Вэй Минлан, похоже, поверила её словам, но стоявшая рядом Цзян Юаньминь осталась явно недовольна:
— В доме есть слуги-проводники, но Девятая Принцесса отказалась от их услуг. Неужели у неё появились какие-то иные, более изящные намерения?
— Сестрёнка Юаньминь, виновата в этом лишь красота твоего генеральского дома, — Вэй Минлан прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась. — Неудивительно, что Девятая Сестра захотела полюбоваться садом в одиночестве.
— Да уж, — Цзян Юаньминь налила чай. — Ведь в изящных записках часто говорится: «Прекрасных дел немало, но любование пейзажем — лишь одно из них».
Вэй Минчжи, подперев подбородок ладонью, взглянула на неё. На лице не читалось ни радости, ни гнева:
— Слушая твои намёки, госпожа Цзян, я уловила скрытый смысл: будто бы я нарочно заблудилась, чтобы случайно встретиться с вашим братом?
Цзян Юаньминь лишь хотела слегка поиронизировать, не ожидая такой прямолинейности. От неожиданности рука дрогнула, и несколько капель чая пролилось из чайника. Лицо её слегка побледнело:
— Принцесса, прошу вас быть осторожнее в словах! Я вовсе не имела в виду ничего подобного!
— Да шучу я, — Вэй Минчжи улыбнулась ей и снова отвернулась к цветам. — Зачем так нервничать? Ваш сад и правда прекрасен.
Она говорила так, будто всё происходящее её совершенно не касалось.
Цзян Юаньминь же осталась в неловком положении: ни вверх, ни вниз. Аппетит пропал окончательно. Она отставила чайник и обратилась к Вэй Минлан:
— Сестра Минлан, когда мы пойдём любоваться сакурой, я обязательно приведу с собой брата. Вы оба так талантливы — наверняка найдёте о чём поговорить и даже сочините стихи, чтобы поразить меня!
— Сестрёнка Юаньминь, ты преувеличиваешь, — улыбнулась Вэй Минлан. — В сравнении с вашим братом мой талант ничтожен.
— Не скромничай! Брат сам хвалил тебя. Говорил, что ты «наделена выдающимся даром» и «обладаешь умом и добротой», — Цзян Юаньминь произнесла это особенно громко, словно боялась, что кто-то не услышит.
Увидев, что Вэй Минчжи никак не реагирует, она сжала руку Вэй Минлан и продолжила:
— Мама тоже говорила мне, что характер брата мягкий и учёный, и он наверняка предпочтёт женщину нежную и заботливую. А ведь ему предстоит возглавить род Цзян, так что его супругой никак не может стать та, кто умеет только размахивать мечом и не способна даже вышить платок.
— Женщины, проявляющие характер, тоже хороши, — Вэй Минлан будто бы с сожалением добавила, — они привлекают внимание. Я до них не дотягиваю.
— Так нельзя говорить! — тут же возразила Цзян Юаньминь. — Да, такие женщины действительно привлекают взгляды, но для роли главной хозяйки дома они не подходят. Мужчину может на время очаровать такая особа, но в жёны он возьмёт ту, кто окажется заботливой и благоразумной.
Вэй Минчжи, слушая этот дуэт, наконец поняла: её восьмая сестра всё это время молчала не потому, что бездействовала, а потому что тайком подобрала себе копьё.
И это копьё, ничего не подозревая, искренне верило в свою миссию.
Жаль только, что остриё направлено не туда. По крайней мере, Вэй Минчжи не чувствовала гнева — скорее, ей было забавно.
Она почесала подбородок, размышляя, как бы изящно и в то же время резко сломать это копьё и, по возможности, направить его остриё обратно в адрес нападавшей. Но в этот самый момент раздался тревожный возглас:
— Ядовитая оса!
Вэй Минчжи подняла голову и увидела: в павильон влетела оса толщиной с палец. Она была вдвое крупнее обычной пчелы, с яркими, пугающими полосами на брюшке. Громко жужжа и мелькая крыльями, она быстро носилась по павильону, где сразу же началась паника.
Знатные девицы метались в разные стороны, спеша выбежать наружу; слуги, дрожа от страха, всё же храбро хватали подручные предметы и пытались отогнать насекомое. Но оса, привлечённая ароматом сладостей и фруктов, упрямо не покидала павильон, даже насмешливо пролетая прямо перед лицом тех, кто пытался её прогнать, отчего те бледнели от ужаса.
— Что же делать? — Цзян Юаньминь уже увела Вэй Минлан подальше от павильона. Сегодняшний банкет пионов был её обязанностью как хозяйки дома, и такой скандал не только испортил праздник, но и бросил тень на репутацию рода Цзян.
Вэй Минлан, видя её тревогу, успокаивала:
— Не волнуйся, сестрёнка. Столько слуг обязательно справятся. К тому же никто не пострадал. Как только осу прогонят, ты просто извинись перед гостями за неудобства.
Но Цзян Юаньминь от этих слов не стало легче. Рассеянно кивнув, она нахмурилась и крикнула в павильон:
— Тому, кто убьёт эту осу, я дам десять лянов серебра!
Видно было, как сильно она ненавидела это насекомое, испортившее всё мероприятие.
Слуги, услышав награду, приободрились и бросились в погоню. В воздухе замелькали подносы, веера и прочие предметы, но оса, проворная и дерзкая, ловко ускользала между ними.
И вдруг в воздухе сверкнула серебряная вспышка — булавка пронзила насекомое и вонзилась в деревянную колонну павильона.
Хаос мгновенно утих.
Все, кто видел этот бросок, невольно уставились туда, откуда прилетела серебряная булавка.
Вэй Минчжи только что вынула из волос единственную булавку, и теперь чёрные пряди рассыпались по плечам. Она, казалось, совершенно не заботилась об этом. Увидев, как Цзян Юаньминь с изумлением смотрит на неё, Вэй Минчжи вежливо улыбнулась:
— Я не ради награды действовала. А насчёт булавки… — она взглянула на осу, чьи крылья ещё слабо трепетали, — я её тоже забирать не стану.
Цзян Юаньминь сжала губы, в глазах мелькнуло сложное чувство. Наконец она отвела взгляд и неохотно произнесла:
— Простите, Принцесса, если я вас обидела. Вы действительно… удивительны.
Вэй Минлан, стоявшая рядом, побледнела и тоже натянуто улыбнулась:
— Младшая сестра, твоё мастерство поражает.
— Не заслуживаю таких похвал, — Вэй Минчжи потёрла ухо. — Я как раз хотела кое-что сказать, услышав ваш разговор с госпожой Цзян, но оса помешала. Теперь, надеюсь, ещё не поздно?
Лицо Вэй Минлан побелело ещё сильнее, но улыбка осталась:
— Это же дружеская беседа. Говори, сестра.
— Что ж… — Вэй Минчжи задумчиво произнесла, — некоторые женщины ищут мужа, чтобы обрести защиту, и потому тщательно взвешивают все его предпочтения, стараясь соответствовать. Другие же ищут мужа, которого сами захотят оберегать, и тогда им важно лишь собственное желание. Конечно, доставлять радость любимому — приятное занятие, но не стоит при этом терять самого себя. Верно ли я рассуждаю, сестра?
Улыбка Вэй Минлан окончательно исчезла. Она побледнела, крепко сжимая платок, и лишь через долгую паузу прошептала:
— Ты… права, младшая сестра.
Вэй Минчжи посмотрела на несчастную, но в то же время достойную презрения восьмую сестру. Высказав всё, что накопилось, она не захотела больше задерживаться и обратилась к Цзян Юаньминь:
— Госпожа Цзян, мой вид сейчас не самый приличный. Позвольте откланяться.
Цзян Юаньминь кивнула, и Вэй Минчжи ушла из сада пионов.
По пути она встретила поспешивших на шум главную госпожу дома Цзян и Цзяна Юаньчжэня. После короткой вежливой беседы её, к счастью, не стали удерживать.
Сяо Цзяоцзы, ожидавшая у выхода, встревоженно воскликнула:
— Госпожа, что с вами случилось?
— Да так, мелочи, — Вэй Минчжи махнула рукой и, поддерживаясь за край кареты, запрыгнула внутрь. Слуг для подставки ещё не было — ведь банкет ещё не закончился.
Но сегодняшнее платье было не из лёгких, и в результате этого неуклюжего движения ткань со звуком «ррр-ррр» разорвалась у борта кареты, обнажив нижнее белое бельё.
— Ну почему сегодня всё идёт наперекосяк! — раздосадованно воскликнула она.
— Не волнуйтесь, госпожа! До дворца недалеко, и никто не увидит! — Сяо Цзяоцзы тоже вскочила в карету и потянулась за кнутом, висевшим у стенки.
— Тогда поторопись. Мне нужно переодеться.
Сяо Цзяоцзы взяла кнут, прикинула его вес и, оглянувшись на хозяйку, с ухмылкой сказала:
— Только, госпожа…
— Что?
— Вы сейчас выглядите так, будто вас кто-то обидел!
Она хлестнула коней, те заржали, и карета, поднимая лёгкую пыль, покатила по дороге.
—
Вэй Минчжи прекрасно понимала, как выглядит, и поэтому всю дорогу до Цуйсюэчжай внимательно следила, чтобы не попасться на глаза посторонним.
К счастью, до самого входа в свои покои она никого не встретила.
Но у самых ворот Цуйсюэчжай её поджидала неожиданность.
Там стояли У Цы и… служанка?
Девушка лет шестнадцати, свежая и миловидная, держала на руках её собственного полосатого кота, но Вэй Минчжи точно знала: это не одна из её горничных. У Цы, получивший её письмо, давно снял повязку с лица и теперь, не скрывая черт, молча слушал девушку.
Вэй Минчжи нахмурилась — что-то здесь не так. Она прижалась к стене и на цыпочках подкралась ближе.
— Я искала этого кота повсюду, даже в прачечной, — говорила служанка, поглаживая гладкую шерсть животного и не сводя глаз с У Цы. — Не думала, что он окажется здесь, в Цуйсюэчжай.
У Цы смотрел только на кота. Услышав её слова, он чуть приподнял бровь:
— И что?
— Вы ведь У Цы? — спросила девушка.
У Цы не ответил. Он лишь взглянул на неё — и вдруг заметил Вэй Минчжи, подкрадывающуюся в тени. Сначала он на миг замер, но, увидев её растрёпанный вид, лицо его стало ледяным.
Вэй Минчжи, пойманная на месте преступления, смутилась, но не ушла. Напротив, она удобно прислонилась к каменной стене, скрестив руки на груди.
Девушка с котом тоже обернулась и, увидев принцессу, вспыхнула от смущения и страха:
— Рабыня кланяется Девятой Принцессе!
Вэй Минчжи в последнее время много читала романов и сразу поняла, что сейчас произойдёт — ведь всё это напоминало ситуацию, случившуюся с ней несколько дней назад.
Все утренние неприятности, которые она легко перенесла, вдруг обрушились на неё разом. В груди застрял ком злости, и она не стала скрывать раздражения:
— Не нужно церемоний. Мне очень интересно, что вы делаете. Продолжайте, будто меня здесь нет.
Служанка растерялась:
— Но, Принцесса… это невозможно!
— Я сказала: продолжайте.
Вэй Минчжи отвернулась, не желая видеть эту неприятную сцену, но уши напряглись.
Девушка, не зная, что делать, осторожно прижала кота и продолжила, обращаясь к У Цы:
— Господин У Цы… я хотела сказать… раз мой кот оказался здесь, значит, между нами есть какая-то связь…
— Убей его — и связи не будет, — резко перебил У Цы.
И Вэй Минчжи, и служанка остолбенели.
— Что… что вы сказали? — растерянно переспросила девушка.
— Убей этого кота — и связи между нами не останется.
Служанка молчала, широко раскрыв глаза. Она смотрела на его прекрасное, но бесстрастное лицо и вдруг поняла: он действительно не шутит. Этот человек не ценит ни жизнь кота, ни чью-либо ещё. Даже если ещё недавно он кормил животное с нежностью.
Как может существовать такой непостоянный и жестокий человек?
Она всё ещё стояла в оцепенении, когда он спросил:
— Ты всё ещё хочешь этой связи?
Девушка крепче прижала кота к груди, быстро покачала головой, сделала шаг назад, поспешно поклонилась Вэй Минчжи и, будто за ней гналась нечистая сила, убежала прочь.
Вэй Минчжи проводила её взглядом, а потом с тяжёлым сердцем посмотрела на У Цы, стоявшего неподалёку, прямого, как бамбук:
— Как ты мог…
— Вы всё видели, — в голосе У Цы прозвучала давно забытая жёсткость. Он смотрел на неё с холодной усмешкой. — Я человек переменчивый и злопамятный. То, что нравится мне сегодня, завтра может стать для меня отбросом. Принцесса, подумайте хорошенько.
http://bllate.org/book/4742/474481
Готово:
