В детстве один маленький евнух принёс ей из-за дворцовых стен карамельную фигурку. Она берегла её как зеницу ока, не решаясь съесть, завернула в масляную бумагу и носила за пазухой, чтобы каждый вечер лизнуть по чуть-чуть. Но стояла жаркая летняя пора — фигурка почти сразу растаяла у неё под одеждой, превратившись в липкую карамельную жижу, которая просочилась сквозь ткань и испачкала всё платье.
Тогда, глядя на бесформенную массу, она не смела даже всхлипнуть. Слёзы текли молча, а язычок вылизывал с бумаги последние остатки сладости. Ведь фигурку ей тайком принёс евнух, и если бы отец с матерью узнали, непременно бы наказали.
В ту ночь она вместе с горничной тайком вышла во двор и вырыла ямку, куда закопала испачканное платье и палочку от фигурки. Перед этой «могилой карамельной фигурки» она дала клятву: когда принцесса Шуян вырастет и выйдет замуж из дворца, она непременно попробует все карамельные фигурки на свете.
Дом Ли Чэншуя стоял прямо в центре уезда, рядом с самой оживлённой улицей, и до уездной управы было всего несколько шагов.
Вэнь Цзыси сошла с паланкина и, окружённая свитой, направилась к роскошным воротам особняка.
Едва она переступила порог, как перед ней в зале выстроилась целая процессия: пухленькая женщина, увешанная золотом и нефритом, во главе группы горничных и слуг уже ожидала их.
Увидев фигуру в белой дорожной одежде и сапогах из парчи, женщина немедленно опустилась в поклон, за ней последовали все остальные:
— Приветствуем чжуанъюаня!
Вэнь Цзыси растерялась от неожиданного поклона и замерла на полпути, занеся вторую ногу.
Следовавший за ней настоящий чжуанъюань едва не налетел на неё спиной.
Она оглянулась по сторонам — Нин Хуай ещё не вошёл. Кого же зовут чжуанъюанем?
Ли Чэншуй почесал лысеющую макушку.
Женщина, не дождавшись ответа, слегка смутилась и, ещё глубже кланяясь, снова обратилась к Вэнь Цзыси:
— Приветствуем чжуанъюаня!
Нин Хуай уже понял, что произошла ошибка, но Вэнь Цзыси опередила его и звонко рассмеялась:
— Кого это вы зовёте чжуанъюанем?
Голос её оказался слишком нежным для мужчины. Женщина насторожилась и чуть приподняла голову. Перед ней стояла девушка в мужской одежде, но с белоснежной кожей, изящным носом, выразительными бровями и чертами лица, полными изысканной грации.
Это была девушка — и притом необычайно прекрасная.
— Это… это… это… — глаза женщины, обычно небольшие, округлились, словно колокольчики, и она растерялась, глядя на Вэнь Цзыси.
Ли Чэншуй больше не выдержал:
— Да посмотрите же хорошенько! Перед вами любимая дочь Его Величества, принцесса Шуян, а вовсе не чжуанъюань! Быстро кланяйтесь принцессе!
Затем он повернулся к Вэнь Цзыси и с улыбкой извинился:
— Прошу простить, Ваше Высочество. Это моя супруга, госпожа Лю. Она не знала, что вы приедете, и думала, будто со мной вернётся лишь чжуанъюань.
— Ничего страшного, — сказала Вэнь Цзыси, переступая порог и внимательно осматривая госпожу Лю. «Судя по её чрезмерной полноте, — подумала она про себя, — если бы она не была женой Ли Чэншуя, я бы точно не поверила».
Услышав слово «принцесса», госпожа Лю вздрогнула всем телом, а пристальный взгляд Вэнь Цзыси заставил её похолодеть в спине. «Боже правый! — подумала она в ужасе. — Эта девочка — принцесса Шуян! Я приняла принцессу за мужчину!»
Ли Чэншуй подмигнул жене:
— Ну же, кланяйся принцессе Шуян!
Подбородок госпожи Лю, обрамлённый складками, задрожал, и горло перехватило:
— Пр… пр… пр… пр…
От волнения слова застревали в горле.
Ли Чэншуй уже хлопал себя ладонью по лысине и топал ногой, желая немедленно встряхнуть эту растерявшуюся супругу.
Вэнь Цзыси, услышав бесконечное «пр…», слегка приподняла бровь и покачала головой:
— Я принцесса, а не евнух.
При этих словах несколько горничных не удержались и захихикали, прикрыв рты ладонями.
Даже Нин Хуай, чьи мысли были заняты лишь встречей с матерью, которую Ли Чэншуй разместил у себя, не смог сдержать улыбки при слове «евнух».
Ли Чэншуй тоже хотел рассмеяться, но, видя замешательство жены, его лицо исказилось в гримасе, где смех боролся с отчаянием.
— Смиренная служанка кланяется принцессе Шуян и чжуанъюаню, — раздался звонкий женский голос, развеявший нарастающее неловкое молчание.
Вэнь Цзыси только теперь заметила рядом с госпожой Лю девушку примерно её возраста: на голове — золотые шпильки, на плечах — розовый жакетик, лицо пухлое, но очень милое.
Девушка сначала поклонилась Вэнь Цзыси, а затем — Нин Хуаю, стоявшему позади.
— Это моя дочь, Ли Юань, — пояснил Ли Чэншуй, радуясь, что дочь нашла нужные слова.
— Ладно, вставайте все, — сказала Вэнь Цзыси, махнув рукой. — Я ведь не так страшна.
Затем она улыбнулась госпоже Лю:
— Мне даже приятно, что вы приняли меня за чжуанъюаня.
При этом она бросила взгляд на Нин Хуая, в глазах которого читалось: «Если я немного поухаживаю за собой, то выгляжу куда мужественнее тебя!»
Нин Хуай ответил ей взглядом: «Слуга, конечно, уступает Вам».
Затем он обратился к Ли Чэншую с главным вопросом, который его волновал с самого приезда:
— Господин Ли, не могли бы вы проводить меня к моей матери? Где она отдыхает в вашем доме?
Ли Чэншуй только сейчас вспомнил, что забыл о самом важном, и поспешил вести Нин Хуая к его матери.
Гостевые покои уездного чиновника были убраны со вкусом, разве что на стенах висело слишком много картин, все с подписью «Ли Чэншуй».
Нин Хуай сидел у кровати и аккуратно дул на ложку с лекарством, прежде чем поднести её матери.
Вэнь Цзыси устроилась на табурете перед кроватью, положив ладони на край сиденья, и тихо наблюдала, как он кормит мать.
Госпожа Цзян, сидя на постели, сделала глоток и, взглянув на молчаливую Вэнь Цзыси, смутилась:
— Ладно, дай мне самой. Я ведь не так слаба, чтобы не удержать чашку.
— Сын недостоин, — сказал Нин Хуай, подавая ещё ложку. — Я должен был сразу после получения титула приехать за вами в столицу, но вместо этого послал других. Из-за этого вы тяжело заболели, а я не был рядом.
Он только сейчас узнал, что сразу после его отъезда на экзамены мать простудилась, но, занятая полевыми работами, не стала лечиться. Однажды, собирая хворост в горах, она попала под внезапный ливень, поскользнулась и упала с обрыва, а потом всю ночь пролежала под дождём. На следующий день её нашли местные жители.
Её здоровье и так было слабым, а после этого случая она серьёзно занемогла.
— Если ты недостоин, то кто же достоин? — улыбнулась госпожа Цзян. — Как только услышал, что я больна, сразу помчался обратно.
Вэнь Цзыси кивнула про себя: Нин Хуай действительно гнал коней без отдыха — от тряски в карете она с Шуаньюэ чуть не рассыпались по косточкам.
Госпожа Цзян снова посмотрела на кивнувшую Вэнь Цзыси и улыбнулась:
— Да ещё и такую цветущую невесту привёз. Вот уж лучшее извинение за свою «недостойность».
Вэнь Цзыси не ожидала, что разговор повернёт в такую сторону. Щёки её мгновенно вспыхнули, и она резко отвернулась от Нин Хуая и его матери:
— Нет, нет! Я ещё не невеста!
Лицо Нин Хуая тоже покраснело, но, услышав её слова, он тут же возразил:
— Почему не невеста? Его Величество уже объявил помолвку.
— Ну это… это… — Вэнь Цзыси уже искала, что бы сказать в ответ, как вдруг дверь тихонько постучали.
— Войдите, — сказала госпожа Цзян.
Дверь скрипнула, и в комнату вошла Ли Юань с коробкой для еды. Она поставила её на стол и поклонилась:
— Приветствую принцессу и чжуанъюаня. Это ваш ужин. Отец хотел устроить пир в вашу честь, но вы отказались, поэтому он велел повару приготовить несколько хороших блюд и прислал мне их принести.
— Спасибо, — кивнул ей Нин Хуай.
— Не… не за что! Мне пора, — Ли Юань, не ожидая ответа, широко раскрыла глаза, щёки её залились румянцем, и она быстро выскочила, захлопнув за собой дверь.
Госпожа Цзян вздохнула, глядя ей вслед:
— Эта девушка из дома Ли очень добра. Все эти дни она часто навещала меня.
Вэнь Цзыси удивилась:
— Тётушка, получается, господин Ли привёз вас сюда, потому что узнал, что Нин Хуай стал чжуанъюанем?
— Как только господин Ли услышал, что Хуай стал чжуанъюанем, он сразу пришёл ко мне с поздравлениями. Но, увидев, что я тяжело больна, настоял на том, чтобы перевезти меня сюда: мол, ваш дом слишком удалён, вам трудно вызывать лекаря. Он принял тех, кого Хуай прислал за мной, и сам написал письмо, чтобы сообщить Хуаю о моей болезни. Ах, не знаю, как нам отблагодарить господина Ли и его супругу за такую заботу.
Нин Хуай кивнул:
— Действительно, им следует отблагодарить.
Теперь он понял, почему господин Ли устроил такой приём за городом.
Вэнь Цзыси хихикнула:
— По-моему, у господина Ли, конечно, есть и свои соображения. Узнав, что Ахуай стал чжуанъюанем, он, верно, надеется, что тот в будущем поможет ему продвинуться по службе. Поэтому и начал с заботы о вашем здоровье, не так ли?
Ведь в столице все чиновники так поступают: едва завидят более высокое положение — сразу начинают льстить и подлизываться.
Госпожа Цзян протянула руку к Вэнь Цзыси, и та поспешно её взяла.
— У господина Ли и его супруги, пожалуй, есть лишь одна такая «тайная цель», — сказала госпожа Цзян, поглядывая на коробку с едой, которую принесла Ли Юань.
Нин Хуай тоже взглянул на коробку — вторая «тайная цель» господина Ли рассыпалась в прах ещё в тот момент, когда он увидел, что Вэнь Цзыси приехала вместе с его сыном.
Вэнь Цзыси не поняла, почему они оба смотрят на коробку. Неужели проголодались?
— Мама, сначала допейте лекарство, а потом поужинаем, — сказал Нин Хуай, подавая ещё ложку.
Госпожа Цзян пила медленно, и в чашке оставалось ещё немного.
Она сделала глоток и поморщилась:
— Горько! Я же говорю, что уже почти здорова, а лекарь всё равно не пускает на улицу и велит пить этот отвар каждый день. От него язык уже онемел.
Нин Хуай размешал лекарство и снова подул на ложку:
— Лекарь боится, что вы простудитесь. Вы ещё не совсем выздоровели.
Вэнь Цзыси, услышав, как горько лекарство, сама почувствовала горечь во рту.
Пить лекарство — ужасное мучение. Надо бы подсластить! Вдруг она вспомнила, что в её дорожном сундучке ещё осталась коробка конфет. Она хотела есть их в карете, но Шуаньюэ не разрешила: «Вдруг подскочишь на кочке и захлебнёшься?»
«Лучше потерпеть сладкое, чем умереть от удушья», — решила Вэнь Цзыси тогда. А теперь, видя, как мучается госпожа Цзян, она решила подарить ей конфеты.
— Я сейчас вернусь! — Вэнь Цзыси вскочила с табурета. — Ахуай, корми маму медленнее, лекарство горькое. Я быстро!
— Куда ты? — спросил Нин Хуай, глядя ей вслед.
— Скоро вернусь! — Вэнь Цзыси обернулась и мило улыбнулась им обоим.
Госпожа Цзян, глядя на её весёлые шаги, тихо рассмеялась:
— Эта девочка…
— Неизвестно, что опять задумала, — покачал головой Нин Хуай с улыбкой. — Всегда такая.
— Зато хорошо, — сказала госпожа Цзян, глядя на сына, чьё лицо при упоминании принцессы озарялось нежностью. — Ты с детства был серьёзным и молчаливым, а она — живая и весёлая. Вам идеально подходить друг другу.
Ведь ещё недавно он вошёл с ней, опустился перед ней на колени и представил как свою невесту — она тогда так испугалась!
http://bllate.org/book/4743/474538
Готово:
