— Ты тоже слышала? — наконец император вернул на неё взгляд и мрачно произнёс: — Учитывая твою дочернюю преданность, я прощу тебе прежние слова. Но если ты ещё раз осмелишься заступиться за наложницу Жун, отвечать будешь вместе с ней.
Вэй Минчжи никогда прежде не слышала от него таких суровых слов. Сердце её мгновенно упало в пятки. В этот момент наложница Жун тоже повернула голову и тихо прикрикнула:
— Чжи-эр, отойди.
— Мама…
— Отойди.
Вэй Минчжи стиснула зубы, поднялась и встала в угол комнаты. Сяо Цзяоцзы с тревогой поглядывала на её лицо, но не решалась заговорить. В конце концов, У Цы подошёл ближе, загородил её от любопытных взглядов и тихо утешил:
— Как только госпожа Шу придёт в себя, всё прояснится. Ваше высочество, потерпите немного.
Вэй Минчжи опустила глаза и покачала головой.
Ей вдруг стало невыносимо горько.
Хотя она и держала о госпоже Шу хорошее мнение, но всё же не знала её достаточно близко. А вдруг всё это не случайность, а чья-то тщательно спланированная ловушка? Пусть даже вероятность мала — ведь у наложницы Жун только одна дочь, да и сыновей у неё нет, кому она может помешать?
И ещё её отец… Она понимала, что, достигнув высокого положения, правителю приходится развивать в себе холодность души. Но всё же ей было больно видеть, как легко он отбросил прежние чувства. Вернее, он, похоже, никогда и не знал настоящей сущности наложницы Жун — иначе бы малейший слух не разрушил их внешнее уважение так мгновенно.
Никто не знал, сколько времени прошло в молчаливом ожидании, пока из покоев наконец не вышел лекарь и не доложил:
— Ваше величество! Госпожа Шу пришла в себя!
Император на троне вздрогнул и уже собрался войти внутрь, но у дверей появилась сама госпожа Шу, опершись на служанку.
— Почему Луна не остаётся в постели подольше? — нахмурился император и уже собрался отчитать прислугу, но госпожа Шу его перебила:
— Ваше величество, со мной всё в порядке. Просто я услышала шум снаружи и решила выйти посмотреть.
Заметив коленопреклонённых слуг и наложницу Жун на ступенях, она прикрыла рот ладонью, изобразив удивление:
— Почему наложница Жун стоит на коленях?
Император резко взмахнул рукавом, гнев ещё не утих:
— Она столкнула тебя в воду! Разумеется, должна быть наказана!
— Откуда такие слова? — ещё больше изумилась госпожа Шу и нахмурилась. — У меня закружилась голова у пруда, но никто меня не толкал.
Услышав это, Вэй Минчжи наконец перевела дух. Лицо императора, однако, потемнело. Он окинул взглядом дрожащих слуг и грозно спросил:
— Так что же всё-таки произошло?
Слуги тряслись, как осиновый лист, и начали стучать лбами о каменные плиты так, что на земле заалели кровавые пятна:
— Мы… мы правда видели… как наложница Жун стояла позади госпожи Шу в тот момент, когда та упала в воду…
Госпожа Шу быстро поняла, в чём дело, и потянула императора за рукав:
— Ваше величество, наверное, слуги стояли далеко и просто не разглядели как следует. Это недоразумение.
Лицо императора немного прояснилось. Он посмотрел на наложницу Жун:
— Я ошибся, обвинив тебя. Вставай, любимая.
Наложница Жун поклонилась ему до земли:
— Главное, что с госпожой Шу всё в порядке.
Поклонившись, она медленно поднялась, ещё раз учтиво присела и, сохраняя достоинство, отошла в сторону.
Вэй Минчжи поспешила к ней, чтобы поддержать, но та одним взглядом заставила её замолчать.
Тем временем император уже усадил госпожу Шу на деревянный стул. Увидев, что лицо её всё ещё бледно, он обеспокоенно спросил:
— Луна, почему у тебя закружилась голова? Неужели в еде на пиру что-то было не так?
— Не знаю… Я почти ничего не ела, разве что два кусочка… финикового пирога?
Император немедленно приказал:
— Принести сюда финиковые пироги с пира!
Вскоре служанка принесла блюдо с пирогами. Стоявший рядом лекарь достал серебряную иглу и проверил пироги — игла не потемнела. Тогда он понюхал их, отломил крошечный кусочек, растёр в порошок и бросил в сосуд с какой-то жидкостью, приготовленной из трав.
Жидкость в сосуде медленно покраснела.
Лицо лекаря исказилось от ужаса:
— Ваше величество! Это яд, который умеют готовить только жрецы племени Бэйцюэ! Он бесцветный и безвкусный, серебряная игла его не покажет. Сначала отравление проявляется лишь головокружением и слабостью, но если принимать его регулярно, это приведёт к смерти!
Все в саду замерли.
— Бэйцюэ? — переспросил император с недоверием.
Лекарь опустился на колени и поклонился до земли:
— Осмелюсь дать клятву на своей жизни! К слову, если бы несколько десятков дней назад я не встретил одного мудрого учителя за пределами дворца и не изучил у него метод, от которого три дня не мог прийти в себя, то и сейчас не сумел бы распознать такой коварный яд!
— Тот, кто это сделал, достоин смерти! — с яростью уставился император на красную жидкость в сосуде. — Кто подавал госпоже Шу эти пироги?
Воцарилась гробовая тишина.
Через некоторое время кто-то медленно вышел вперёд и поклонился императору на ступенях:
— Финиковые пироги подала я.
Перед всеми вновь предстала наложница Жун, спокойная и невозмутимая:
— Но я ни в коем случае не имела злого умысла. Прошу, Ваше величество, разберитесь.
На этот раз император не впал в ярость, а лишь нахмурился и приказал:
— Привести всех, кто готовил эти пироги или касался их! Я хочу знать, кто осмелился на такое!
Дворец в этот день был перевернут вверх дном.
Большую часть поваров из Императорской кухни вызвали сюда, не избежали и служанки, разносившие угощения. Толпа людей вместе с наложницей Жун стояла на ступенях, каждый говорил своё, но так и не нашлось никого, против кого были бы неопровержимые доказательства.
Император устало потер переносицу.
В этот момент госпожа Шу тихо окликнула его:
— Ваше величество, мне утомительно.
Император, будто вспомнив, что она только что очнулась после падения в воду, поспешно сказал:
— Тогда Луна пусть зайдёт в покои и хорошенько отдохнёт.
Госпожа Шу, опираясь на служанку, поднялась и окинула взглядом толпу людей:
— В моих покоях слишком много народу, и так уже всё перевернули вверх дном. Ваше величество, лучше всех пока отпустите. Расследование можно продолжить позже.
Императору и самому было тягостно и досадно. Он махнул рукой, запретил наложнице Жун покидать её покои и отправил всех причастных слуг в Синьчжэку на тяжёлые работы — до дальнейшего допроса.
Когда император уехал в Зал Янсинь, люди во дворе начали расходиться.
Наложницу Жун под присмотром евнухов уводили в её покои. Вэй Минчжи не успела ничего сказать матери и уже собиралась уходить, как её окликнула служанка, что помогала госпоже Шу:
— Девятое высочество, вас зовёт госпожа Шу.
Вэй Минчжи остановилась и обернулась. Служанка стояла почтительно, явно лишь передавая приказ. Вэй Минчжи нахмурилась:
— Зачем госпожа Шу зовёт меня?
— Не ведаю, — ответила служанка, кланяясь.
Вэй Минчжи смутилась. Может, госпожа Шу хочет поговорить о деле с отравлением? Ведь мать теперь под домашним арестом… Не в силах больше ждать, она оставила У Цы и Сяо Цзяоцзы снаружи и одна последовала за служанкой в покои.
Госпожа Шу полулежала на ложе. Услышав шаги, она неторопливо махнула рукой, отпуская служанку, и, наконец, спокойно встретилась взглядом с Вэй Минчжи у двери.
— Зачем вы меня позвали? — Вэй Минчжи была слишком встревожена из-за матери, чтобы соблюдать вежливые формальности.
Госпожа Шу мягко улыбнулась:
— Просто хочу попросить у девятого высочества одну вещь.
— Какую?
— Рецепт из генеральского дома.
Вэй Минчжи онемела от изумления.
— Вы, наверное, сейчас думаете: откуда я об этом знаю? — спокойно продолжила госпожа Шу. — Скажу вам без тайн. Всё дело в том красивом юноше-евнухе, что всегда рядом с вами.
— У Цы?
Вэй Минчжи перехватило дыхание. Действительно, кроме У Цы и того юного лекаря, встреченного по дороге, она никому больше не показывала рецепт.
— Он… он…
— Не думайте лишнего. С чего начать?.. — задумалась госпожа Шу.
Вэй Минчжи собралась с духом и прямо спросила:
— Как вы связаны с У Цы? Почему он рассказал вам об этом?
Госпожа Шу терпеливо ответила:
— Когда я ещё жила за пределами дворца, однажды встретила его. Учитель музыки, что обучал меня игре на цине, и его отец были старыми знакомыми. Да и лицо у него такое примечательное — забыть трудно. Жаль только, что мы снова встретились здесь, во дворце.
Она искренне вздохнула, словно сочувствуя судьбе У Цы.
Вэй Минчжи вспомнила давний случай:
— Значит, в ту ночь на Императорской кухне вы велели зажечь свет, потому что узнали его?
— Верно, — кивнула госпожа Шу и продолжила: — А почему он рассказал мне об этом… Тут всё сложнее. Давайте я задам вам несколько вопросов, и тогда вы всё поймёте.
— Вы знаете, кто отравил пироги?
Сразу самый главный вопрос? Вэй Минчжи растерянно покачала головой.
Госпожа Шу кивнула, понимая её замешательство, и сама дала ответ, указав на себя:
— Я.
* * *
Отравила… сама госпожа Шу?
— Зачем вы…
— Это второй вопрос. Я отравила себя, чтобы обвинить другого человека.
Вэй Минчжи глубоко вдохнула, пытаясь успеть за её мыслями:
— Кого?
— Наложницу Цзян, — госпожа Шу крутила между пальцами прядь волос. — А обвинить её нужно потому, что она из рода Цзян. Некоторое время назад я случайно обнаружила в императорском женьшеневом отваре яд из племени Бэйцюэ — гораздо более коварный, чем тот, что использовала сегодня. Длительный приём этого яда приводит к помутнению разума, и в конце концов человек становится подобен беспомощному ребёнку.
Кто-то осмелился отравить самого императора?
Вэй Минчжи оцепенела, и в памяти всплыли события пятнадцатого года Юаньхуа из прошлой жизни: в тот год здоровье отца действительно стремительно ухудшалось, он почти постоянно спал, а в редкие моменты ясности не мог сосредоточиться на делах государства и становился всё более раздражительным… Неужели всё это не болезнь, а чья-то злобная интрига, начавшаяся ещё пять лет назад?
— Значит, отравитель связан с родом Цзян?
Госпожа Шу кивнула:
— Именно. Сначала я не хотела пугать врага, поэтому не стала раскрывать это сразу, но тайное расследование привело меня к ужасающему открытию: у великого генерала Цзян Чуна за пределами столицы живёт отравитель, и именно он готовит яд для императорского отвара.
Вэй Минчжи наконец собрала все кусочки воедино:
— Значит, в рецепте, который у меня, есть ингредиенты именно для этого яда?
— Верно. Более того, рецепт написан собственной рукой управляющего генеральского дома — почерк не подделать.
Вэй Минчжи долго молчала, но всё ещё не понимала:
— Но зачем вы устроили сегодняшнее представление? Почему бы просто не попросить у меня рецепт и не рассказать обо всём моему отцу?
Госпожа Шу улыбнулась, и её глаза весело блеснули:
— Девятое высочество, людей, способных готовить особый яд жрецов Бэйцюэ, найти нелегко. Да и между Наньвэем и племенем Бэйцюэ лежит огромное государство Бэйци. Тот, кто владеет таким искусством, вряд ли окажется простым жителем Бэйци.
— Значит, отравитель — из Бэйци?
— Да, и не простой житель, — прищурилась госпожа Шу. — Так скажите, девятое высочество, какую связь может иметь великий генерал Цзян Чун с Бэйци?
Вэй Минчжи сжала кулаки. В прошлой жизни во время бунта пятнадцатого года Юаньхуа отец, получив угрозу вторжения со стороны Бэйци, передал тигриный жетон маркизу Чжэньбэй, оставив в столице лишь гарнизон императорской гвардии.
Но маркиз Чжэньбэй, получив жетон, не только не двинулся против Бэйци, но и осадил саму столицу. А внутри дворца большую часть гвардии тайно подкупил и переманил на свою сторону именно генерал Цзян Чун.
Тогда Наньвэй оказался между двух огней — внешней угрозой и внутренним мятежом. У Цы возглавил остатки верных войск и сражался с армией маркиза Чжэньбэй за городскими стенами, а внутри дворца несколько генералов отчаянно защищали императора.
В хаосе никто не заботился о границе с Бэйци. Удалось ли Бэйци вторгнуться на юг — Вэй Минчжи умерла слишком рано, чтобы это узнать.
Неужели к заговору маркиза Чжэньбэй и генерала Цзян Чуна примкнуло ещё и Бэйци?
http://bllate.org/book/4742/474484
Готово:
