Разумеется, это было возможно.
В конце концов, уступив упорству Бай Нин, две группы всё же разошлись разными дорогами.
Несколько стражников императорской гвардии купили ей множество лакомств, и отряд неспешно двинулся в путь. Как раз тот самый гвардеец с родинкой у глаза шёл вдоль её повозки, охраняя её.
Бай Нин придумала предлог, чтобы отослать остальных стражников чуть подальше, затем приподняла занавеску и спросила:
— Как тебя зовут?
— Подданный фамилии Бай, Чэнь Фэй, — ответил гвардеец, сначала испугавшись, а потом робко и с почтением.
Он чувствовал себя крайне неловко рядом с Бай Нин — видно было, что ему редко приходилось общаться с особами высокого происхождения, да и лицо у него было незнакомое.
— Ты чем-то расстроен? — Бай Нин слегка приподняла уголки губ. — Я заметила, что с самого начала ты постоянно отвлекаешься.
— Простите, Ваше Высочество! — на носу у него выступил тонкий слой пота.
— У моей матери тяжёлая болезнь… Я… я просто…
Он был одновременно в отчаянии и в ужасе.
Всего несколько дней назад он устроился на службу в Министерство наказаний, да и то лишь на должность привратника. А тут как раз случилось бегство заключённого, и теперь он, будучи единственным сыном, не знал, удастся ли ему сохранить место в гвардии и хватит ли ему жалованья, чтобы вылечить мать.
Из-за этого он и рассеивался после поимки Ло Чуняня, тревожась и мучаясь неопределённостью.
— Что же делать твоей матери? — Бай Нин, казалось, искренне заинтересовалась. Она нахмурилась. — Она уже видела лекаря?
— Ещё… нет…
— Не хватает денег? — прямо спросила Бай Нин.
Чэнь Фэй замолчал, размышляя, как ответить, чтобы не обидеть принцессу. В этот момент перед его глазами блеснула золотистая вспышка.
Он пригляделся — это были два изящных золотых браслета на запястье Бай Нин, отличного качества.
Бай Нин без малейшего колебания сняла единственные оставшиеся у неё украшения — всё остальное потерялось в суматохе этой ночи.
— Это награда за то, что ты сегодня вместе с чиновником Ши спас меня, — сказала она, прищурившись, как довольная кошка. — Тс-с!
Она вовремя остановила Чэнь Фэя, который уже готов был пасть на колени от изумления.
— Сейчас у меня только это и осталось. Если ты сейчас закричишь, мне нечем будет одарить других, — подмигнула она. — Пусть твоя мать скорее выздоравливает.
Она протянула ему браслеты, а другой рукой крепко сжала пропитанный зловонием лоскут ткани, спрятанный в рукаве, так сильно, что костяшки пальцев побелели.
6. Второе дело…
Лицо Чэнь Фэя покраснело до корней волос.
Он должен был строго и благородно отказаться. Бай Нин — всего лишь ребёнок, да ещё и из-за его халатности её похитил Ло Чунянь.
Но он не мог вымолвить ни слова.
В его ладони лежали два маленьких золотых браслета — тяжёлые, как сама жизнь его матери.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, — дрожащими плечами прошептал Чэнь Фэй. — С этого дня моя жизнь принадлежит вам.
— Зачем мне твоя жизнь? — легко рассмеялась она. — Где ты сейчас несёшь службу в гвардии?
— Охраняю вход в Министерство наказаний, — неловко улыбнулся Чэнь Фэй. — Этими браслетами я, наверное, за всю жизнь не расплачусь.
— Деньги возвращать не нужно, — Бай Нин коротко хмыкнула. — Но раз уж зашла речь о Министерстве наказаний… есть одно дело…
Бай Нин вернулась во дворец императрицы уже глубокой ночью. В залах царила тишина.
Она вынула из рукава тот самый пропитанный зловонием лоскут. На нём было записано два поручения. Первое она уже выполнила — неожиданно легко.
А вот со вторым…
Она тяжело вздохнула.
Второе поручение: завоевать расположение одного из самых влиятельных людей при дворе. Не обязательно, чтобы он её любил — достаточно, чтобы запомнил.
Это казалось почти невозможным… но теперь, возможно, у неё появился шанс.
Первое дело — привлечь на свою сторону Чэнь Фэя. Он охраняет вход в Министерство наказаний, а ей, с её особым положением, понадобится помощь, чтобы туда проникнуть и найти Ло Чуняня.
По словам самого Ло Чуняня, Чэнь Фэй ежедневно дежурит у ворот Министерства. Тот хорошо его знает.
Чэнь Фэй не глуп — просто у него прямой, как стрела, характер. Такие редко добиваются высокого положения.
Бай Нин снова вздохнула и машинально потрогала запястье.
Пальцы нащупали пустоту — только тут она вспомнила, что отдала свои браслеты.
Эти браслеты подарила ей императрица в первый же день, как её привезли во дворец. Сказала, что их заказала её родная мать ещё при жизни.
Говорили, что мать Бай Нин была первой служанкой при императрице и её самой доверенной помощницей. По словам старых нянь, при дворе её уважали больше, чем некоторых нелюбимых наложниц императора Хуая, и все звали её «девушка».
Но, видимо, ей было мало — она захотела лечь в постель к императору Хуаю. Да ещё и использовала подлые методы… За это и получила своё наказание. Умерла, оставив лишь дочь.
— Эй!
Раздался сонный голос рядом. Бай Нин обернулась и увидела сидящего на маленьком табурете Бай Цзиня.
— Ты вернулась? — Бай Цзинь вскочил и подбежал к ней. — Нянька сказала, что тебя похитил заключённый из Министерства наказаний?
На удивление, он не стал сразу колоть её язвительными замечаниями. Бай Нин удивлённо приподняла бровь и кивнула:
— Да.
Бай Цзинь с облегчением выдохнул, но тут же нахмурился, и в его голосе прозвучала та самая надменность, что свойственна даже детям императорской семьи:
— Тебе просто повезло.
— Ты, наверное, думаешь, что я сижу здесь, потому что переживал за тебя? — вдруг широко распахнул глаза Бай Цзинь. — Да я вовсе не волновался! Я просто ждал, вернёшься ты или нет. Для меня и брата было бы лучше всего, если бы ты никогда не возвращалась!
Бай Нин посмотрела ему в глаза и вдруг вспомнила тот день, когда она только появилась здесь. Тогда Бай Цзинь и Бай Линь тоже стояли у дверей, пристально глядя на неё.
Сначала они не обижали её. Но с того самого дня всё изменилось.
— Всё из-за тебя! — тогда, с красными глазами, кричали ей братья-близнецы, плача так, будто они — самые несчастные на свете. — Из-за тебя матушка теперь всё время сидит в молельной комнате! Всё из-за тебя!
Для неё, тогда ещё совсем ребёнка, эти слова стали последней каплей.
Императрица её игнорировала, император Хуай и императрица-мать её не жаловали, а теперь ещё и два старших брата её ненавидели.
С тех пор её положение во дворце стало ещё хуже.
Тогда она была слишком мала, чтобы вникнуть в смысл этих слов. Но сейчас, глядя на Бай Цзиня, она вдруг вспомнила — будто давно потерянная вещь сама нашлась в самый неожиданный момент.
— Ты вообще слушаешь меня? — Бай Цзинь, заметив, что сестра задумалась, почувствовал себя оскорблённым.
— Нет, — вдруг оживилась Бай Нин. Она схватила его за плечи. — Спасибо тебе!
Бай Цзинь вздрогнул от неожиданности — его ненавистная шестая сестра никогда раньше не прикасалась к нему первой. Она выглядела радостной, и даже лёгкий удар по плечу заставил его пошатнуться — хотя она казалась такой хрупкой.
— Не… не трогай меня! — лицо Бай Цзиня позеленело от ужаса. — Я тебя ненавижу!
Обычно Бай Нин молчала, услышав такие слова. Но сейчас она была необычайно счастлива. Улыбнувшись ему ещё раз, она развернулась и побежала к своим покоям.
Бай Цзинь остался стоять, ошеломлённый. Прошло немало времени, прежде чем он опомнился.
— Она что, убежала? — моргнул он. — Но ведь я сегодня даже не злился…
Бай Нин вернулась в свои покои и глубоко вдохнула несколько раз.
Второе дело — поймать в свои сети человека с огромной властью. Не обязательно, чтобы он её любил — но чтобы запомнил.
Это казалось невыполнимым… но теперь у неё появилась идея.
Бай Цзинь и Бай Линь когда-то сказали, что императрица заперлась в молельной комнате из-за неё?
Хотя они тогда были детьми, и их слова нельзя принимать всерьёз, сегодня она решила проверить.
За два года опалы, когда никто не льстил ей и не заискивал, у неё появилось одно преимущество: слуги перестали стесняться и говорили при ней всё, что думают.
В её покоях служанки, не стесняясь, обсуждали самые разные дворцовые тайны. Среди них была и одна старая нянька, которая как-то упомянула, что в молельной комнате императрицы хранится портрет её матери.
Эта нянька была при дворе давно, но голова у неё уже не варилась. Обычно её слова все просто игнорировали.
Когда она сказала это, никто не поверил — и Бай Нин в том числе.
Вскоре после этого нянька тяжело заболела и тихо скончалась.
Но теперь… возможно, не всё, что она говорила, было бредом.
Императрица казалась надёжнее, чем император Хуай или императрица-мать.
Решившись, Бай Нин тихо выскользнула из своих покоев и направилась к молельной комнате.
В последние годы императрица всё реже появлялась на людях, но это не имело значения: у неё много детей, наследник блестящ, а род её силён. Пока она остаётся в гареме, все остальные наложницы так и останутся наложницами.
В отличие от её собственной матери — той самой наложницы, которую называли «госпожой».
По пути Бай Нин боялась, что её остановят стражники.
Но те, кто охранял молельную комнату, лишь мельком взглянули на неё и снова уставились вперёд, будто её и вовсе не существовало.
Хотя это и была специально устроенная императрицей молельная комната, звука деревянных рыбок не было слышно.
Свет в окнах горел.
Бай Нин посмотрела на стражников, а другой рукой уже потянулась к двери.
Никто не заговорил и не двинулся с места. Она сжала губы и толкнула дверь. Та со скрипом отворилась.
В нос ударил лёгкий аромат чернил и бумаги.
Свет свечи укоротил её тень, сжав её в маленький комочек, одиноко лежащий на полу за спиной.
За столом сидела женщина в белом платье и аккуратно водила кистью по бумаге.
Услышав скрип двери, она подняла глаза на Бай Нин.
В тот же миг из тени, окутывавшей рисунок, вырвалось изображение прекрасной женщины.
На портрете была изображена девушка в одежде первой служанки, улыбающаяся чисто и неземно.
Это была молельная комната…
Но вместо статуй Будды и деревянных рыбок на стенах висели портреты, а за ширмой стояла изящная фарфоровая статуэтка.
Лицо на статуэтке было таким же, как на всех портретах в комнате.
И очень похоже на лицо взрослой Бай Нин.
7. Искренность и притворство…
— Закрой дверь, — сказала императрица Ло, продолжая смотреть на рисунок.
Бай Нин послушно повернулась и сделала, как ей велели.
Императрица Ло поставила последний мазок на портрете — родинка под глазом придала лицу ещё больше очарования.
— Как необычно, — сказала она, не отрывая взгляда от картины. — Ты живёшь во дворце уже три года, но впервые пришла ко мне сама.
— Ты знаешь эту женщину? — спросила она, поднимаясь. На рукаве остались пятна чернил, пальцы тоже были испачканы.
— Моя мать? — Бай Нин понимала, что притворяться глупышкой перед императрицей — плохая идея.
— Да.
Императрица Ло смягчилась, глядя на её глаза, так похожие на глаза той женщины.
— Зачем ты пришла?
— Я хочу узнать о своей матери, — ответила Бай Нин, оглядывая комнату. — Я думала, вы не расскажете мне ничего… но, похоже, я ошибалась.
Взгляд императрицы Ло замер.
— По пути сюда меня никто не останавливал, — продолжила Бай Нин. — Вы ждали меня, матушка?
http://bllate.org/book/4755/475389
Готово:
