— Ни за что! — Вэнь Цзыси обернулась и посмотрела на изящное лицо Нин Хуая. — Наш Нин Хуай — такой тихий, книжный человек, конечно же, именно мне следует защищать тебя от ветра.
Нин Хуай нахмурился и почувствовал себя крайне неловко. Ему так и хотелось расколоть череп Вэнь Цзыси и заглянуть внутрь: что же у неё там в голове? Неужели он в её глазах — хрупкий, беспомощный книжник, не способный ни плечом подставить, ни рукой помочь, да ещё и от малейшего ветерка падающий?
Ему не терпелось немедленно доказать принцессе обратное.
Вэнь Цзыси упрямо отказывалась слезать с коня. Нин Хуай был бессилен: разве можно стащить с лошади саму принцессу Шуян? В конце концов он развернул её на седле так, чтобы она сидела теперь лицом к нему, а не спиной, и попросил у Шуаньюэ плащ, чтобы укрыть ей спину от ветра.
Теперь Вэнь Цзыси прижималась грудью к его груди, а за спиной её защищал плащ. Нин Хуай наконец немного успокоился.
Сама Вэнь Цзыси была в восторге от такого положения. Пусть она и не видела дороги вперёд — это немного досаждало, — зато теперь она целиком находилась в объятиях Нин Хуая и даже слышала, как громко стучит его сердце.
Щёки её покраснели от смущения, но она без стеснения обвила руками тонкую талию Нин Хуая.
Его талию стянули так сильно, что стало трудно дышать. Нин Хуай подумал немного и осторожно протянул руку к её рукам, обхватившим его поясницу:
— Принцесса…
— Не мешай мне, я хочу спать, — немедленно отрезала Вэнь Цзыси, почувствовав, что он собирается заставить её ослабить хватку. Она крепко зажмурилась и ещё сильнее прижала его к себе.
Нин Хуай горько усмехнулся и продолжил путь верхом.
За поворотом дороги начали появляться дома и жители — уже не редкие одинокие постройки, а настоящий посёлок.
Нин Хуай прикинул, что сегодня вечером они доберутся до города уезда Фэнсянь и смогут остановиться в местной станции для отдыха. Вэнь Цзыси последние дни устала всерьёз, следуя за ним в дороге. А завтра он наконец приведёт её домой.
Только бы мать уже пошла на поправку… Когда он уезжал на экзамены, она была совершенно здорова, но потом неожиданно тяжело заболела и даже не смогла отправить кого-то вместе с ним в столицу.
Нин Хуай озабоченно вздохнул и взглянул на Вэнь Цзыси, всё ещё сидевшую у него на руках. Она, кажется, спала — голова её покоилась на его плече, и она не шевелилась.
Сегодня она оделась особенно просто: чистый и строгий конный костюм, на голове — ни одной драгоценной заколки, только серебряный обруч собирал чёлку, а остальные волосы, чёрные как вороново крыло, струились по спине, словно шёлковая лента. Нин Хуай вдохнул — от неё исходил тонкий аромат.
Одна прядь выбилась из причёски и упала ей на щёку, щекоча кончик носа. Вэнь Цзыси сначала поморщилась, потом недовольно сморщила носик.
Да, она действительно уснула. Нин Хуай невольно улыбнулся и потянулся, чтобы поправить ей прядь.
Но в этот момент впереди раздался оглушительный звук гонов и взрывы хлопушек — громкие, резкие, от которых закладывало уши.
Нин Хуай вздрогнул всем телом, лошади испугались и начали брыкаться, и только благодаря усилиям всадников удалось удержать их под контролем.
Вэнь Цзыси, мирно дремавшая в его объятиях, тоже проснулась. Она схватилась за полы его одежды и раздражённо нахмурилась.
Нин Хуай тут же прикрыл ладонями её уши и посмотрел вперёд, туда, откуда поднимался густой дым от фейерверков.
Откуда ни возьмись появилась целая толпа людей. С такого расстояния лица разглядеть было невозможно, но одежда их явно не указывала ни на свадьбу, ни на похороны. Все двигались прямо к ним.
— Как же громко! — проворчала Вэнь Цзыси, хотя уши её были прикрыты.
Нин Хуай успокоил её, велев сидеть спокойно на коне, а сам спрыгнул на землю, подозвал нескольких охранников и направился навстречу незнакомцам.
Такой шум вряд ли устроили убийцы.
Но как раз в этот момент гонги и хлопушки внезапно умолкли. Полный мужчина во главе толпы бросился на колени, и вслед за ним все остальные тоже упали ниц.
— Приветствуем чжуанъюаня!
Нин Хуай замер на месте.
Вэнь Цзыси, сидевшая на коне, наблюдала, как этот упитанный человек, похожий на толстую полевую мышь, подбежал к Нин Хуаю и схватил его за руку, улыбаясь во все тридцать два зуба и что-то быстро говоря.
Нин Хуай стоял спиной к ней, и она не видела его лица, но заметила, как он осторожно вытащил свою руку из лапы «полевой мыши» и что-то ответил. Выражение лица у чиновника менялось с молниеносной скоростью: то радость, то изумление, а потом его глаза уставились прямо на неё.
Вэнь Цзыси не испугалась. Она подъехала ближе, не спешила слезать с коня и спросила:
— Что случилось?
Полный чиновник, увидев, как она приближается, будто остолбенел. Только когда она заговорила, он очнулся и поспешно бросился на колени, глубоко склонив голову:
— Н-н-низший чиновник кланяется принцессе!
Вэнь Цзыси с трудом сдерживала смех: этот толстяк, распростёршись на земле, напоминал круглый шар, который стоит лишь толкнуть — и он покатится. Она сдержалась, чтобы не пнуть его ногой, и сказала:
— Вставайте.
— Благодарю принцессу! — Он ещё раз припал лбом к земле, потом поднялся и поправил одежду, продолжая угодливо улыбаться.
Нин Хуай представил:
— Принцесса, это уездный начальник Фэнсяня, господин Ли Чэншуй.
— Да-да-да, это я, — засуетился Ли Чэншуй, складывая руки перед грудью и энергично кивая Вэнь Цзыси.
— Хм, — Вэнь Цзыси кивнула в знак того, что услышала, и повернулась к Нин Хуаю: — Давай скорее едем. Разве ты не говорил, что сегодня вечером мы должны добраться до города уезда?
Она пришпорила коня, но тут же натянула поводья, заставив лошадь развернуться на месте.
Ли Чэншуй, похоже, побаивался лошадей, и трусливо отступил на пару шагов назад.
Нин Хуай вздохнул, глядя на уездного начальника, который теперь с опаской поглядывал на принцессу, и протянул ей руку:
— Принцесса, слезайте, пожалуйста. Мне нужно кое-что вам сказать.
— А, хорошо, — согласилась Вэнь Цзыси, ухватилась за его предплечье и легко спрыгнула с высокого седла. Но ноги её подкосились, и она пошатнулась вперёд. Нин Хуай быстро подхватил её за плечи, чтобы она не упала.
Их движения были немного неловкими, но при этом удивительно естественными — настолько, что ни Вэнь Цзыси, ни Нин Хуай даже не заметили этого.
Зато Ли Чэншуй всё видел. Когда принцесса пошатнулась, он уже собрался подскочить, чтобы поддержать её, но вовремя понял, что это было бы лишним, и незаметно убрал руку. Он смотрел на румяную принцессу, которую поддерживал чжуанъюань, и в душе его родилось раздражение, но он не осмелился его выказать.
Чжуанъюань вернулся… но никто и представить не мог, что он привезёт с собой принцессу.
— Я хочу поговорить с Нин Хуаем. Зачем ты всё ещё здесь? — Вэнь Цзыси стояла рядом с Нин Хуаем и бросила взгляд на робкого уездного начальника.
Ли Чэншуй тут же опомнился, начал извиняться перед принцессой и, тяжело дыша, побежал прочь, будто боялся, что его задержат надолго.
Вэнь Цзыси смотрела ему вслед: несмотря на внушительные размеры, он бегал удивительно проворно, прыгая на каждом шагу, и жировые складки на шее и щеках подпрыгивали в такт, словно лягушка из пруда в императорском саду.
Она не выдержала и рассмеялась.
— Над чем смеёшься? — спросил Нин Хуай, проследив за её взглядом и тоже улыбнувшись.
— Смеюсь над нашим чжуанъюанем, который вернулся в родные края с таким шумом — гонги, хлопушки… Такого приёма даже я, принцесса, не удостаивалась!
Нин Хуай посмотрел на толпу, выстроившуюся вдоль дороги, и промолчал.
— А? — Вэнь Цзыси потянула его за рукав, ожидая, что он сейчас смутился, как обычно.
Нин Хуай молча указал на одну из двух роскошных паланкинов, стоявших позади толпы:
— Ты поедешь в этом паланкине до Фэнсяня, хорошо?
— В паланкине? — удивилась она.
— Мы ведь выехали тайно, не по делам службы, — объяснил Нин Хуай. — Никто не должен был знать, что мы возвращаемся в Фэнсянь, да ещё и вдвоём.
— Точно, — кивнула Вэнь Цзыси, вспомнив.
Нин Хуай вздохнул:
— Но уездный начальник каким-то образом узнал. Он выехал за город, чтобы нас встретить. К счастью, не стал афишировать наше прибытие — все эти люди из его усадьбы. Он приглашает нас… то есть и тебя тоже… переночевать у него на пару дней.
Глаза Вэнь Цзыси расширились:
— Это невозможно! Мать ведь больна! Мы не можем задерживаться — нужно ехать к тебе домой и ухаживать за ней!
Нин Хуай не ожидал, что она так переживает за его мать. Он на мгновение опешил, а потом его взгляд стал мягким, как вода.
Он думал, что она выехала лишь ради развлечения, но его принцесса Шуян оказалась гораздо заботливее и рассудительнее, чем он полагал.
— Спасибо, — тихо сказал он и погладил её по голове. Её гладкие волосы скользнули между его пальцами, как шёлк. — Мать уже перевезена в дом господина Ли и находится под присмотром. Мы можем переночевать у него сегодня. Он приготовил для тебя паланкин — ехать в нём удобнее, чем верхом.
Вэнь Цзыси подняла лицо, позволяя ему гладить свои распущенные волосы, и довольная, как кошка, получившая ласку, приподняла уголки губ.
— Этот паланкин изначально был для тебя, верно? — спросила она, кивнув на роскошную носилку. — Они ведь не знали, что я с тобой.
Нин Хуай кивнул.
Они действительно не знали, что он привёз невесту… да ещё и единственную дочь императора с императрицей.
Вэнь Цзыси покачала головой:
— Ну и ну! Два взрослых мужчины — и оба на паланкинах? Почему бы просто не ехать верхом?
Нин Хуай усмехнулся и тихо прошептал:
— Господину Ли верхом неудобно.
Вэнь Цзыси сначала не поняла, но, взглянув на Ли Чэншуя, ожидающего в отдалении, сразу всё осознала: с его комплекцией забираться на коня — задача не из лёгких.
Ли Чэншуй привёл с собой немало людей. Они присоединились к свите Нин Хуая, и теперь вся процессия, сопровождая две изящные паланкины, двинулась к городу уезда Фэнсянь.
Они прибыли как раз вовремя: солнце уже садилось, и небо на закате окрасилось в нежно-розовый оттенок, словно щёки девушки.
Вэнь Цзыси сидела в паланкине, который несли плавно и ровно, и приподняла занавеску, чтобы с любопытством оглядеть узкие, но чистые улочки Фэнсяня.
Дети после учёбы, в лохматых туфлях и с заплатанными сумками за спиной, бегали и прыгали по улице. Из домов доносился стук сковородок и аромат готовящейся еды.
На самом деле запах был не особенно аппетитный, но почему-то вызывал сильное чувство голода.
Где-то мать крикнула: «Гоудань, иди ужинать!» — и мальчик, прятавшийся у стены и разглядывавший эту странную процессию из всадников и паланкинов, тут же откликнулся и помчался домой есть горячий ужин.
Вэнь Цзыси вдруг почувствовала, что проголодалась.
Проезжая мимо перекрёстка, она заметила торговца, убирающего свой лоток после дневной торговли. Вокруг него толпились малыши в слюнявчиках. На соломенной подстилке за спиной торговца торчали несколько палочек с остатками карамельных фигурок — те, что не удалось продать.
Дети сосали пальцы и жадно смотрели на эти фигурки.
Торговец присел на корточки, погладил каждого по голове, взял одного «зайца» с отломанным ухом, разломал на части и раздал детям.
Малыши, попробовав сладкое, обрадовались и, хлопая в ладоши, разбежались по улице.
Вэнь Цзыси сглотнула слюну и смотрела на карамельные фигурки так же жадно, как те дети.
За всю свою жизнь она ни разу не пробовала таких сладостей. Во дворце было множество изысканных лакомств, но вот таких простых народных игрушек-конфет никогда не было.
http://bllate.org/book/4743/474537
Готово:
