На кухне дядя Ван и слуга-подкидыш наконец пришли в себя и, перепугавшись до смерти, бросились вслед за юношей, пытаясь его остановить.
— Молодой господин, нельзя…
Тот сердито фыркнул и, не замедляя шага, резко взмахнул кнутом прямо перед их лицами — угроза прозвучала недвусмысленно:
— Не ваше дело! В сторону!
И тут же снова помчался за Е Фэнгэ.
Видимо, боясь, что она убежит из заднего двора, он гнал её так, чтобы постепенно загнать в угол, всё больше сужая пространство для манёвра.
Дядя Ван, видя, как безрассудно тот себя ведёт, а сам не в силах его остановить, поспешно велел слуге-подкидышу бежать в Северный двор за подмогой.
****
Е Фэнгэ, придерживая поясницу, согнулась и, опершись на колонну галереи, тяжело дышала. Увидев, что этот безмозглый сорванец снова гонится за ней с кнутом, она еле успевала уворачиваться и раздражённо выкрикнула:
— Ты ещё не наигрался?!
Да, она действительно не глядела по сторонам и врезалась в него — это правда. Но она уже извинилась и даже получила от него один удар кнутом! Такой пустяковый случай, да ещё и непреднамеренный — разве этого недостаточно, чтобы расплатиться?
Лицо юноши уже не искажала злоба, но вместо неё появилось странное любопытство.
— Непонятно… Почему я не могу тебя достать?
Он чётко заметил в тот миг, когда Е Фэнгэ подняла руку, чтобы отразить удар кнута: у неё есть хоть какая-то база в боевых искусствах, но, судя по всему, давно не тренировалась. По его мнению, она просто не должна была уворачиваться.
Не веря своим глазам, он принялся яростно хлестать кнутом раз за разом. Шаги Е Фэнгэ выглядели совершенно хаотичными и растерянными, но ни один удар так и не достиг цели.
Это пробудило в нём огромное любопытство и жажду победы. Он словно пытался что-то проверить и не собирался отступать.
В его ярких, детских глазах светилась простая, но глубокая сосредоточенность и стремление разгадать загадку.
Е Фэнгэ, мельком уловив в его взгляде это безжалостное, беззаботное выражение, похолодела внутри, но понимала, что ничего не может с ним поделать.
В конце концов, перед ней всего лишь ребёнок лет двенадцати. Она уклонилась, её даже не задело по-настоящему. Если же она сейчас серьёзно ответит ему и вступит в драку, её непременно обвинят в том, что она «обижает маленького».
Не зная, что делать, Е Фэнгэ могла лишь прыгать и метаться по двору, угрожая на ходу:
— Я виновата, что столкнулась с тобой, и уже извинилась! Но если ты и дальше будешь гоняться за мной с кнутом, я перестану церемониться!
Юноша не замедлил ни на миг, лишь презрительно и вызывающе усмехнулся:
— Ну так покажи, как ты «перестанешь церемониться»! Давно не видел таких, кто осмелился бы со мной не церемониться!
Е Фэнгэ про себя возмутилась: «И я уж давно не встречала такого задиристого сопляка!»
Она стиснула зубы от злости и лишь сожалела, что родилась слишком рано.
Будь ей сейчас двенадцать, а не двадцать один, она бы давно уже не церемонилась и бросилась бы на него, чтобы устроить настоящую потасовку.
****
Е Фэнгэ давно не занималась боевыми искусствами, и силы её быстро иссякали. После долгой погони она уже не так ловко уворачивалась, и в один неосторожный момент кнут разорвал рукав её одежды.
Юноша тоже был не мастером — его удары были безмерны и неумелы, будто он вовсе не думал о том, может ли он кого-то убить или покалечить.
Рукав лопнул, и от запястья до предплечья кожу обдало холодом. Е Фэнгэ вздрогнула, по спине пробежал ледяной пот.
Если бы она на полшага медленнее увернулась, кнут наверняка оставил бы на её руке глубокую, кровоточащую рану.
К счастью, юноша, видимо, тоже устал. Он остановился в десяти шагах от неё, переводя дыхание и всё так же вызывающе усмехаясь.
— Молодой господин, — запыхавшись и стараясь широко раскрыть ещё опухшие глаза, сказала Е Фэнгэ, — если ты и дальше будешь буянить, обязательно разбудишь Пятого господина. А он велит связать тебя и выпороть — и это ещё будет по-хорошему!
Она не могла заставить себя драться с мальчишкой, почти на десять лет младше её, и потому решила припугнуть его именем Фу Линя.
Юноша презрительно фыркнул:
— Вчера тётушка лично передала меня с сестрой на попечение Пятому брату, да ещё и с личным письмом от старой госпожи! Неужели Пятый брат станет пороть меня из-за такой простой горничной? Ты думаешь, ты так уж важна?
Под «тётушкой» он имел в виду мать Фу Линя — Фу Яньхуэй.
— Я… — Е Фэнгэ захлебнулась. Этот сорванец оказался не так глуп, как казался.
Даже если Фу Линь не станет уважать мать, старая госпожа всегда относилась к нему с добротой. Раз уж есть её личное письмо, Фу Линю будет нелегко наказать этого мальчишку.
Увидев, что она онемела, юноша самодовольно приподнял бровь и снова взмахнул серебряным кнутом, готовясь продолжить.
— Минь Су.
Голос, прозвучавший под навесом галереи, был настолько ледяным, что мурашки побежали по коже. В следующее мгновение чёрная тень, словно небесный воин, промелькнула через полдвора и остановилась прямо перед юношей.
Тот даже не успел среагировать — кнут уже вырвали из его рук, а сам он оказался подхваченным за руку и поднят в воздух, так что его ноги повисли над землёй.
Е Фэнгэ поспешно обернулась к Северному двору. Под навесом галереи стоял Фу Линь в белоснежном парчовом халате, высокий и изящный, словно выточенный из нефрита. Его прекрасное лицо было покрыто ледяной коркой холода.
****
Был час Чэнь — небо уже начало светлеть. Большинство служанок и слуг уже собрались на кухне, чтобы позавтракать и приступить к делам.
Как только они вошли во двор, все разом замерли на месте.
Посреди двора стояла длинная скамья. Вчерашний молодой господин, только что приехавший в дом, лежал на ней, крепко связанный, с куском хлеба во рту, и мог лишь мычать.
Минь Су, обычно невидимый, как дракон в облаках, стоял рядом в чёрном боевом халате, словно палач, держа за спиной доску для домашнего наказания — ту самую, что доставали лишь в самых серьёзных случаях.
А под навесом галереи Фу Линь, пятый господин дома, лениво откинулся в роскошном кресле из наньму, обитом шёлковыми подушками. Его длинные ноги небрежно покоились на перилах между колоннами.
Выглядел он точь-в-точь как надзиратель при казни.
Пока слуги перешёптывались, сквозь толпу пробилась женщина в снежно-лиловом шёлковом плаще и поспешила к Фу Линю.
Многие узнали её — это была госпожа Инь Сяопин, вчерашняя гостья, племянница генерала Фу.
Фу Линь не дал ей приблизиться — лишь поднял указательный палец и слегка показал ей, чтобы остановилась.
Инь Сяопин, ощутив в этом жесте безмолвную, но железную волю, будто её ноги внезапно окунулись в расплавленное железо, замерла на месте и не могла сделать ни шага дальше.
— Все собрались, — сказал Фу Линь, подняв взгляд на «палача» во дворе. — Начинай.
Минь Су не стал медлить. Он развернулся и тут же опустил доску — первый удар заставил мальчишку судорожно дёргать ногами, так что один башмак слетел.
Очевидно, Инь Сяопин уже знала, что натворил её брат. Хотя слёзы катились по её щекам, она не осмелилась сразу броситься мешать, а лишь издалека умоляюще обратилась к Фу Линю:
— Сегодня Хуа поступил неправильно, прошу тебя, Пятый брат…
Фу Линь не обратил на неё внимания, лишь бросил взгляд на Минь Су:
— Кто тебе велел останавливаться? Десять ударов. Если пропустишь хоть один — получишь впятеро сам.
Минь Су, будучи мастером, сразу понял: у мальчишки слабая база в боевых искусствах, да и телосложение хрупкое — такие удары он не выдержит. Поэтому он после каждого удара делал паузу, надеясь, что Фу Линь смягчится и отменит наказание.
В конце концов, на скамье лежал племянник Фу Яньхуэй, и Минь Су боялся, что если переусердствует, могут быть серьёзные последствия.
Но у него не было ни малейшего желания «принимать наказание за другого». Услышав слова Фу Линя, он без колебаний тут же нанёс второй удар.
Инь Сяопин, видя, как её брат, связанный и с куском хлеба во рту, заливается слезами и может лишь мычать от боли, рыдала так, будто из глаз сыпались жемчужины.
— Пятый брат, Хуа ещё ребёнок, просто своенравный… Но он знает меру, никого по-настоящему не обидел бы…
— Инь Сяопин, — холодно усмехнулся Фу Линь, повернувшись к ней, — учитывая письмо старой госпожи, я ограничился десятью ударами. Это уже очень мягко.
Он говорил, будто лёд колол в сердце:
— Мне уже не двенадцать, я тоже своенравен… но знаю меру.
В этот момент Минь Су нанёс третий удар.
Инь Сяопин больше не выдержала. В слезах она бросилась во двор и упала на спину брата, защищая его телом. Обернувшись к Фу Линю, она дрожащим голосом всхлипнула:
— Пятый брат, не суди его строго, он ведь ещё ребёнок! Где та девушка, которую он обидел? Позови её, я сама принесу ей извинения от имени Хуа! Если у неё есть ушибы или раны, я обязательно…
Именно в этот момент Е Фэнгэ, переодевшись, вышла из толпы зевак и подбежала к Фу Линю.
— Хватит уже! Два-три удара — и довольно, — запыхавшись, тихо сказала она Фу Линю. — Если это дело раздуете, тебе будет неловко объясняться перед старой госпожой.
Она понимала: раз Фу Линь приказал, Минь Су не посмеет смягчить удары. А телосложение у этого сорванца, хоть и с базой в боевых искусствах, слишком хрупкое — он не выдержит всех десяти ударов Минь Су.
Ей было не жаль мальчишку, но она боялась, что если с ним что-то случится, Фу Линю будет трудно отчитываться перед Линьчуанем.
Фу Линь внимательно оглядел её опухшие глаза и нахмурился.
Не разгадав его мыслей, Е Фэнгэ заторопилась и слегка потянула его за рукав.
Это было и напоминанием, и лёгкой просьбой — почти лаской.
Фу Линь почувствовал, будто его сердце коснулась лапка котёнка, и оно вдруг заколотилось.
Он крепко сжал тонкие губы, неловко кашлянул и опустил глаза, избегая её взгляда.
И тут же заметил тонкую кровавую царапину на тыльной стороне её ладони — след от кончика кнута.
Лицо Фу Линя мгновенно окаменело. Он громко бросил Минь Су:
— Не щади его. Если убьёшь — похороню. Если покалечишь — содержать буду.
Е Фэнгэ ахнула, прижала пальцы к переносице и не знала, смеяться ей или злиться.
Пятый господин действительно вырос. Эта упрямая, безоговорочная защита своих — настоящая черта аристократа-повесы.
Многие из собравшихся слуг и подкидышей, услышав эти слова Фу Линя, невольно потёрли затылки — им стало не по себе.
Большинство из них служили в доме не один день и знали: их пятый господин не был жестоким, но и не был тем, кто прощает всё. Кто осмеливался переступить его черту, обычно получал по заслугам.
И этот избалованный племянник сегодня как раз наступил на эту черту.
Все в доме понимали: хотя Е Фэнгэ формально лишь гостья и лекарь, на самом деле она — одна из немногих, кого Пятый господин бережёт как зеницу ока.
Мальчишка на скамье испугался до смерти. Он изо всех сил вытягивал шею к Фу Линю, заливаясь слезами и мыча в знак мольбы.
Прежнего высокомерия в нём не осталось и следа.
Его сестра Инь Сяопин вовсе подкосилась и упала на землю, тихо всхлипывая, будто расцветающая груша под дождём.
Увидев, как Минь Су снова заносит доску, Е Фэнгэ поспешно замахала ему глазами и рукавом, давая знак остановиться.
Затем она вздохнула с облегчением и, наклонившись, тихо прошептала Фу Линю на ухо:
— Не стоит убивать или калечить. Уже наказали — хватит. Если всё ещё считаешь этого недостаточным, заставь его поработать или понести какое-нибудь наказание. Хорошо?
Ухо Фу Линя мгновенно покраснело. На фоне белоснежной кожи шеи и затылка оно напоминало первый алый цветок сливы, распустившийся в снежный день.
Он сохранял суровое выражение лица, глядя прямо перед собой, но чуть-чуть склонил голову влево, лишь краем глаза мрачно взглянув на тонкую царапину на её руке.
Видя, что его тонкие губы упрямо сжаты и он, похоже, не собирается менять решение, Е Фэнгэ приблизилась ещё ближе и сделала голос ещё мягче:
— Я понимаю, что ты защищаешь меня, и мне от этого очень приятно. Но постарайся понять и мои заботы: я не хочу, чтобы из-за меня тебе пришлось ввязываться в неприятности.
Сегодняшний инцидент, без сомнения, виноват в основном мальчишка. Фу Линь, как хозяин дома и старший брат по отношению к племяннику, имел полное право наказать его доской — в глазах общества он был прав.
Однако, учитывая сложные отношения между Фу Линем и домом Фу в Линьчуане из-за позиции Фу Яньхуэй, любое столкновение по такому пустяку могло обернуться для Фу Линя неудобствами.
Он хотел защитить её, а она — не дать ему попасть в беду.
Семь лет они шли бок о бок, всегда заботясь друг о друге.
Фу Линь посмотрел в её глаза, полные заботы о нём, и брови его постепенно разгладились. Наконец он тихо «хм»нул.
— Значит, хватит? — уточнила Е Фэнгэ, внимательно глядя на него.
Фу Линь бросил на неё ледяной взгляд и, будто торговался, сказал:
— Раз уж ты просишь — сниму с него три удара.
— Выходит, моё лицо для тебя стоит всего три удара? — Е Фэнгэ указала на своё лицо и с лёгкой усмешкой тихо воскликнула: — Внимательно посмотри на моё прекрасное лицо и подумай ещё раз!
Фу Линь с изумлением уставился на её всё ещё немного опухшие глаза и уголки его губ дрогнули.
Ему захотелось улыбнуться.
http://bllate.org/book/4748/474851
Готово:
