Госпожа Шу снова подула на ногти и сказала:
— Если за этим действительно стоит столь серьёзная причина, то отравление императорского супа не следовало раскрывать так рано. В гуще тумана змея лучше не пугать — уползёт, и тогда не поймаешь.
— К тому же зачем генералу Цзян Чуну идти на такое предательство? Скорее всего, чтобы сохранить могущество рода Цзян. Значит, два принца, рождённые наложницей Цзян, почти наверняка сговорились с ним и замышляют захватить трон. Я хочу возложить вину на наложницу Цзян — это даст Его Величеству лестницу: не поднимая шума, можно будет отдалить клан Цзян. А всё, что я выяснила, я передам императору целиком. Дальше мне уже не придётся ничего делать.
В завершение госпожа Шу посмотрела на Вэй Минчжи:
— Теперь девятая принцесса поняла?
Вэй Минчжи медленно кивнула несколько раз. Её взгляд был сложным:
— Я и не думала, что ты способна пойти на такое ради моего отца… Даже если всё это тщательно спланировано, всё равно — ты в положении, да ещё и в первые три месяца. Падение в воду неизбежно сопряжено с опасностью.
Госпожа Шу тихо рассмеялась:
— Я всего лишь женщина, плывущая, как соломинка по течению. Лишь милость Его Величества позволила мне жить в роскоши и довольстве.
— Рецепт я пришлю через человека.
Вэй Минчжи пристально посмотрела на неё, поклонилась и вышла из покоев.
Только вернувшись в Цуйсюэчжай и устроившись на ложе, Вэй Минчжи всё ещё не могла прийти в себя.
Она думала: даже если нужно возложить вину на наложницу Цзян, зачем госпожа Шу использовала яд племени Бэйцюэ? Разве это не насторожит клан Цзян ещё больше?
И ещё: госпожа Шу сама сказала, что тех, кто умеет изготовить особый яд жрецов племени Бэйцюэ, крайне мало. Откуда же у неё этот яд?
Погружённая в размышления, Вэй Минчжи вдруг услышала голос рядом:
— Ваше высочество, протяните руку.
Она машинально вытянула правую руку и только тогда заметила, что рядом на корточках стоит У Цы.
В руках у него была влажная салфетка. Он бережно взял её ладонь и начал аккуратно вытирать. Ранее, услышав весть о наложнице Жун, она взволновалась и бросила кисть с чернилами, так что на пальцах остались пятна. И теперь чернила давно засохли.
Он вытирал мягко, с той же осторожностью, с какой она сама чистила своё копьё «Яньлин».
Вэй Минчжи смотрела на тень от его опущенных ресниц, ложащуюся на нижнее веко, и неожиданно спросила:
— Ты давно знаком с госпожой Шу?
— Виделись однажды за пределами дворца.
— Почему не сказал мне раньше?
Он поднял глаза, закончив протирать руку:
— Вы не спрашивали.
Вэй Минчжи замолчала. Действительно, так и есть. Она прикусила губу и снова заговорила:
— Значит, ты тоже знал обо всём, что она выяснила?
— Да.
Вот почему несколько дней назад, когда она показала ему рецепт, он так спокойно сказал: «Не стоит волноваться». Вэй Минчжи захотелось стукнуть его, но побоялась не сдержать силу, и вместо этого продолжила:
— Зачем ей сегодня понадобился яд племени Бэйцюэ? Разве это не вызовет подозрений? И откуда у неё вообще этот яд?
— У этого яда есть преимущество. Пока клан Цзян не получит образец для сравнения, они могут заподозрить, что наложница Цзян перехватила яд, предназначенный императору, и использовала его против госпожи Шу. А раз в этот раз придворные лекари сумели определить происхождение яда, клан Цзян уже не посмеет действовать опрометчиво. Так удастся выиграть время и отсрочить их мятеж.
Через некоторое время, заметив, как Вэй Минчжи моргнула, будто наконец всё поняла, У Цы добавил:
— Что до источника яда — у госпожи Шу за пределами дворца был наставник, мастер как в лечении, так и в изготовлении ядов.
— Но разве она не училась игре на цине?
У Цы помолчал:
— Её наставник тоже немного играл на цине.
— Понятно, — вздохнула с облегчением Вэй Минчжи. — Ладно, сейчас же велю Панься передать ей рецепт.
Теперь она могла окончательно успокоиться. То, что она так упорно пыталась раскопать — улики против генерала Цзян Чуна, — теперь уже лежало под носом у её отца. Следствие до герцога Чжэньбэя дойдёт само собой, вопрос лишь времени. Видимо, переворот, случившийся в прошлой жизни через пять лет, удастся предотвратить гораздо раньше.
Хотя в этой жизни многое изменилось, не всё же плохо.
Спустя два дня в Синьчжэку один из слуг, переведённых на тяжёлые работы, действительно был уличён в отравлении. Император последовал по следу и раскрыл «преступления» наложницы Цзян. Таким образом, запрет на выход из покоев для наложницы Жун был снят, а наложница Цзян за «покушение на наследника» отправлена в холодный дворец.
Интриги императорского гарема постепенно перекинулись на политическую арену государства Наньвэй.
Пятнадцатого апреля цветение красной сакуры в пригороде Вэйцзиня подходило к концу.
Ранним утром Вэй Минчжи вместе с У Цы покинула дворец и направилась прямо к сакуровому лесу за городом. Эта идея пришла ей в голову благодаря приглашению Цзян Юаньчжэня в генеральском доме.
Весна была в самом разгаре, погода ещё не стала жаркой, а солнце не достигло зенита, поэтому ветерок, овевавший лицо, был прохладным и нежным.
По дорожкам сакурового леса уже бродили люди: молодые пары, пожилые супруги, детишки, собирающие лепестки и играющие с ветряными вертушками.
Едва Вэй Минчжи откинула занавеску кареты, как перед её глазами раскинулось море розовых лепестков — густых и нежных, словно нарисованных тушью, они падали на прохожих, укрывая их весенней красотой.
В отличном настроении она легко спрыгнула с кареты и направилась вглубь леса, сознательно избегая многолюдных тропинок.
Вскоре голоса и смех исчезли.
Вэй Минчжи остановилась и обернулась — У Цы, как и следовало ожидать, шёл за ней на небольшом расстоянии. Сегодня он был в обычной одежде: светлая нижняя рубаха и чёрный верхний халат. Его высокая, стройная фигура на фоне розовой сакуры смотрелась особенно гармонично.
Вэй Минчжи отвела веточку сакуры, упавшую ей на ухо, и спросила, глядя на него:
— Как думаешь, будет ли плохо, если я сорву здесь веточку?
— Этот лес никому не принадлежит. Одна ветка — сорви или нет, решать вам, ваше высочество.
Вэй Минчжи решила, что он прав, и аккуратно сорвала тонкую веточку с тремя нежно-розовыми цветками. Подойдя к У Цы, она не отдала ему цветы, а вместо этого воткнула ему за ухо.
Его кожа и так была белой, а черты лица — не грубые, скорее изящные. С розовой сакурой за ухом он напоминал знатную девушку, хотя эта «девушка» была несколько высоковата, сложена крепче обычного и смотрела на мир холодным, пронзительным взглядом… Если бы он надел розовое платье, эффект был бы куда лучше.
— Кхм, не смей снимать, — сдерживая улыбку, сказала Вэй Минчжи. Увидев, как он чуть заметно нахмурился, она добавила: — Только когда встретим кого-нибудь, тогда можно.
У Цы, в конце концов, не стал ей перечить.
Вэй Минчжи снова зашагала без определённой цели, на этот раз взяв его под руку, и заговорила:
— Посчитал, сколько цветов ты мне теперь должен?
— Четыре.
Она кивнула:
— Когда будешь отдавать, не смей приносить сорванные. Придумай сам.
— Хорошо, запомнил.
— И ещё: мне нравятся яркие цветы.
...
Внезапно сквозь деревья показались две фигуры.
Подойдя ближе, Вэй Минчжи с удивлением узнала младшего наследника герцогского дома Жун и незнакомую девушку. Она тут же зажала рот и знаком велела У Цы молчать.
У Цы кивнул и сразу же снял сакуру с уха, спрятав её в ладони.
Вэй Минчжи захотелось подслушать их разговор, но сочла это невежливым. Поколебавшись, она осталась на месте и стала внимательно наблюдать.
Младший наследник почёсывал затылок, явно в замешательстве, а стоявшая перед ним девушка была высокой и статной, с решительным выражением лица.
Они что-то говорили, и вскоре разговор закончился. Девушка, с грустью и разочарованием на лице, развернулась и ушла.
Вэй Минчжи не выдержала и подошла к младшему наследнику:
— Ты чего так испугался? — спросила она, хлопнув его по плечу.
Он подпрыгнул и отскочил на несколько шагов, прижимая руку к груди:
— Ты что, ходишь бесшумно?!
— Здесь трава, — ответила Вэй Минчжи, указывая на землю. — Конечно, беззвучно. А ты что натворил, что так перепугался? Кто была та девушка? О чём вы говорили?
— Ты всё видела?
— Да.
Младший наследник опустил руку и вздохнул:
— Это та самая дочь владельца чайной, о которой я тебе рассказывал.
— Неужели она пришла признаться тебе в чувствах?
— Ну, можно и так сказать, — ответил он. — Я объяснил ей всё чётко, в том числе и возможные последствия. Она пообещала больше не доставлять мне хлопот.
— Отлично.
Вэй Минчжи помолчала и спросила:
— А ты сам не хочешь попробовать полюбить кого-нибудь?
— Девушки? — фыркнул он. — С деньгами веселее!
— Девушки — не для развлечения! — вырвалось у неё, но она тут же поправилась: — Девушек не для забавы заводят.
— ...Ладно, ты права.
Удовлетворённая, Вэй Минчжи продолжила:
— Всё равно в Вэйцзине сверстники твоего возраста уже подыскивают невест.
Лицо младшего наследника вытянулось. Она добавила:
— Твой дедушка тебе невесту не присматривает?
Он тут же решил утянуть её в беду:
— А император тебе жениха не подыскивает?
От этого вопроса воздух вокруг словно похолодел. Младший наследник потёр руки и удивился:
— Странно, ведь утром было совсем не так холодно?
Вэй Минчжи решила больше не вступать с ним в перепалку и махнула на прощание, уходя вместе с У Цы.
На самом деле, ответ на его вопрос в последнее время — «нет». Беременность госпожи Шу сорвала весеннюю охоту, а вскоре после этого разразился ещё больший скандал. Император был погружён в заботы и, конечно, не думал о подборе женихов для принцесс.
В апреле и мае погода в Вэйцзине становилась всё жарче, и Вэй Минчжи сменила плотные наряды на лёгкое, словно облачко, шёлковое платье.
За эти два месяца она перестала отвлекаться на уроках. Благодаря воспоминаниям из прошлой жизни и подсказкам У Цы, её учёба продвигалась стремительно, и она завершила обучение почти на два года раньше, чем в прошлой жизни.
Положение при дворе также изменилось: партия пятого принца постепенно теряла влияние, а наследный принц вновь обрёл доверие и поддержку императора.
В середине июня, когда император отправился на запад в летнюю резиденцию, он передал управление государством наследному принцу. В число советников, кроме неизменного генерала Цзян Чуна, император включил нескольких старших чиновников с противоположными взглядами. Пятый принц же остался дома, предаваясь поэзии и живописи.
Вэй Минчжи и Вэй Минлан в этом году сопровождали императора в поездке.
Это было не очень радостное известие.
После провала весенней охоты Вэй Минчжи имела все основания подозревать, что отец снова превратит летнюю поездку в нечто подобное.
Скорее всего, Вэй Минлан тоже была недовольна — Цзян Юаньчжэнь в этот раз не сопровождал свиту.
Восемнадцатого числа, завершив дела в столице и расставив тайных агентов, император отправился в летнюю резиденцию, расположенную в восьмистах ли от столицы.
Накануне отъезда Вэй Минчжи специально повесила на пояс мешочек с лекарствами, подаренный ей молодым лекарем несколько месяцев назад. Она подумала, что с наступлением жары в дороге не избежать комаров и прочей нечисти, а запах мешочка, возможно, отпугнёт змей и насекомых.
На следующий день, выглядывая из кареты, она заметила знакомую фигуру —
это была женщина-наставник, которую она видела ранее на полигоне за городом. Та сидела верхом на высоком коне, с мечом у пояса и в воинском доспехе, и выглядела очень решительно. Видимо, она входила в число охраны императорского конвоя.
Путь императорской свиты был очень медленным: копыта коней едва поднимали пыль с жёлтой земли.
http://bllate.org/book/4742/474485
Готово:
