Попробовав леденцы, она всё же купила две пачки.
Она сделала вид, что не слышит отчаянных причитаний младшего наследника герцогского дома Жун:
— Да как же ты легко веришь чужим словам! Это же бизнес! Чистейший расчёт!
Попрощавшись с ним в чайхане, она велела Сяо Цзяоцзы ехать к ближайшим доскам объявлений. Месячные указы с розыском уже почти полностью заклеили свежими уведомлениями, а объявление о розыске У Цы и вовсе исчезло без следа.
Солнце клонилось к закату.
Вэй Минчжи вернулась во дворец с двумя пачками хрустящих леденцов. Она постояла у окна комнаты У Цы, колеблясь, но в итоге решила пока не показываться ему.
Аккуратно положив пачки на подоконник, она уже собралась закрыть ставни, как вдруг деревянное окно со скрипом распахнулось — за ним появилось спокойное, красивое лицо У Цы.
Рука Вэй Минчжи, протянутая к раме, ещё не успела отдернуться. Увидев его, она невольно распахнула глаза и даже забыла дышать.
У Цы ничуть не удивился. Он даже не стал пристально смотреть на неё, чтобы не заставить смутившуюся, а лишь слегка опустил взор на бумажные пакетики:
— Что это?
Вэй Минчжи наконец пришла в себя, спрятала руки за спину и начала теребить носком туфельки каменные плиты под ногами, стараясь взять себя в руки:
— Это хрустящие леденцы, что я купила сегодня за пределами дворца. Говорят, это бэйцийское лакомство. Не знаю, пробовал ли ты такое, поэтому принесла тебе.
Внезапно вспомнив, что у него почти полностью пропало чувство вкуса, она пояснила:
— Я уже пробовала. Эти леденцы очень хрустящие, с ароматом кунжута и насыщенной сладостью. Думаю, хоть немного ты почувствуешь вкус.
С этими словами она раскрыла пакетик и взяла маленький кусочек, поднеся его прямо к его губам:
— Ну, попробуй.
У Цы медленно принял леденец. Его глаза потемнели, но он не обидел её отказом и неспешно откусил крошечный кусочек.
— Каково? Удалось почувствовать вкус?
У Цы не ответил на этот вопрос:
— Я уже ел такие леденцы.
Вэй Минчжи удивилась, но тут же вспомнила его слова, сказанные ещё тогда, когда она его спасала:
— Ах да, ты ведь говорил, что много странствовал… Значит, ты бывал в Бэйци?
— Да, бывал.
— Как там всё устроено?
Он посмотрел за её спину, где закат окрасил небо в ярко-алый цвет:
— Там очень красивы пейзажи на границе.
— А столица Бэйци? — Вэй Минчжи загорелась интересом, оперлась ладонями на подоконник и подняла голову, глядя на него. — Как она сравнивается с Наньвэем?
У Цы опустил на неё взгляд и, будто даже не задумываясь, ответил:
— Конечно, Наньвэй красивее.
Вэй Минчжи не поверила:
— Не может быть! Разве Бэйци не сильнее Наньвэя? Их столица стоит уже четыреста лет — там наверняка есть много такого, чего у нас нет.
У Цы помолчал немного, отвёл глаза и с лёгкой насмешкой бросил:
— Место, где живут одни сумасшедшие, не может быть красивым.
— Сумасшедшие? — Вэй Минчжи не поняла. В голове всплыли дневные рассказы сказителя, и она решила, что нашла объяснение: — Да, новый император Бэйци и правда похож на безумца.
Она оглянулась по сторонам, убедилась, что поблизости никого нет, и только тогда с облегчением вздохнула, подняв голову:
— Слова, что я сейчас сказала, никому не передавай.
У Цы кивнул и в ответ предложил:
— И слова У Цы тоже не рассказывай посторонним.
— Разумеется.
Они немного помолчали. Вдруг У Цы произнёс:
— Ваше высочество, котёнок ищет вас.
Вэй Минчжи обернулась и увидела за колонной, как к ней бежит полосатый котёнок. Она ещё раз взглянула на У Цы:
— Леденцы, что я тебе принесла, обязательно съешь.
С этими словами она побежала навстречу котёнку, подхватила его на руки и, спрашивая, голоден ли он, удалилась прочь.
Её силуэт быстро скрылся за алыми лакированными колоннами и исчез из виду.
Четвёртого числа четвёртого месяца в саду генеральского дома расцвели пионы.
Каждый год в это время здесь устраивали пионовый банкет для знатных дам столицы. В этом году ничего не изменилось.
На третий день после получения приглашения с красным фоном и золотыми иероглифами Вэй Минчжи отправилась на этот пионовый банкет.
У ворот генеральского дома стояли два внушительных каменных льва — самец и самка: один с раскрытой пастью, другой — с плотно сжатой, оба с глазами величиной с медные колокольчики. У ступеней уже дежурили два слуги, встречавших гостей.
Вэй Минчжи сошла с кареты, и один из слуг повёл её внутрь.
Раньше она уже бывала на таких банкетах, поэтому хорошо знала планировку усадьбы. Кроме того, на этот раз у неё была и другая цель — выяснить, что на самом деле происходит в доме генерала.
— Как здоровье ваших господ?
Слуга, вежливо кланяясь и указывая дорогу, ответил:
— Благодарю за заботу, Ваше высочество. Господин генерал, госпожа и молодые господа все здоровы. Да и господин Цзян недавно получил титул военного чжуанъюаня, так что господа в последнее время особенно веселы за трапезой.
Вэй Минчжи кивнула:
— Это прекрасно.
Она оглядела окрестности и добавила:
— До этого места я сама найду дорогу. Можешь идти.
Слуга не стал настаивать и, поклонившись, удалился.
Как только его фигура полностью скрылась из виду, Вэй Минчжи приподняла юбку и нырнула в узкую тропинку между искусственными скалами. Ей нужно было заглянуть на кухню — ведь слова слуги могли быть ложью, а глаза не обманешь.
До следующего приёма пищи ещё было далеко, и на кухне генеральского дома дежурили лишь несколько слуг, ожидающих, когда пора будет нести сладости и угощения на банкет. Скучая, они сидели на пороге и болтали.
Вэй Минчжи обошла кухню сзади, осторожно приоткрыла окно и, воспользовавшись моментом, когда стоявшие вдали слуги громко рассмеялись, ловко проскользнула внутрь.
Её никто не заметил.
Притаившись за печью, она принюхалась — в кухне не чувствовалось и следа лекарственных запахов. Затем она осторожно выглянула из-за печи и осмотрела помещение: среди выставленных предметов не было ни одного сосуда для варки лекарств.
В этот момент у двери раздался оклик:
— Почти все гости уже собрались! Хватит болтать — скорее несите угощения!
Слуги у двери немедленно отозвались «да» и засуетились.
Вэй Минчжи дождалась, пока все уйдут, и только тогда встала, потирая затёкшие ноги. Она не спешила уходить, тщательно осмотрела мусорные отходы кухни — следов лекарственных гущин тоже не было. Убедившись в этом, она спокойно вышла из кухонных ворот.
Слуга не солгал: в доме действительно никто не болен, и нет никаких признаков тайного изготовления ядов. Но тогда для чего слуги генеральского дома раз в месяц, а то и чаще, ходят в аптеку «Хуншэн» за травами? Неужели им просто не на что тратить деньги, и они покупают лекарства, чтобы те пылью покрывались?
Или… эти травы, хотя и закупаются от имени генеральского дома, на самом деле используются не здесь? Но тогда кому они нужны?
Вэй Минчжи ещё не успела додумать, как перед ней неожиданно возникла фигура в белом.
— Ваше высочество разве не на пионовый банкет пришли? Как вы оказались здесь?
Цзян Юаньчжэнь, недавно получивший титул военного чжуанъюаня, с лёгким удивлением смотрел на неё.
Вэй Минчжи поклонилась ему в ответ:
— Я велела слуге уйти, думая, что сама найду дорогу, но в вашем саду так много тропинок, что я немного сбилась с пути.
Цзян Юаньчжэнь усмехнулся:
— Это всего лишь небольшой праздничный банкет. Ничего страшного, если прийти чуть позже.
Он протянул руку:
— У меня сейчас свободно. Позвольте проводить вас, Ваше высочество.
Вэй Минчжи понимала, что отказаться было бы невежливо, поэтому поблагодарила его и последовала за ним.
По дороге она то и дело оглядывалась по сторонам, не удостаивая его ни одним взглядом и не желая вступать в разговор. Цзян Юаньчжэнь некоторое время молчал, а потом неожиданно спросил:
— Ваше высочество всё ещё сердитесь на меня за мою несдержанность?
Вэй Минчжи посмотрела на него с недоумением:
— Какую несдержанность?
— Во время весенней охоты полмесяца назад. Я так стремился одержать победу над Вашим высочеством, что забыл про приличия и не позаботился о вашей безопасности.
А, так вот о чём речь.
— Я уже забыла об этом. К тому же, в состязаниях чего ради щадить противника?
Хотя методы Цзян Юаньчжэня и были не совсем честными, учитывая суровость генерала, это простительно. Даже если бы он поступил так с ней, она бы не сочла это непростительным или обидным — максимум, в следующий раз стала бы осторожнее. Но если бы так поступил У Цы… тогда она, наверное, расстроилась бы до слёз.
— Ваше высочество великодушны, — сказал Цзян Юаньчжэнь, и разговор перешёл в другое русло. — Надеюсь, вы будете чаще навещать наш дом. Тогда вы точно не заблудитесь. Моя сестра очень вас уважает.
Сестра Цзяна? Вэй Минчжи припомнила, что у неё почти не было общения с ней, и лишь вежливо пробормотала пару фраз.
К этому времени аромат пионов уже доносился отчётливо, а голоса дам, весело беседующих, стали слышны издалека.
Цзян Юаньчжэнь остановился:
— Дальше — место банкета. Мне туда входить не положено.
Вэй Минчжи тут же сказала:
— Спасибо вам! Дальше я точно найду дорогу!
Она ещё не успела произнести «до свидания», как Цзян Юаньчжэнь добавил:
— В апреле цветут не только пионы, но и вишнёвые сады за городом. Не соизволите ли вы прогуляться там со мной?
— Это… — Вэй Минчжи сначала растерялась, а потом лихорадочно стала искать отговорку: — Боюсь, это было бы неуместно. Ведь в древности говорили: «Мужчине и женщине не следует быть слишком близкими». Лучше вам найти другого спутника.
Цзян Юаньчжэнь тут же возразил:
— Моя сестра тоже пойдёт. Просто боюсь, ей будет скучно одной, вот и пригласил вас.
Вэй Минчжи ещё не придумала вторую отговорку, как вдруг раздался звонкий, слегка раздражённый женский голос:
— Брат!
Она обернулась и увидела за цветущими кустами молодую женщину в жёлто-зелёном платье. Её черты лица напоминали Цзян Юаньчжэня, и она была очень красива. Это была дочь генерала, с которой Вэй Минчжи встречалась несколько раз.
Но сейчас госпожа Цзян нахмурилась и явно была недовольна.
Несмотря на раздражение, она вежливо поклонилась Вэй Минчжи:
— Приветствую вас, Ваше высочество.
Затем повернулась к брату:
— Благодарю за заботу, братец, но я только что договорилась с восьмой принцессой прогуляться по вишнёвым садам.
— Понятно, — Цзян Юаньчжэнь слегка поклонился Вэй Минчжи, держа в руках складной веер. — Прошу прощения за дерзость. Надеюсь, Ваше высочество не сочтёт это за оскорбление. Я удаляюсь.
Как только он скрылся из виду, Цзян Юаньминь подошла ближе и сказала Вэй Минчжи:
— Ваше высочество, пожалуйста, заходите в сад. Все знатные дамы, получившие приглашения, уже собрались.
Она ещё раз поклонилась и ушла.
Вэй Минчжи смотрела на её удаляющуюся фигуру в жёлто-зелёном платье и подумала, что, похоже, та намекает на её опоздание.
Этот пионовый банкет, видимо, будет непростым.
Вэй Минчжи даже захотелось уйти, ведь её главной целью было лишь собрать информацию. Но она сдержалась, глубоко вздохнула и последовала за госпожой Цзян.
Сад пионов в генеральском доме был устроен с изысканной элегантностью. Павильоны, мостики, каждый куст и дерево гармонично сочетались друг с другом. Особенно впечатляли пышные цветы — янхуан и вэйцзы — соперничающие в красоте и аромате, даря душе покой и радость.
В павильоне знатные девушки сидели небольшими группами. Увидев Вэй Минчжи, все встали и поклонились. Вэй Минлан сидела в углу павильона перед несколькими тарелками с угощениями, её лицо ещё хранило следы улыбки. Рядом с ней только что устроилась дочь генерала.
— Младшая сестра, — окликнула Вэй Минлан.
— Сестра, — Вэй Минчжи поклонилась ей.
Вэй Минлан поманила её рукой:
— Иди скорее сюда.
Цзян Юаньминь чуть отвела голову в сторону, явно не очень довольная.
Вэй Минчжи не могла отказаться, поэтому села на некотором расстоянии от них, не притрагиваясь к угощениям, а лишь подперев щёку ладонью и любуясь пионами за окном.
— Почему ты сегодня так опоздала, младшая сестра?
Вэй Минчжи, всё так же подпирая щёку, ответила:
— Я немного заблудилась, но повстречала господина Цзяна, и он помог мне найти дорогу.
— Вот как.
http://bllate.org/book/4742/474480
Готово:
