Всё дело было в том, что среди свиты, отправившейся на летнюю резиденцию, находилась одна особа чрезвычайно нежного сложения — госпожа Шу.
Она уже три месяца была в положении, до родов оставалось ещё несколько месяцев, и потому сам император взял её с собой. Однако беременное тело требовало особой бережности, поэтому свита вынуждена была замедлить ход и продвигалась вперёд крайне неспешно.
К вечеру этого дня караван едва добрался до небольшого, но довольно оживлённого городка к западу от столицы и расположился на ночлег.
Прислуга заранее сняла весь постоялый двор, и Вэй Минчжи провели в отдельную комнату.
Хотя сегодня она не выдержала долгой езды в карете и некоторое время скакала верхом, голова всё равно кружилась от усталости. Только когда на лицо хлынула прохладная вода, мысли наконец прояснились.
Едва она успела немного отдохнуть, как в дверь постучали — принесли ужин.
Вэй Минчжи открыла дверь и удивилась:
— Это ты? А Панься?
— Она велела мне принести, — ответил У Цы.
Видимо, за последние два месяца, проведённые в павильоне Цуйсюэчжай, где Вэй Минчжи ничуть не скрывала своих чувств, Панься научилась быть сговорчивой и уступчивой.
Вэй Минчжи неловко кашлянула и впустила его. Пока У Цы раскладывал блюда из короба, она неторопливо подошла сзади и спросила:
— Ты уже ел?
— Ещё нет, — ответил он, аккуратно расставляя палочки. — Ваше высочество, приступайте. Я позже вернусь и поем.
— Как-то неудобно получается, — сказала она, заложив руки за спину и подпрыгивая на носочках. — Почему бы тебе не остаться и не поужинать со мной?
У Цы слегка усмехнулся и постучал костяшками пальцев по коробу. Звук был чётким и звонким, а голос — глубоким и приятным:
— Здесь только один комплект посуды.
Вэй Минчжи на миг замолчала, явно недовольная.
— Как так? — пробурчала она, а затем оживилась: — Этот городок недалеко от столицы. Я бывала здесь в детстве. Здесь не так строго, как в столице, и по вечерам бывает ночной рынок. Давай не будем есть в гостинице — пойдём прогуляемся по базару!
У Цы молча посмотрел на неё, потом кивнул. Он аккуратно убрал посуду обратно в короб и вышел вслед за ней.
Большинство знатных гостей уже ужинали в своих покоях, и стражники у входа лишь на миг замерли, прежде чем пропустить её.
На улице только начинало темнеть. Небо ещё не стало чёрным — оно было тёмно-синим, словно шёлковая ткань из лавки портного. Луна, лишённая небольшого кусочка, сияла особенно ярко, без единого облачка. Ветерок всё ещё был тёплым и немного душным.
Вскоре они вышли на оживлённую улицу.
Повсюду горели разноцветные фонарики, освещая реку, прилавки и лица прохожих.
— Что хочешь попробовать? — спросила Вэй Минчжи, крепко ухватившись за рукав У Цы, чтобы не потерять его в толпе, и одновременно оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь интересного.
— Ваше высочество выбирайте то, что вам по вкусу.
— Тогда возьмём вот те хрустящие лепёшки, ещё сладкие бобы в тесте и те пельмени!
— Хорошо.
Вэй Минчжи потянула его за рукав и купила две лепёшки, мешочек сладких бобов и устроилась за свободным столиком у лотка с пельменями. Пока пельмени варились, она попробовала всё купленное.
— Эти бобы из красной фасоли, сладкие в меру — не приторные, с насыщенным ароматом, тают во рту. А лепёшки такие хрустящие и нежные, кунжута много — очень вкусно! — Она подробно описала каждое блюдо, а потом протянула остатки У Цы. — Попробуй.
Он, не сводя с неё глаз, попробовал всё по очереди.
Вэй Минчжи, подперев щёку ладонью, с интересом наблюдала, как он ест: медленно, аккуратно, без тени эмоций на лице. Она тяжело вздохнула.
У Цы замер с палочками в руке.
— Ваше высочество чем-то озабочены?
Она теребила деревянную поверхность стола, явно расстроенная:
— Я думаю... как же так получается, что, несмотря на все мои старания, ты всё ещё не поправился ни на грамм? Я ведь варила тебе целебные отвары, давала питательные блюда, и ты, кажется, ешь немало... Куда же всё это девается?
Не дожидаясь ответа, она сама предположила:
— Может, ты слишком много думаешь, и всё это сжигается?
У Цы согласился:
— Возможно.
— Тогда что же делать? — Вэй Минчжи подперла подбородок ладонью, нахмурившись. — Я ведь не могу запретить тебе думать.
У Цы тихо вздохнул и пообещал:
— Впредь я буду есть больше.
Только после этих слов Вэй Минчжи успокоилась.
В этот момент хозяин лотка принёс два кипящих блюда пельменей. Пар поднимался над столом, слегка затуманивая лица друг друга.
Вэй Минчжи взяла один пельмень, подула на него и, не дождавшись, пока он остынет, впилась зубами. Горячий бульон обжёг ей губы, сделав их ярко-алыми — как цветы китайской японской айвы или зимние красные сливы.
У Цы опустил глаза. А она, ничего не подозревая, всё ещё торопила его:
— Ну же, попробуй! Очень вкусно!
Он взял пельмень палочками, дождался, пока тот остынет, и только тогда отправил в рот. Глаза он не поднимал, просто проглотил и ответил на её горящий взгляд:
— Действительно вкусно.
Вэй Минчжи просияла — запомнила: «У Цы, похоже, любит пельмени в насыщенном бульоне». От этого открытия она стала есть с ещё большим аппетитом.
Они как раз ужинали, когда в лоток зашли новые посетители.
Сначала Вэй Минчжи не обратила внимания, но резкий удар по столу заставил её поднять голову от миски.
В заведение вошли двое здоровенных детин, оба — с голыми торсами, грубыми чертами лица и злобными взглядами. Именно они с грохотом швырнули на стол два тяжёлых молота, отчего подпрыгнул и упал на пол стаканчик с палочками.
Она заметила, что на плечах обоих вытатуированы чёрно-зелёные летучие рыбы.
Как только завсегдатаи увидели эту парочку, они тут же бросили недоеденные пельмени, поспешно оставили деньги и разбежались. Даже прохожие стали обходить лоток стороной — на добрых три сажени.
Хозяин лотка задрожал всем телом и, еле передвигая ноги, подошёл к ним:
— Господа... у меня тут и вправду нечего вам предложить!
— Да заткнись ты! — рявкнул один из детин. — Неси десять мисок пельменей!
Хозяин скривился, будто заплакать хотел, но поспешно закивал:
— Сию минуту!
Вэй Минчжи не отрывала взгляда от татуировок на их плечах. Вдруг она вспомнила: в прошлой жизни слышала, что на юго-востоке бушуют бандиты. В этой жизни её дедушка даже обращался к одному из офицеров по этому поводу. Говорили, что большинство бандитов подчиняются тайной организации под названием «Общество Летучей Рыбы». Чтобы вступить в неё, каждый должен был нанести себе на тело татуировку летучей рыбы.
Неужели эти двое — члены «Общества Летучей Рыбы»? Но ведь бандиты действовали только на юго-востоке! Как они оказались здесь?
Пока она размышляла, один из детин грубо окликнул её:
— Эй, красотка! Ты уж больно долго глазеешь на нас. Не насмотрелась ещё?
Она подняла глаза и увидела, как один из них уже направляется к ней, облизываясь и ухмыляясь:
— Если хочешь — можем уединиться и посмотреть друг на друга получше. Как тебе такое предложение?
У Цы положил палочки на стол. Его лицо, даже сквозь пар от пельменей, стало ледяным. Но прежде чем он успел встать, Вэй Минчжи схватила стаканчик с палочками и швырнула его в наглеца.
Тот не ожидал такого поворота и получил прямо в лоб.
Толпа вокруг лотка моментально рассеялась. Люди собирались вдалеке, с любопытством глядя на происходящее. Хозяин лотка, дрожа, спрятался за плиту и исчез из виду.
Напряжение нарастало.
Второй детина уже собрался вмешаться, но его товарищ остановил его жестом. Он с интересом оглядел Вэй Минчжи, которая уже закатывала рукава, и расхохотался:
— Ого! Да ты огневая!
— Если ты мужчина, то стой на месте и не шевелись! — крикнула она, повысив «ранг» в обращении. — Пусть твой дедушка сперва уладит кое-что, а потом уже разберётся с тобой!
Детина громко рассмеялся и, к удивлению всех, остался на месте.
Вэй Минчжи быстро подняла У Цы со стула, отвела его в угол лотка и успокоила:
— Я справлюсь с ним в три удара.
У Цы бросил взгляд на обоих бандитов и тихо сказал:
— Ваше высочество, будьте осторожны.
Она кивнула и встала перед детиной, который всё ещё пялился на неё с похотливой ухмылкой:
— Я спрятала своего возлюбленного? Да уж, с твоей-то комплекцией он, пожалуй, и вправду испугается.
Вэй Минчжи не стала тратить время на пустые слова — сжала кулак и ударила.
Несмотря на внушительные габариты, детина оказался полным профаном в бою. Она действительно повалила его на землю всего за несколько ударов.
Его товарищ, увидев это, схватил молот и бросился в атаку.
Вэй Минчжи успела увернуться, но её поверженный противник получил прямой удар по ноге — молот переломил ему кость. Он завыл от боли.
— Ха! — не удержалась она.
Лицо второго детины почернело от злости. Он принялся крушить всё вокруг — столы, скамьи, посуду. Но молот был тяжёлым, и вскоре силы его покинули. Вэй Минчжи дождалась нужного момента, резко рубанула ладонью по его шее, а затем мощным пинком выбила молот из его рук.
Без оружия второй детина быстро оказался на земле рядом с первым.
Среди восхищённых возгласов толпы хозяин лотка, дрожа, подал Вэй Минчжи связку верёвок:
— Миледи... верёвки.
Она с удовольствием приняла это обращение, кивнула и крепко связала обоих бандитов.
Тот, что сначала говорил пошлости, а теперь хромал, закатил глаза и пригрозил:
— Мы из «Общества Летучей Рыбы»! Если умна — отпусти нас немедленно, иначе наш глава сделает с тобой то, о чём ты и мечтать не смей!
— Раз вы и вправду из «Общества Летучей Рыбы», — сказала Вэй Минчжи, туго затягивая узлы, — тем более не отпущу. Да и судя по вашему мастерству, вы там, наверное, самые последние. Угрожать мне главой — да вас за это засмеют до смерти!
В это время У Цы подошёл ближе, внимательно осмотрел её и, убедившись, что с ней всё в порядке, немного расслабился.
— Ваше высочество, — спросил он, — отведём их обратно в гостиницу?
— Конечно! Пусть отец увидит, как эти «рыбы» издеваются над простыми людьми.
Как только она произнесла слово «отец», оба связанных бандита и толпа замерли. Бандиты первыми пришли в себя и начали кланяться, умоляя о пощаде:
— Простите, великая принцесса! Мы не узнали вас!
— Мы ослеплены похотью — сейчас же вырежем себе глаза!
От их воплей у Вэй Минчжи заложило уши. Она велела У Цы найти тряпки и заткнуть им рты.
Заплатив хозяину за ущерб, она повела обоих связанных бандитов обратно в гостиницу. Слух о драке уже разнёсся по всему городку, и по пути их сопровождала толпа зевак.
Это было настоящее позорное шествие.
«Сами виноваты», — подумала Вэй Минчжи.
— Ваше высочество, — вдруг сказал У Цы, идя рядом, — верёвка режет вам руки.
http://bllate.org/book/4742/474486
Готово:
