Но теперь, глядя на него, даже ежедневное «чжи-ху-чжэ-е» выдавало в нём всего лишь юношу.
— Впрочем, будь ты человеком или призраком, советую поскорее убираться отсюда. На Бессмертной горе собрались все великие мастера мира культивации. Повсюду запреты, на каждом шагу ловушки. Даже если тебе, маленький дух, повезло проникнуть внутрь, стоит лишь ошибиться шагом — и жизнь твоя оборвётся.
Сун Цзинцю покраснел до ушей, глаза его метались по полу, и он больше не осмеливался взглянуть на собеседницу — лишь упорно гнал её прочь, торопя уйти.
Однако Су Сяосянь уже решила, что здесь будет весело, и потому не собиралась так просто подчиняться. Пока Сун Цзинцю доедал свою миску простой рисовой каши, она всё так же сидела на стуле, закинув ногу на ногу, и не проявляла ни малейшего намерения двигаться с места.
Все эти его речи о культиваторах, запретах и ловушках в глазах Су Сяосянь не стоили и выеденного яйца. Но чего бы там ни было, сейчас ей следовало сыграть роль. Старейшина быстро покрутила глазами и уже придумала, как продолжить дразнить юношу.
— Если всё именно так, как ты говоришь, то мне уходить ещё меньше хочется! На этой Бессмертной горе столько опасностей… А вдруг, едва выйдя за дверь, я сразу наткнусь на вашего старшего даоса? Что тогда? Неужели ты бросишь свою спасительницу на произвол судьбы и не поднимешь даже пальца?
Су Сяосянь сидела на стуле, изображая из себя хрупкую и капризную девушку. Её черты лица были прекрасны, а поза — соблазнительно грациозна. Сун Цзинцю уже попадался на эту уловку, и теперь, хоть и помнил об этом, всё равно упрямо смотрел в пол, избегая её взгляда.
— Я ведь спасла тебе жизнь! Не будь таким бессердечным, юный книжник. К тому же, если позволишь мне остаться, всё это серебро станет твоим. Бери!
Су Сяосянь изогнула стан и, проворно вытащив из-за пояса два векселя, пятью изящными, словно ростки лука, пальцами хлопнула ими по столу.
Сун Цзинцю услышал звук и взглянул. Как только её пальцы отодвинулись, на столе чётко обозначилась сумма — тысяча лянов! Всё его состояние за полжизни составляло чуть больше тысячи, а эта Старейшина одним ударом ладони выложила столько денег…
Разница между жизнью и смертью, между человеком и призраком оказалась столь велика, что ему стало по-настоящему горько.
Но Сун Цзинцю всё же оставался книжником. Пусть он и любил деньги, но книжная честь всё же жила в нём. К тому же он всегда поступал так, как хотел: «За тысячу лянов не купишь моего согласия». Пока он сам не захочет — хоть золотую гору перед ним сложи, хоть небо обещай — не сдвинуть его и на шаг.
Эта тысяча лянов, разумеется, не возымела никакого действия.
— Благородный человек любит богатство, но получает его честным путём. Госпожа-призрак, вам пора возвращаться.
Сун Цзинцю уже поднялся из-за стола с миской и палочками, собираясь уйти. Старейшина думала, что, раз он так дорожит своим кошельком, непременно пойдёт на уступки ради денег. Но вдруг он стал совершенно безразличен к богатству и даже не удостоил его вниманием.
Вот это действительно интересно.
— Я замечаю, что твоя природа особенно привлекает женщин-демониц и призраков. Та паучиха, вероятно, не первая, кто так с тобой обращался. Наверное, в последнее время ты немало натерпелся?
Су Сяосянь сидела за столом, беззаботно постукивая пальцами по дереву, и с лёгкой усмешкой оглядывала его с ног до головы.
Она говорила легко, но Сун Цзинцю слушал с тяжёлым сердцем. С тех пор как он восстановил подвижность в ногах и талии и неожиданно обрёл духовную силу, женщины-призраки и демоницы словно сошли с ума — все наперебой рвались к нему, будто он был самим монахом Таньсаньцзаном, чьё тело дарует бессмертие. Его преследовали днём на дорогах, ночью цеплялись под кроватью — и всё это принесло ему немало мучений. Если бы Су Сяосянь заговорила о чём-то другом, он бы проигнорировал её. Но вот об этом…
Сун Цзинцю повернулся, держа миску и палочки, но не сказал ни слова, не выразил ни согласия, ни отказа — просто молча ждал продолжения.
— Раз так, оставь меня здесь. Пока я рядом, твоя жизнь будет в безопасности.
Хотя, конечно, когда ей наскучит играть, она уже не сможет гарантировать, как именно умрёт этот юный книжник. Но пока что Старейшина всегда держала слово.
Ведь умереть в десять лет — всё равно что прожить целую жизнь, умереть в сто — тоже целая жизнь. Так что она не лжёт.
— Ты, маленький дух, осмеливаешься давать такие обещания? Ведь только что ты дрожала от страха перед даосами с Бессмертной горы и даже дверь не смела покинуть! И теперь ещё смеешь предлагать мне защиту? У меня здесь полно даосов с горы — зачем мне полагаться на тебя, маленького призрака? Да и ты сама женщина-призрак… Откуда мне знать, не поступишь ли ты так же, как те демоны и духи до тебя?
— Искать даоса? Ты бы не стал. Если бы у тебя действительно были хорошие отношения с обитателями Бессмертной горы, разве стал бы ты жить здесь, в этой глухомани, а не в большом доме у передней части горы? К тому же, раз я сегодня спасла тебя, смогу спасти и в следующий, и в третий раз. Я не такая, как те женщины-призраки. Твоя внешность меня не трогает. А вот тебе, пожалуй, не стоит засматриваться на мою красоту и питать непристойные мысли.
Старейшина полулежала на стуле, белыми пальцами то и дело накручивая на них прядь волос. Её слова заставили Сун Цзинцю покраснеть до корней волос, но возразить он не мог и потому просто отвернулся, предоставив ей делать что угодно.
— Бесстыдница, — бросил он и, откинув занавеску, вышел во внешнюю комнату. Уже у двери, упрямо вытянув шею, он спросил Су Сяосянь:
— Что будешь есть?
— Э-э… крабы из озера Янчэн?
Сун Цзинцю подумал, что она снова дразнит его, но, откинув занавеску и обернувшись, увидел её совершенно серьёзное лицо и понял: она действительно так думает.
Старейшина давно не бывала в мире людей, многое из прежнего позабыла, но особенно отчётливо помнила человеческую еду. В прежние времена, путешествуя по миру, она особенно любила земные яства, и крабы из озера Янчэн были среди её любимых.
Вероятно, именно поэтому, не евшая их столько лет, она теперь так тосковала по ним, что, услышав вопрос Сун Цзинцю, не задумываясь назвала «крабы из озера Янчэн».
Но на Бессмертной горе протекала лишь небольшая речушка, где разве что водились речные или рисовые крабы — откуда здесь взять настоящих крабов из Янчэна? Сун Цзинцю бросил на эту несведущую в земных тяготах Старейшину быстрый взгляд, закатил глаза и раздражённо бросил:
— Пей кашу.
— Кашу с икрой краба?
— Простую кашу, — на этот раз Сун Цзинцю даже не стал отвечать, просто откинул занавеску и отправился на кухню разводить огонь и готовить. Посуда звонко гремела, пока он возился там.
Су Сяосянь тем временем скучала в комнате, играя с его кистью для письма. Вскоре Сун Цзинцю вернулся с подносом, и она с любопытством потянулась посмотреть, что он приготовил.
Старейшина быстро отложила кисть и заглянула на поднос. Он поставил на стол три миски, расставив их по размеру.
В самой большой фарфоровой миске лежала белая булочка величиной с ладонь, с грубой, слегка пожелтевшей корочкой — даже на вид она явно уступала изысканным пирожкам, которые Старейшина ела в прежние времена.
В двух меньших мисках была каша с мелко нарезанными листьями зелени и тарелка с зелёными листьями, посыпанными чесноком и зелёным луком — видимо, это была закуска к каше.
Эта еда, по сравнению с простой белой кашей, которую Сун Цзинцю ел сам, уже казалась изысканной. Но по меркам Старейшины, привыкшей к «земным деликатесам», она была далёка от совершенства.
— Неужели приносят такие скудные подношения духам? Юный книжник, — сокрушённо вздохнула Старейшина.
Привыкнув к пышным краскам мира людей и изысканным яствам, она естественно полагала, что всё земное таково. Но здесь её ждало разочарование. Подумав, что все последующие трапезы будут такими же, она даже почувствовала горечь.
Может, лучше сразу убить его, вернуться в Царство Призраков и жить спокойно?.. Даже такие мысли, пусть и мимолётные, сейчас посещали Су Сяосянь.
— Крабов из Янчэна можно найти только в Янчжоу. Здесь, на Бессмертной горе, их нет. Обычно я живу один и готовлю что-нибудь простое, лишь бы утолить голод. Сегодня тебе придётся довольствоваться этим. Завтра я пойду в переднюю часть горы и куплю тебе что-нибудь получше.
Он понимал, что еда вышла слишком скромной, но до передней части горы далеко, а день уже клонился к вечеру — сейчас уже поздно идти за покупками. Поэтому он лишь пообещал принести что-нибудь завтра и придвинул тарелки поближе к Су Сяосянь.
Старейшина взглянула на этого миловидного книжника и тихо вздохнула, взяв со дна миски белую булочку.
— Как тебя зовут?
— Булочка с бобовой пастой.
Пальцы Старейшины уже коснулись булочки, но, услышав ответ, она резко подняла голову и с изумлением смотрела на него пару секунд.
— Я не о ней спрашиваю. Я спрашиваю твоё имя. Раз я спасла тебе жизнь, должна знать, кого именно спасла.
Сун Цзинцю почувствовал неловкость от своей глупой ошибки и, недовольно скривившись, ответил:
— Сун Цзинцю. А ты?
— Су Сяосянь, — Старейшина откусила кусок булочки и, едва проглотив, ответила. Книжник лишь кивнул, как полагается, и больше ничего не сказал.
Этот ужин оказался гораздо легче, чем ожидала Су Сяосянь. Еда была простой, но Сун Цзинцю хорошо готовил: даже из самых скромных ингредиентов он умел сделать вкусное блюдо. Внешне всё выглядело непритязательно, но на вкус было совсем неплохо. Булочка с бобовой пастой оказалась мягкой снаружи и сочной внутри — сладкой, но не приторной. Каша с зеленью была освежающей, и Сун Цзинцю добавил в неё мелко нарезанное мясо, чтобы не было пресно. А зелёная закуска, хоть Су Сяосянь и не знала, что это за растение, после его приготовления стала нежной, сочной и приятно кисло-сладкой.
Похоже, этого человека стоит ещё немного оставить при жизни, — решила Старейшина, вытирая рот после сытной трапезы и вновь определив судьбу юного книжника.
Если бы Сун Цзинцю узнал об этом, неизвестно, что бы он подумал.
После ужина небо начало темнеть. Сун Цзинцю оставил Су Сяосянь одну, немного почитал книги, а затем приготовил ей постель — расстелил небольшую кровать у противоположной стены. Она была меньше его собственной, но он постарался сделать её как можно мягче и удобнее.
Старейшине размер кровати не понравился, но другого выбора не было: его большая кровать состояла лишь из досок и простыни — жёсткая, как камень.
Сам Сун Цзинцю был измотан этим днём и, почитав немного, быстро лёг спать. Благодаря присутствию Су Сяосянь в доме, эту ночь он провёл спокойно, без всяких призраков и духов, и проспал до самого утра.
А вот вокруг бамбуковой хижины этой ночью было необычайно оживлённо. Новость о том, как в полдень паучиху прогнали, уже разнеслась по всему сообществу духов и демонов на Бессмертной горе. Но нашлись и такие, кто не испугался примера, и ночью отправились к хижине, надеясь найти лазейку.
Среди них была и та самая повешенная с кривой шеей, что в прошлый раз залезла к нему в окно. Тогда ей едва удалось проникнуть внутрь, но не успела она ничего сделать, как Сун Цзинцю проснулся и тихо, но решительно расправился с несколькими мелкими духами. Испугавшись, она даже не успела дотронуться до его руки и бросилась бежать.
Дома она долго корила себя за упущенную возможность и чуть не извела себя сожалениями.
Поэтому, несмотря на урок, преподанный паучихе, она сегодня собрала несколько смелых подруг и ночью отправилась к хижине, решив, что даже если погибнет, то всё равно вырвет хоть что-то у этого книжника.
Увы, она снова выбрала неудачное время. Подойдя к хижине и уже засучив рукава, чтобы проникнуть тем же путём, что и в прошлый раз, она только высунула голову внутрь — и тут же отпрянула, дрожа всем телом.
— Старейшина… Старейшина здесь!
http://bllate.org/book/4750/475026
Готово:
