Ей было невыносимо больно, но она не могла вымолвить ни слова.
Фу Линь с рождения был хилым и болезненным, а его отец, Фу Яньхуэй, вёл себя так, будто у него вовсе не было сына. Поэтому в роду Фу даже не помышляли устраивать ему карьеру на государственной службе, как это обычно делали со всеми молодыми людьми их рода.
Более того — о будущем Фу Линя никто и не думал.
Его просто поместили в особняк на горе Туншань и оставили там, словно решив: пусть живёт, сколько судьба даст.
Три года назад, незадолго до своего шестнадцатилетия, Фу Линь впервые за всю жизнь написал письмо в родовое поместье Фу в Линьчуане и попросил себе кое-что:
две лавки — одну в Цинлу, другую в Чанфане, оба города находились в провинции Линьчжоу.
Согласно обычаю знатных семей империи Дацзинь, когда юноше исполнялось шестнадцать лет и он проходил обряд совершеннолетия, глава рода выделял ему земельные наделы, если тот не собирался поступать на службу. Это означало, что отныне он должен сам заботиться о своём пропитании.
Однако Фу Яньхуэй не проявлял к сыну ни малейшего интереса и, разумеется, не собирался устраивать ему обряд совершеннолетия. Глава рода, опасаясь гнева Фу Яньхуэя, тоже не решался поднимать этот вопрос.
Фу Линь всё прекрасно понимал: если он будет просто ждать, то, скорее всего, так и не дождётся ничего. Поэтому он сам отправил письмо.
Будучи сообразительным и осторожным, он знал, что глава рода боится влияния и авторитета Фу Яньхуэя и что, если тот выступит против, он вряд ли получит что-либо. Потому он велел передать письмо напрямую старейшей госпоже Фу — Фу Ин.
Старейшая госпожа была его прабабкой. Ей уже почти исполнилось семьдесят, и в молодости она занимала пост заместителя губернатора Линьчжоу. Когда-то её имя заставляло дрожать все шесть городов провинции.
Хотя десять лет назад она официально ушла в отставку и с тех пор почти не покидала своих покоев, её слово в семье Фу по-прежнему имело огромный вес. Даже прославленный генерал и герой империи Фу Яньхуэй в её присутствии вёл себя с почтительной сдержанностью.
Фу Линь выбрал именно её не только для того, чтобы обойти главу рода и избежать вмешательства Фу Яньхуэя, но и потому, что именно старейшая госпожа когда-то приказала перевезти его из родового поместья в особняк на горе Туншань.
Госпожа Фу была женщиной прямой и независимой, редко вмешивавшейся в дела младших. Но тогда она настояла на своём, подавив возражения Фу Яньхуэя, потому что прекрасно знала, что тот сделал со своим собственным сыном.
Хотя старейшую госпожу нельзя было назвать ласковой и заботливой бабушкой, люди, перешагнувшие возраст «знания воли Небес», обычно проявляют больше сострадания к слабым и обездоленным.
В общем, Фу Линь сделал правильный ход.
Старейшая госпожа не только заставила главу рода передать Фу Линю две лавки, но и приписала к ним сам особняк на горе Туншань. Кроме того, она выделила ему несколько земельных наделов из своего личного владения.
Семья Фу была богата и многочисленна, большинство потомков шли на государственную службу, и никто не стал возражать из-за такой мелочи. Да и вряд ли кто-то верил, что хилый Фу Линь способен на что-то серьёзное. Так всё и уладилось без лишнего шума.
Так у Фу Линя появились рисовая лавка, ювелирная лавка и несколько земельных угодий от старейшей госпожи. Вскоре его дела пошли в гору.
Пусть перед Е Фэнгэ он и выглядел наивным и упрямым юношей, в делах он проявлял решительность и даже жёсткость.
Конечно, он и сам был способным, но немалую роль сыграло и его происхождение из рода Фу. За три года он расширил бизнес до десяти лавок по всей провинции Линьчжоу и, по меркам местных землевладельцев, уже считался состоятельным человеком.
Хотя он редко выходил из дома, его взгляд простирался далеко за пределы шести городов Линьчжоу.
Летом этого года он отправил своего доверенного человека Пэй Ливэня в приморский город Юаньчэн, расположенный почти в тысяче ли от Линьчжоу, чтобы тот на месте изучил обстановку и подготовил почву для открытия нового дела.
****
Вернувшись из термального источника западного двора в Северный двор, Фу Линь, держа за руку Е Фэнгэ, принял ванну, переоделся, под присмотром Сюньцзы выпил лекарство и вскользь отведал полмиски рисовой каши с мясом. Затем он отправился в библиотеку, чтобы выслушать доклад Пэй Ливэня.
Е Фэнгэ не пошла за ним. Она вернулась в свою комнату, достала из тайника в сундуке тетрадь и, растерянно усевшись за стол в гостиной, начала растирать чернильницу.
Чернила уже переполняли чашу, грозя вылиться наружу, когда она наконец опомнилась. Подняв руку, она поспешно вытерла слёзы.
В голове царил хаос. Она взяла кисть, но внезапно словно забыла, как писать иероглифы — рука не слушалась.
В полночь, не в силах больше спокойно лежать, Е Фэнгэ вышла из комнаты и тихо подошла к крыльцу главного дома. Она поманила Сюньцзы, который как раз гасил свет перед спальней.
— Когда Пятый господин вернулся из библиотеки?
Сюньцзы приблизился и тихо ответил:
— Почти полчаса назад. Сейчас уже спит.
В спальне царила тьма и тишина.
— Он выглядел плохо, когда вернулся? — спросила Е Фэнгэ, стиснув губы. В груди становилось всё теснее.
Сюньцзы улыбнулся и махнул рукой:
— Всё в порядке! Наверное, Пэй Ливэнь принёс добрые вести — у Пятого господина лицо сияло, даже улыбался немного.
Е Фэнгэ кивнула, сдерживая рыдания, и тихо сказала:
— Постарайся сегодня ночью не спать слишком крепко. Если Пятый господин потянет за шнур звонка, сразу пошли за мной.
Дождавшись подтверждения, она поспешила обратно в свои покои.
Как только дверь закрылась, слёзы хлынули рекой.
Она знала: Фу Линь сейчас не спит. Та улыбка, которую видел Сюньцзы, — всего лишь притворство.
Даже если бы Пэй Ливэнь принёс ему целую гору золота, он всё равно не смог бы сегодня по-настоящему обрадоваться.
Он упорно создавал иллюзию, будто Фу Яньхуэй больше не может причинить ему боль.
Завтра всё снова будет как обычно — так, как было все эти годы.
Будто в жизни Фу Линя никогда не было матери по имени Фу Яньхуэй.
Будто он никогда не смотрел с отчаянием и мольбой на руки родной матери, сжимавшие его детское горлышко.
****
Е Фэнгэ беззвучно рыдала, уткнувшись в угол одеяла, почти до третьего часа ночи и лишь под утро сумела ненадолго задремать.
Проспав чуть больше часа, она поднялась ещё до рассвета.
В это время года небо светлело поздно, и на востоке едва-едва пробивалась первая полоска света.
С отёкшими глазами Е Фэнгэ уныло добрела до малой кухни Северного двора, но обнаружила дверь запертой — настроение стало ещё хуже.
Поскольку Фу Линь обычно вставал поздно, повара малой кухни начинали готовить лишь ближе к девяти часам утра. Сейчас же было слишком рано — все ещё спали, и есть было нечего.
Когда ей было грустно, она всегда пыталась заглушить боль обжорством. Например, в прошлый раз, когда она устроила «поединок желудков» с Минь Су, это было именно из-за ссоры с Фу Линем. Бедняга Минь Су просто оказался не в то время не в том месте.
Раз в малой кухне нечего было есть, она решила пройтись до общей кухни.
На заднем дворе общей кухни ели все слуги, когда не были заняты в Северном дворе.
Общая кухня обслуживала весь дом, кроме Северного двора, поэтому там готовили в больших котлах и казанах. Еда была грубее, чем в малой кухне, но начинали готовить на час раньше.
Когда Е Фэнгэ вошла на кухню, как раз вынимали свежие булочки из пароварки.
Сегодня дежурил повар Ван — круглолицый и круглобрюхий, всегда улыбчивый.
— О, Фэнгэ! Голод проснулся раньше тебя? — засмеялся он, снимая крышку с пароварки. — Держи, не ешь булочки. В этом котле всего пять пирожков с мясом — все твои.
Зная, что Е Фэнгэ привыкла к изысканной еде и обожает мясные блюда, повар Ван отдал ей все пять пирожков.
Е Фэнгэ поблагодарила и отнесла тарелку в угол, где налила себе миску овощной каши.
— Фэнгэ, почему у тебя глаза такие опухшие? — спросил слуга-подкидыш, разжигавший печь, как только заметил её припухшие веки.
Повар Ван тоже обернулся:
— Я сначала не обратил внимания, но теперь вижу — и правда опухли.
— Вчера перед сном много воды выпила, — неловко улыбнулась Е Фэнгэ, откусывая пирожок и переводя разговор: — Эй, дядя Ван, зачем вы пекли булочки, если в пароварке пять мясных пирожков? Кому угощение?
Повар Ван вернулся к разделочной доске и начал рубить фарш:
— Гостям, которых вчера привезла генерал Фу.
Е Фэнгэ вчера была так занята Фу Линем, что даже не подумала спросить, кто эти гости.
— Кто такие? — спросила она, равнодушно прихлёбывая кашу.
Слуга-подкидыш не удержался:
— Родственники со стороны второго мужа генерала Фу — господина Инь Цзяжуня. Молодая госпожа с младшим братом.
Под «господином» слуга имел в виду второго мужа Фу Яньхуэя.
— Мальчику лет двенадцать-тринадцать, настоящий сорванец. Говорит, что в цзянху нажил врагов и приехал сюда прятаться. Неизвестно, надолго ли задержится.
Услышав жалобу, повар Ван постучал ножом по краю доски и строго взглянул на подкидыша.
Всё-таки это гости, да ещё и привезённые самим генералом Фу. Говорить о них за спиной было неуместно.
Увидев, что подкидыш замолчал и опустил голову, повар Ван смягчился:
— Вчера днём молодая госпожа заходила и сказала, что её брат хочет утром мясных пирожков. Ну, мы и приготовили. Всё-таки гости.
Е Фэнгэ в ужасе замерла с пирожком во рту:
— Так я съела завтрак гостей?
— Ничего страшного, сейчас новые пекутся. Думаю, юный господин ещё не проснулся. Ешь спокойно, — успокоил её повар Ван, ещё энергичнее рубя фарш.
Е Фэнгэ немного поболтала с поваром и подкидышем, чтобы отвлечься, и вскоре съела все пять пирожков.
— Похоже, ты не наелась, — засмеялся повар Ван. — Подожди, сейчас новые вынут — дам ещё.
— Фэнгэ худая, как тростинка, а ест — хоть бы что! — подхватил подкидыш. — Куда только девается?
Е Фэнгэ не успела ответить, как в кухню вбежала незнакомая служанка и взволнованно спросила:
— Дядя, пирожки для нашего юного господина готовы?
Судя по её встревоженному виду, юный господин проснулся.
Повар Ван спокойно указал на только что поставленную пароварку:
— Подождите немного, только что поставили.
Служанка скривилась, будто вот-вот заплачет, тихо поблагодарила и поспешила обратно — докладывать.
Когда она ушла, подкидыш сочувственно пробормотал:
— Бедняжка, наверное, получит нагоняй, а то и вовсе ударят.
Е Фэнгэ «уставилась» на него:
— Такой ужасный характер у юного господина?
Её глаза всё ещё были опухшими, поэтому «уставилась» она лишь наполовину — выглядело это довольно комично.
Подкидыш бросил взгляд на повара Ван, убедился, что тот не возражает, и тихо сказал Е Фэнгэ:
— Вчера всю ночь шумел. На нас не осмеливался нападать, но гонял вот эту служанку кнутом.
Е Фэнгэ цокнула языком, поспешно встала, вытирая рот полотенцем:
— Тогда я лучше сбегу. Только не говорите, что пирожки съела я!
Повар Ван и подкидыш расхохотались.
— Смотри, какая трусиха! — смеялся подкидыш. — В этом доме после Пятого господина ты самая важная. Даже если Пятый господин что-то ест, он всегда уступит тебе. Чего же ты боишься?
— Да нет, это совсем другое, — отмахивалась Е Фэнгэ, пятясь к двери. — Я просто трусиха в своём кругу!
Она уже переступила порог, как вдруг столкнулась с кем-то на крыльце.
— Простите…
Она тут же извинилась и подняла глаза.
Перед ней стоял надменный мальчишка лет двенадцати, в руке он держал длинный серебряный кнут и злобно смотрел на неё.
Мальчишка отступил на шаг и рявкнул:
— Ты что, слепая?!
Не договорив, он взмахнул кнутом — серебряный хлыст со свистом рассёк воздух и метнулся прямо в лицо Е Фэнгэ.
Хотя мальчишка, судя по всему, не был искусным бойцом, обращался с кнутом он уверенно.
К счастью, в детстве Е Фэнгэ немного занималась боевыми искусствами. За последние семь лет она, конечно, запустила навыки, но в критический момент тело сработало быстрее разума: правая рука инстинктивно взметнулась, ноги сами встали в позу уклонения — и она едва успела увернуться от удара.
Лицо осталось цело, но кончик кнута всё же задел тыльную сторону её ладони, оставив тонкую алую царапину.
Рана была поверхностной, и боль она почувствовала не сразу. Пока мальчишка оцепенел от неожиданности, Е Фэнгэ метнулась прочь и выбежала во двор перед кухней.
http://bllate.org/book/4748/474850
Готово:
