне был благодарен Чжуо Цзину, но сейчас явно не время для выражения чувств.
Лицо Чжуо Цзина потемнело. Он смотрел на Бай Нин. Та сначала держала голову опущенной, но, услышав его имя, медленно подняла глаза и встретилась с ним взглядом, в котором читалась лёгкая досада. Она слабо улыбнулась и, обращаясь к нему перед всеми, чётко произнесла:
— Благодарю господина Чжуо за спасение.
Без слёз, без капризов — вела себя так разумно, что не походила на восьмилетнего ребёнка.
Окружающие с сочувствием переглянулись.
По сравнению с другими принцами и принцессами, Шестая принцесса была по-настоящему несчастна.
Бай Нин, привыкшая к таким взглядам, даже не дрогнула.
— Главное, что принцесса здорова, — сказал Чжуо Цзин, стоя в дверях. Ветер развевал край его чёрного одеяния. — Служить принцессе — честь для меня.
— Тогда я отправляюсь во дворец докладывать Его Величеству, — сказал Сы Шэн, усадив Бай Нин в карету и поклонившись Чжуо Цзину.
Проводив уезжающую процессию, Чжуо Цзин медленно отвёл взгляд.
— Мяу~.
Мягкий зов вернул его к реальности.
Он обернулся и увидел, как из лечебницы дрожащими лапками выбирается крошечный чёрный котёнок. Его шерсть была грязной, а изумрудные глаза сверкали, словно нефрит.
Видимо, он проголодался и, завидев человека, начал громко мяукать.
— Ты можешь сколько угодно на меня мяукать, — холодно произнёс Чжуо Цзин. — Я не люблю кошек и не стану тебя держать.
Та, кто, по его мнению, должна была взять тебя, уже сбежала через окно, умудрившись основательно его провести.
Бай Нин даже не вспомнила о брошенном в лечебнице котёнке. Сейчас она сидела в карете, сжимая голову от тревоги.
Её положение и так было шатким, а теперь она ещё и узнала чужую тайну. Этот человек — чиновник, и явно не из добрых. По словам его подручного, он даже собирался отравить её?
Чем больше она думала, тем тревожнее становилось. И вдруг — «бах!» — прямо в окно кареты высунулось лицо, вырвав её из тревожных мыслей.
Это был Ло Чунянь. Он вырвался из рук стражников и протянул руку внутрь, пытаясь схватить Бай Нин.
Та резко отпрянула. Всё длилось мгновение — Сы Шэн тут же схватил Ло Чуняня и на этот раз не сдерживался: избил его так, что тот не мог даже выпрямиться, и лишь потом приказал увести.
— Шестая принцесса, вы не пострадали? — Сы Шэн вновь вытер пот со лба.
Бай Нин прижала ладонь к груди, глубоко вдохнула несколько раз и спокойно ответила:
— Господин Сы, со мной всё в порядке. Благодарю вас.
Сы Шэн был удивлён и тронут.
Когда он стал начальником стражи, Бай Нин была ещё совсем маленькой. Тогда её мать была наложницей высокого ранга, и в те годы Бай Нин плакала полдня, если просто споткнётся.
Она была куда капризнее и своенравнее, чем сейчас. Видимо, это было связано с характером самой наложницы — гордой, вспыльчивой и безрассудной. Бай Нин унаследовала от неё всё до мельчайших черт.
Но те времена быстро прошли. После падения рода матери и её собственных проступков маленькая принцесса лишилась единственной опоры и была отправлена к императрице. С тех пор её характер резко изменился.
Даже по её нынешней речи было ясно: жизнь во дворце императрицы не была лёгкой.
— Не бойтесь, принцесса, — сказал Сы Шэн, которому за тридцать, и отцовские чувства взяли верх. — Его Величество очень беспокоится о вас. Я обязательно доставлю вас к нему целой и невредимой.
— Господин Сы, просто отвезите меня в мои покои, — мягко прервала его Бай Нин. Голос её за занавеской звучал нежно, но на лице не было и тени улыбки. — К отцу зайду в другой раз.
Сегодня она слишком устала. Встреча с отцом сделает всё только хуже.
Снаружи Сы Шэн надолго замолчал.
Бай Нин и без слов поняла: он, наверное, считает её очень несчастной.
Она слегка усмехнулась с горечью и наклонилась, поднимая с пола смятую тряпочку.
На ней плотными буквами, нацарапанными пальцем, красовались слова.
Бай Нин поднесла ткань к носу и понюхала — отвратительный запах крови и пота. Это точно был запах Ло Чуняня.
Как ему удалось написать всё это под пристальным надзором — настоящий подвиг.
Она даже не могла представить, как он за короткое время, когда его не видели, сумел подготовить это «кровавое послание». Но он сделал это.
Она внимательно прочитала каждое слово. Некоторые буквы размазались от крови, и разобрать их было трудно.
Чем дальше она читала, тем быстрее билось сердце.
В конце концов она быстро спрятала тряпку в рукав.
Осторожно приподняв занавеску, она прищурилась, оглядывая стражников.
Её взгляд задержался на одном из воинов — у того за ухом была маленькая красная родинка.
Густые брови, приплюснутый нос — точно он.
— Господин Сы, остановитесь, пожалуйста, — неожиданно сказала Бай Нин. Процессия замедлилась.
— Что случилось, принцесса?
— Я проголодалась. Можно поесть где-нибудь по дороге? — Она робко улыбнулась. — В это время повара уже отдыхают…
Целая принцесса вынуждена просить еду, как будто от неё зависит милость поваров?
Сы Шэн не знал всех деталей её жизни, но после всего, что уже узнал, легко поверил в её слова.
— Отведите его сначала, — сказала Бай Нин, указывая на Ло Чуняня. — От него мне всё ещё страшно. Карета едет медленно, мы поедем потихоньку. Пусть его сначала доставят ко двору.
Император ждал Ло Чуняня, и Сы Шэн, конечно, хотел побыстрее вернуться.
— Но…
— Ничего страшного, господин Сы. Просто назначьте мне побольше охраны, — сказала она, указывая пальцем на нескольких стражников, включая того самого с родинкой. — Эти люди могут остаться со мной?
http://bllate.org/book/4755/475388
Готово:
