Девчонка-призрак с кривой шеей дрожала всем телом. Стоило ей отшатнуться от окна, как она рухнула на землю, будто превратившись в бесформенную кучу грязи. Окружающие демоны и духи сначала не понимали, отчего она так перепугалась, и многие даже насмешливо кричали, что она трусиха и боится собственной тени.
Но как только они разобрали, что именно она бормочет себе под нос, ни один из них больше не осмелился произнести ни слова.
Если вы услышите от духа или демона три слова — «Старшая Матушка», знайте: речь может идти только об одном существе — о повелительнице призраков Су Сяосянь. В шести мирах нет и не может быть другого имени, достойного такого титула.
Этот человек вызывал благоговейный трепет у всех трёх миров — демонов, духов и призраков — но в то же время внушал им глубокий ужас.
Почитали её за то, что, будучи женщиной, сумела навести порядок в Царстве Призраков, превратив его из захудалого уголка шести миров в процветающее и уважаемое владение, которое теперь никто не осмеливался оскорблять.
Однако именно из-за своей колоссальной силы и «кости кокетства», способной вскружить голову любому, Су Сяосянь внушала многим страх и опасение. За исключением бессмертных с Девяти Небес, в шести мирах едва ли найдётся тот, кого не пугало бы её имя.
Услышав, что Су Сяосянь находится в этой бамбуковой хижине, призраки и демоны так перепугались, что половина их душ уже вылетела из тел. Им стало не до каких-то там учёных юношей — все прижимались к стенам, еле передвигая ноги, боясь пошевелиться лишний раз и случайно разгневать Старшую Матушку, а то ведь и кожу сдерут, и кости вырвут.
—
На следующее утро, хоть и не нужно было идти на занятия, Сун Цзинцю всё равно встал рано. Несколько дней назад младшая сестра из отделения И попросила научить её распознавать лекарственные травы и предложила вместе сходить за ними в задние горы.
В прошлый раз он столкнулся с паучихой именно там, за задними горами, так что теперь обязательно нужно было взять с собой Су Сяосянь. До условленного времени оставался ещё час, а Су Сяосянь по-прежнему валялась в постели, укутанная одеялом, и не реагировала ни на какие призывы Сун Цзинцю.
— Вчера ты ещё говорила, что будешь оберегать меня, а теперь, когда я собираюсь уходить, ты лежишь и не шевелишься! Если я пойду один, вдруг погибну по дороге?
Раньше Су Сяосянь думала, что все учёные юноши миловидны и красивы, но только сегодня она поняла: хоть они и красивы, зато ужасно болтливы.
Она всего лишь немного повалялась утром, наслаждаясь сном, а он уже целых полчаса бубнил у неё над ухом, как какой-то монах-проповедник, так что заснуть снова было невозможно — уши уже покрылись мозолями.
В итоге она всё же поднялась, когда Сун Цзинцю уже умылся и сел за стол завтракать.
Быть призраком, конечно, гораздо удобнее, чем человеком. Как только Су Сяосянь встала, ей достаточно было лишь щёлкнуть пальцами — и вода из ведра сама перелилась в умывальник. Ей не пришлось возиться, как Сун Цзинцю, простому смертному. Вскоре она уже была одета и причесана и присоединилась к нему за завтраком.
— Ты ещё должен подыскать мне одежду. Посмотри, во что превратилась моя одежда — вчера ради спасения тебя она вся изорвалась.
— Ты хочешь надеть мою одежду? Женщина в мужской одежде — да ещё и гулять по улицам! Это же неприлично! — Сун Цзинцю стоял перед зеркалом, поправляя воротник, и, обернувшись, строго нахмурился на Су Сяосянь.
— Мне нужна только верхняя туника. Если не твою, то чью же? Посмотри, какой огромный разрыв! Или тебе больше нравится, когда я хожу полуголая?
Старшая Матушка приподняла край своей туники, демонстрируя изъян. И правда, на спине, чуть ниже пояса, зияла немаленькая дыра — сквозь неё отчётливо просвечивала нижняя рубашка.
Сун Цзинцю, стоявший у зеркала, от её слов застыл как вкопанный и не мог вымолвить ни слова. Наконец, покраснев до ушей, он молча потопал к шкафу искать ей верхнюю одежду.
— Подбери что-нибудь красивое. Некрасивое я не надену.
Су Сяосянь развалилась в кресле, как самодержавная императрица, и, попутно оценивая содержимое гардероба Сун Цзинцю, без остановки уплетала дольки мандарина.
— Эта слишком тёмная… Эта — длинная, я в ней запнулась. — У Сун Цзинцю большинство одежды было скромных тонов, так что уродливых вещей не было, но вот подходящих по размеру — не находилось. Он был высок и широк в плечах, почти на целую голову выше Су Сяосянь, и его одежда неизбежно оказывалась ей велика.
Они перебрали все верхние туники в шкафу, но ничего подходящего так и не нашли. Время до встречи стремительно истекало, и Сун Цзинцю начал нервничать. Убедившись, что в шкафу больше ничего нет, он наклонился и из самого низа вытащил старую, потрёпанную тунику, которую тут же накинул Су Сяосянь на голову.
Вещь явно была немолодой — ткань выглядела куда скромнее остальных, но, несмотря на это, хранилась она прекрасно: даже лежа на дне шкафа, она оставалась чистой и не имела ни малейшего запаха сырости.
Эту тунику Сун Цзинцю привёз с собой, когда впервые прибыл на Бессмертную гору. По пути он продал всё, что только можно было продать, лишь бы добраться сюда, но эту одежду берёг как зеницу ока.
Её сшил ему дедушка собственноручно, мечтая, что внук наденет её после того, как исцелится от болезни ног. Но годы шли, а болезнь не отступала, и одежда так и осталась нетронутой. Теперь, хоть ноги и спина уже зажили, туника стала ему мала.
Зато Су Сяосянь в ней было в самый раз. Грубая льняная ткань тёмно-синего цвета выгодно оттеняла её белоснежную кожу, придавая лицу свежесть. И хоть материал и не был роскошным, на ней он смотрелся необычайно живо, добавляя ей простоты и земной теплоты.
—
— Поторопись! До встречи со вторым старшим братом осталось всего полчаса, а мы ещё даже не вышли за ворота передней горы! Путь в задние горы далёк, нечего тут мешкать!
Говорила девушка в зеленоватом платье по имени Линь Жунжун. Она была мила и привлекательна, с аккуратной причёской «повисшая гвоздика», и даже голос у неё был мягкий и приятный — всем нравилась такая.
Многие на Бессмертной горе тайно питали к ней симпатию. Но, несмотря на мягкость и обаяние, в боевых искусствах Линь Жунжун была весьма сильна. Ещё в прошлом году, когда она училась в отделении Бин, многие влюблённые юноши уже не осмеливались признаваться ей. А теперь, достигнув отделения И и заняв последнее место в нём (хоть и последнее, но всё же отделение И!), мало кто решался на дерзости.
Даже если юноши и мечтали о ней, они осмеливались лишь тайно вздыхать, боясь показать свои чувства. К счастью, у Линь Жунжун не было никого, кто бы ей нравился, и потому мечты её поклонников ещё не были разрушены.
Но, судя по всему, до этого оставалось совсем недолго. С тех пор как она увидела Сун Цзинцю на турнире, она словно сошла с ума: то и дело находила повод оказаться рядом с ним, и в разговоре постоянно упоминала либо Сун Цзинцю, либо «второго старшего брата».
Любой мог понять её чувства.
Поэтому все предполагали, что скоро они сблизятся. Ведь Линь Жунжун была не только красива и обходительна, но и происходила из древнего рода даосов, а её семья пользовалась большим уважением. Такую девушку никто бы не отказался принять рядом с собой.
Мэн Чжоу, шедший позади, выглядел рассеянным. Он не был влюблён в Линь Жунжун, как другие, но всё же испытывал к ней некоторую симпатию.
В тот день, когда закончился турнир, он устроил пир в честь своего перевода в отделение И и пригласил друзей. Все подшучивали над ним, мол, теперь он будет целыми днями рядом с Линь Жунжун и, может, даже сумеет покорить сердце богини.
Хоть он и не воспринимал эти шутки всерьёз, слова друзей, словно семя, пустили корни в его сердце. Со временем он сам начал надеяться на это.
И вот однажды после занятий Линь Жунжун лично пришла к нему и предложила вместе сходить в задние горы за травами. Его юношеское сердце забилось сильнее.
Но радость длилась недолго — его надежды быстро растаяли, как мыльный пузырь.
Только после того, как он согласился, он узнал, что Линь Жунжун пригласила также и Сун Цзинцю. И пригласила его лишь потому, что, будучи девушкой, побоялась, что Сун Цзинцю откажет ей, если она пригласит его одну, — так что Мэн Чжоу оказался просто «приложением».
— До задних гор и правда далеко, но получаса вполне хватит! На улице такая жара, вряд ли второй старший брат придет вовремя. Чего ты так нервничаешь?
С тех пор как произошёл этот случай, отношение Мэн Чжоу к Линь Жунжун резко изменилось. Теперь он постоянно подкалывал её при каждом удобном случае.
Это сильно раздражало Линь Жунжун. С детства она была балованной барышней, привыкшей к роскоши и тому, что все исполняют её желания. На Бессмертной горе её обожали за красоту и характер, и даже среди девушек она пользовалась популярностью.
Поэтому за всю свою жизнь никто никогда не говорил с ней таким тоном и не спорил с ней напрямую. Появление такого человека стало для неё настоящим шоком.
— Да что ты несёшь! Второй старший брат всегда пунктуален! Если он назначил время, значит, придёт точно в срок! Даже если опоздает, то наверняка из-за важного дела. А вот ты…
С этими словами Линь Жунжун презрительно отвернулась, оставив Мэн Чжоу стоять на месте с комом злости в горле.
— Хм! Раз ты девчонка, я с тобой спорить не стану.
—
Су Сяосянь шла под палящим солнцем вслед за Сун Цзинцю, и жара была такой, будто её вот-вот расплавит. Но Сун Цзинцю всё равно шёл впереди и ворчал, что она слишком медленная.
«Ты быстрый, да, только быстрый! Без меня ты бы уже давно отправился на тот свет!»
Хотя Су Сяосянь так думала про себя, вслух она этого не произнесла. Когда Сун Цзинцю обернулся, он увидел, как она сидит на обочине, надув губы, и безжалостно вырывает траву, отказываясь идти дальше. Он лишь тяжело вздохнул.
— Милостивый господин, ты говоришь, будто я не знаю людских страданий, но разве ты понимаешь, каково призракам? Видел ли ты хоть одного призрака, который бы смело гулял под палящим солнцем? Если бы не моя высокая духовная сила, я бы давно обратилась в прах!
Су Сяосянь говорила с такой жалостью к себе, что Сун Цзинцю, хоть и чувствовал себя неловко, всё же поверил ей.
Правда, солнечный свет действительно вредил призракам, но только самым слабым. Су Сяосянь же была повелительницей призраков, чья сила не поддавалась измерению. Если бы от простого солнца она могла погибнуть, демоны и духи двух миров, наверное, спали бы и видели счастливые сны.
Просто от жары у неё испортилось настроение, а дорога в горы была долгой — вот она и не хотела идти.
Кусок луга у дороги теперь напоминал лысую макушку: Су Сяосянь вырвала всю траву подчистую. Они и так вышли позже обычного, а теперь ещё и задержались — опоздание было неизбежно.
Сун Цзинцю всё же был молод и добр. Хотя он и ворчал, как только Су Сяосянь немного прикинулась жертвой, он сразу поверил и, ворча себе под нос, неохотно подошёл к ней. Стоя позади, он поднял рукав своей туники, чтобы затенить её от солнца.
— Теперь пойдёшь? Как только войдём в лес, там будет тень, и солнце не будет так жечь. Если боишься умереть — иди быстрее.
Су Сяосянь сидела на земле и снизу смотрела на него. Его рукав был широкий, и тень действительно помогала. Но Сун Цзинцю было неудобно: держать руку так долго — утомительно, да и выглядело это нелепо. Всё лицо его выражало крайнее неудовольствие, но, боясь, что с ней что-то случится, он не смел опустить руку.
К счастью, дорога была глухой, и никто не видел его нелепую позу — кроме двух учеников Бессмертной горы, которые уже пришли на место встречи.
Линь Жунжун и Мэн Чжоу вышли рано и шли быстро, поэтому прибыли заранее. До условленного времени оставалась ещё четверть часа, когда они уже стояли на месте.
http://bllate.org/book/4750/475027
Готово:
