— Каждую осень отец брал меня на охоту. Я верхом езжу с детства — чего же ты боишься? — Вэнь Цзыси вынула из-под седла свёрнутый кнут. — Ахуай, твоя храбрость даже меньше, чем у моего брата.
Вэнь Цзыянь впервые поехал на охоту, когда ему только исполнилось четыре года. Как только стражник посадил его на коня, мальчик тут же расплакался: оказалось, он боится высоты. Императору Шаочжэню пришлось держать сына у себя на коленях и несколько месяцев тренировать верховую езду, прежде чем наследник осмелился сидеть на лошади в одиночку. Позже, когда ему разрешили ездить самому, даже на самом спокойном коне, стоило только животному ускориться, как Цзыянь снова начинал визжать от страха. Вместо того чтобы натянуть поводья и замедлить скакуна, он просто выпускал их и зажмуривался.
Как раз в тот момент мимо проезжала Вэнь Цзыси. Увидев, как наследник кричит, зажмурив глаза, она сжалилась и остановила его коня, после чего с величайшим презрением взглянула на этого трусливого наследного принца.
— Ладно, ладно, признаю — я и впрямь трус, — ответил Нин Хуай, поворачиваясь к изящному профилю принцессы. — Ваше высочество, будьте добры, сядьте в карету.
Он дал императору и императрице честное слово, что сумеет позаботиться о Вэнь Цзыси, иначе её никогда не пустили бы в это путешествие. Если с ней что-нибудь случится в дороге, это будет не просто преступлением — ведь он ещё и жених её! Даже царапина на её коже станет для него катастрофой.
Обычно Вэнь Цзыси безропотно слушалась Нин Хуая — в этой жизни она соглашалась на всё, что он скажет. И сейчас она уже собиралась подчиниться, но вдруг вспомнила о душной тряске в карете и, к своему же удивлению, отказалась:
— Не хочу! В карете скучно.
С этими словами она взмахнула кнутом, чтобы погнать коня, но конец плети тут же кто-то перехватил.
Нин Хуай молниеносно схватил кнут за хвост. Удар пришёлся прямо в ладонь и больно обжёг кожу. Он строго произнёс:
— Вэнь Цзыси!
Принцесса резко замерла. Только когда под ней фыркнул конь, она пришла в себя.
Похоже, Нин Хуай впервые назвал её полным именем?
— Не капризничай, — продолжил он, подъезжая ближе и протягивая руку за кнутом. — Ты не знаешь эту дорогу, а здесь, судя по всему, недавно шёл дождь. Грязь может быть глубокой, да и камни с обрыва могут катиться. Верхом ехать опасно.
Как только его пальцы коснулись рукояти, Вэнь Цзыси тут же спрятала кнут за спину и нахмурилась:
— Ты на меня сердишься.
Имя «Вэнь Цзыси», произнесённое Ахуаем, звучало совсем не мило.
Услышав упрёк, Нин Хуай почувствовал неловкость — но разве не она постоянно заставляла его волноваться? Он снова потянулся за кнутом, но уже мягче:
— Отдай кнут, прошу.
Принцесса не шелохнулась, отвернувшись в сторону, будто обижаясь.
Нин Хуай замер на мгновение, опустил взгляд, а потом вдруг покраснел, прикрыл рот ладонью и кашлянул. Наконец, протяжно и нежно произнёс:
— Эм… Ваше высочество… будьте добры~
Он особенно протянул слово «добры», словно тянул ниточку карамели.
Теперь уж точно не сердится, верно?
Едва прозвучало это «Ваше высочество, будьте добры», как нахмуренные брови Вэнь Цзыси сами собой разгладились, а пальцы, крепко сжимавшие кнут, разжались, будто кто-то выключил рубильник.
Нин Хуай, увидев это, поспешил забрать кнут. Но едва его пальцы коснулись рукояти, как принцесса вдруг вспомнила что-то и снова сжала её крепко.
— Я отдам тебе кнут, но сначала ты должен выполнить одно условие, — с вызовом подняла подбородок Вэнь Цзыси, и в уголках губ заиграла хитрая улыбка, словно лисёнок, укравший лакомство.
Нин Хуай сразу понял: его невеста замышляет что-то коварное. Осторожно спросил:
— Какое условие? Только обещайте, что больше не будете рисковать и не станете скакать без оглядки.
Вэнь Цзыси подмигнула ему:
— Обещаю, это совсем не опасно.
Нин Хуай протянул ладонь:
— Хорошо. Но сначала отдайте кнут.
— Конечно! — ответила она и, вынув ногу из стремени, одним ловким движением перемахнула на лошадь к Нин Хуаю.
На этот раз она была похожа на изящную лисицу.
Нин Хуай как раз протянул руку и вынужден был принять в объятия эту неожиданно появившуюся тёплую массу. В нос ударил лёгкий, едва уловимый аромат, и, опустив взгляд, он увидел у себя на коленях живую, тёплую, благоухающую принцессу.
Конь, привыкший к спокойному обращению, не проявил недовольства, что на нём теперь двое.
Вэнь Цзыси удобно устроилась перед Нин Хуаем и повесила кнут на седло:
— Я отдаю тебе не только кнут, но и себя целиком. Как тебе такое?
Её спина плотно прижалась к его груди. Нин Хуай застыл, не смея пошевелиться. Горло перехватило, и он не мог вымолвить ни слова. Чтобы взять поводья, ему пришлось обхватить тонкую талию принцессы.
Вэнь Цзыси потерлась затылком о его грудь:
— Я не хочу сидеть в карете, а ты не даёшь мне ехать одной. Значит, остаётся только один выход — ты возьмёшь меня с собой. Ты ведь не дашь мне упасть, правда?
Конь, на котором только что сидела принцесса, сделал пару шагов вперёд, и лошадь Нин Хуая, словно не желая отставать, тоже двинулась вперёд.
Нин Хуай тут же натянул поводья, чтобы удержать скакуна.
Его руки, обхватившие талию Вэнь Цзыси, держали поводья так, будто он обнимал её.
Принцесса прикусила губу и победно улыбнулась.
Нин Хуай старался успокоить бешеное сердцебиение, боясь, что она почувствует, как оно колотится у него в груди.
— Ваше высочество… — начал он, но не находил повода, чтобы попросить свою невесту слезть с коня.
Во дворце он всегда отвечал на экзаменах быстро и изящно, а сейчас, покраснев до ушей, не мог выдавить и слова.
— Неужели ты и этого не хочешь? — удивлённо воскликнула Вэнь Цзыси. — Тогда, может, я поеду с одним из стражников? У них тоже есть лошади, и будет безопасно. Согласен?
Конь успокоился, но рука Нин Хуая, сжимавшая поводья, напряглась — и рука на талии принцессы тоже крепче сжала её.
— Нет, — прошептал он ей на ухо спустя долгую паузу.
— Жадина, — проворковала она с лёгким упрёком.
— Поехали быстрее, — сказал Нин Хуай, пришпорив коня.
— Хорошо, — Вэнь Цзыси расслабилась и прижалась к его груди, положив голову ему на плечо и любуясь его красивой линией подбородка.
Стражники, следовавшие сзади, даже не поднимали глаз. В императорском дворце они насмотрелись на нежности императора и императрицы, так что жених с невестой на одном коне их ничуть не смущали.
Шуаньюэ приподняла занавеску кареты и, увидев, как принцесса сидит перед Нин Хуаем, прикрыла рот шёлковым платком и тихонько хихикнула.
Сидевший напротив стражник, у которого Вэнь Цзыси отобрала коня, тоже выглянул из кареты. Увидев эту картину, он не остался так спокоен, как остальные стражники, а, напротив, обрадовался даже больше Шуаньюэ.
Неужели теперь он сможет вернуться на своего коня?
Нин Хуай отлично управлял лошадью: скакал быстро, но плавно, особенно теперь, когда на коне сидели двое. Он не позволял себе ни малейшей небрежности.
Вэнь Цзыси, наконец-то добившись своего, удобно устроилась в тёплых объятиях жениха и с любопытством оглядывала окрестности.
Было начало шестого месяца, погода ещё прохладная. По обе стороны дороги росли деревья. Лёгкий ветерок шелестел листвой, и этот шорох в унисон с цокотом копыт создавал особое чувство уюта и покоя.
Сквозь стволы деревьев изредка виднелись поля, усеянные золотом. Солнце придавало этому золоту волшебный отблеск, а ветер заставлял колосья колыхаться, словно морские волны. На полях трудились земледельцы в соломенных шляпах, согнувшись в пояснице, как лодки среди волн. За спинами у них висели корзины, и они срезали серпами золотые колосья, бросая их в корзины.
— Ахуай, что они делают? — спросила Вэнь Цзыси, указывая на крестьян.
Нин Хуай взглянул туда и улыбнулся:
— Жнут пшеницу. Из неё делают муку, а из муки — ваши любимые пирожные и лапшу.
— Правда? — удивилась принцесса. — Эти жёлтые колоски превращаются в муку?
— Конечно, — ответил он, заметив, как внимательно она смотрит, и чуть замедлил коня.
Его избалованная принцесса впервые видела, как простые люди жнут пшеницу.
— Я раньше такого не видела. С тобой я повидала столько всего нового!
— А что ещё ты видела? — спросил Нин Хуай. Её мягкие волосы щекотали ему подбородок.
— Несколько дней назад я видела мальчика, который ехал верхом на воле. У вола даже седла не было, но он сидел так уверенно! Гораздо лучше моего брата. За всю свою жизнь я ездила только на лошадях и на Цзыяне — волов видела разве что пару раз.
Она почесала затылок, смущённо улыбаясь:
— Наверное, я так пристально на него смотрела, что он испугался и убежал. Иначе я бы точно попросила его дать мне прокатиться!
Нин Хуай про себя обрадовался, что мальчик убежал. Иначе бы принцесса непременно захотела сесть на вола, и тогда ему пришлось бы ещё больше тревожиться.
Раньше он думал, что те, кто с детства ездит на волах, мечтают однажды сесть на коня. А теперь оказалось, что та, кто с детства ездит на коне, мечтает прокатиться на воле.
Принцесса полулежала в объятиях Нин Хуая, голова покоилась у него на ключице, и каждый раз, когда она поворачивала лицо, лоб слегка задевал его подбородок.
Может, из-за помолвки, а может, потому, что эта наивная, доверчивая девушка в его объятиях будила в нём чувства, которые невозможно было подавить, — Нин Хуай перестал нервничать от их близости и постарался расслабиться, чтобы Вэнь Цзыси было удобнее.
В начале шестого месяца в воздухе витал аромат цветов и спелых плодов, ещё чувствовалась свежесть после дождя, и лёгкая тряска в седле клонила ко сну. А тёплые, чистые объятия позади давали такое спокойствие, что Вэнь Цзыси, болтавшая без умолку, вскоре начала клевать носом.
Нин Хуай заметил, что болтливость принцессы стихла, и заглянул ей в лицо.
Она прижималась щекой к его плечу, голова была слегка запрокинута. Кожа на лице — нежная, как фарфор, белее нефрита. Глаза закрыты, длинные ресницы, словно два веера. Из-за запрокинутой головы ротик был чуть приоткрыт, дыхание ровное и спокойное.
Сердце Нин Хуая на миг замерло.
Если бы не забота о матери, не стража позади и не опасение, что ветер простудит спящую принцессу, он бы с радостью ехал так всю жизнь — с ней в объятиях, на коне, без конца.
— Ваше высочество, проснитесь, — тихо позвал он ей на ухо.
— Мм? — глаза принцессы приоткрылись на тонкую щёлочку, она потерлась лбом о его плечо и сонно отозвалась.
— Не спите в седле — неудобно и можно простудиться. Если хотите отдохнуть, я отвезу вас в карету.
Перед ними лежало поваленное дерево. Нин Хуай не стал перепрыгивать через него, а аккуратно объехал.
Вэнь Цзыси наконец поняла, о чём он говорит, и решила, что он хочет избавиться от неё, отправив в карету. Она тут же встрепенулась и выпрямилась:
— Ни за что! Я останусь с тобой! Не смей снова отправлять меня в карету!
— Ты же устала. Здесь ветрено — простудишься, — покачал головой Нин Хуай. — В карете тебе будет удобнее.
— Нет! — воскликнула она. — Мне с тобой гораздо уютнее, чем в карете! Да я ещё и ветер тебе загораживать буду!
Нин Хуай не знал, смеяться ему или вздыхать:
— Я — взрослый мужчина. Мне не нужна девушка, которая будет загораживать мне ветер!
http://bllate.org/book/4743/474536
Готово:
