Панься с глухим «плюх» упала на колени.
Вэй Минчжи так испугалась её неожиданного поступка, что даже не успела ничего спросить, как Панься уже опустила голову и, глядя в пол, заговорила:
— Простите меня, госпожа. Есть слова, которые вы, возможно, не захотите слышать, но сегодня я всё равно должна их сказать.
— Ваше высочество — особа благородная и знатная. Любой мужчина под небесами — будь то знатный аристократ или простой купец, учёный или ремесленник — при вашем желании бросился бы к вам со всей радостью! С древних времён девушки из хороших семей всегда были теми, кого мужчины страстно добиваются и обожают. А сегодняшнее поведение ваше… слишком унижает ваше достоинство.
Тело Паньси едва заметно дрожало, но она продолжала:
— Я сама ещё не замужем, однако видела немало дел — и во дворце, и за его стенами. И хорошо понимаю: мужчины чаще всего ценят лишь ту луну в небе, что остаётся недосягаемой. То, что легко достаётся без усилий, даже если это сокровище в глазах мира, они не станут беречь.
— К тому же, У Цы сейчас всего лишь слуга…
— Вскоре им уже не будет, — перебила Вэй Минчжи.
Панься стиснула зубы:
— Но даже тогда он останется простолюдином! Как может такой человек быть достоин принцессы? Даже если вы сами не заботитесь о мнении света, Его Величество никогда не одобрит этого!
Вэй Минчжи долго молчала, затем тихо положила палочки на стол и, поджав колени, присела перед Паньсей. Она внимательно посмотрела ей в глаза:
— Спасибо, что сказала мне всё это. Я ведь тоже думала об этом. У Цы покинет дворец и сможет сдать экзамены на чиновника. При его учёности и таланте получить должность — не такая уж трудная задача. Что до того, будет ли он меня ценить… Мы ещё не дошли до этого шага, никто не знает, что ждёт впереди. Зачем же мне из-за одного лишь предположения отказываться от того, что мне так нелегко досталось? Все остальные мне не нужны, Панься. Ты понимаешь?
Панься опустила голову и долго молчала. Наконец глухо ответила:
— Поняла, госпожа.
Помолчав, добавила:
— Только прошу вас — не позволяйте себе страдать.
Вэй Минчжи подняла её:
— Да разве я позволю себе страдать? У меня есть чувство меры. Если он когда-нибудь поступит со мной плохо, обидит или предаст — первая, кто проткнёт ему дыру, буду именно я!
Панься невольно улыбнулась — и вся её тревога как будто испарилась.
Рядом за столом котёнок помахал хвостом, держа во рту бумажный цветок.
—
У Цы в последнее время получал подарки почти каждый день.
Иногда это были изящные и забавные безделушки.
Каждый раз, когда стук раздавался у окна, он открывал его — и зачастую никого не находил. Зато на подоконнике уже лежал какой-нибудь предмет: то бамбуковый вертолётик с крыльями, вырезанными в виде цветов, то сахарная фигурка в виде кошки, то даже листок, прогрызенный насекомым так, что получился месяц с серповидным выемом…
Если же он всматривался вдаль, то иногда замечал за цветочным горшком, у дальней колонны галереи, край алой юбки, которую ещё не успели убрать.
Иногда в щель окна просовывали записку.
Письма эти были разнообразны по содержанию, но объединяло их одно: каждое обязательно цитировало классиков и сравнивало его с чем-то прекрасным. Слова вроде «сладостный», «радость» использовались без малейшей застенчивости — совсем не так, как обычно пишут скромные девушки. Почерк был ему хорошо знаком: раньше он сам не раз переписывал эти строки.
А ещё к нему приходили записки, доставленные кошкой.
Где-то под вечер в приоткрытую дверь проскальзывал полосатый кот. Во рту он держал маленький красный вырезной узор, клал его у ног У Цы и громко мяукал несколько раз, словно боялся, что тот не заметит.
Вырезка была выполнена в простейшей технике силуэтной резки — изображала цветущую бегонию в горшке. Сам цветок уже был красным, а на алой бумаге казался живым.
Он долго сидел за столом и разглядывал её.
Даже не заметил, когда кот ушёл.
Очнувшись, увидел, что в комнате совсем стемнело — он так и не зажёг свет. В углу, за шкафом, в густой тени стояла чья-то фигура, и очертания её терялись во мраке.
У Цы так и не отложил вырезку. Не оборачиваясь, спокойно произнёс:
— Как продвигаются дела?
Человек за шкафом ответил:
— Уже есть зацепки. Ждём подходящего момента.
У Цы снова замолчал. Бумажный цветок в его руках всё так же ярко выделялся даже в темноте.
Стоявший в тени вдруг усмехнулся:
— Этот цветок удивительно похож на Девятую принцессу.
У Цы медленно разгладил вырезку на столе и неторопливо зажёг масляную лампу. Когда фитиль вспыхнул с лёгким шипением, комната постепенно наполнилась светом.
Человек за шкафом, не зная, как воспринять его молчание, кашлянул:
— Простите, я переступил границы.
Только теперь У Цы обернулся и взглянул на длинную тень, растянувшуюся по полу за шкафом. На лице его не было ни единой эмоции:
— Это ты её научил?
— Вы ошибаетесь, господин, — ответил тот с лёгкой насмешкой в голосе. — Я действительно говорил с Девятой принцессой по душам, но ни разу не учил её таким способам. Да и сам бы не придумал ничего… столь милого.
У Цы, словно вспомнив что-то, в глазах его мелькнула тёплая искра, уголки губ чуть приподнялись, и он согласился:
— Действительно, мило.
В конце третьего месяца настал день, когда Вэй Минчжи должна была выехать из дворца на занятия боевыми искусствами.
На этот раз, закончив тренировку, она не спешила возвращаться, а решила прогуляться по столице и проверить, не осталось ли на досках объявлений всё ещё того указа с розыском У Цы.
Едва она переступила порог главных ворот дома герцога Жун, как её окликнули сзади:
— Подожди! У тебя сегодня свободно?
Вэй Минчжи обернулась. Перед ней стоял младший наследник герцогского дома Жун в пурпурном халате и с нефритовым поясом. Он был в прекрасном расположении духа, покручивал в руках изумрудную подвеску и улыбался:
— Пойдём со мной кое-что сделаем?
— Что именно? Сначала скажи, потом решу.
Младший наследник прямо ответил:
— Просто хочется, чтобы ты составила мне компанию в чайхане «Восьмиугольник». Послушаем рассказчика. Всё очень просто, правда? Чай за мой счёт — тебе ведь ничего не терять?
Вэй Минчжи не поверила ему сразу:
— Один слушать рассказ — тоже можно. Ты точно что-то задумал. Говори или я ухожу…
— Ладно, ладно, скажу! — Младший наследник бросился ей наперерез и почесал затылок, явно смущаясь. — Владелец этой чайхани недавно заключил со мной сделку, и я как-то зашёл к нему домой на обед. И представь — там случайно встретил его дочь! Ох, эта девушка… С виду такая скромная, а поступки — всему городу пример!
— Что она тебе сделала?
— Она меня преследует! По дороге на встречу — поджидает, по дороге домой — снова поджидает. Цветы, еду, подарки… Ни один из моих знакомых молодых людей в столице не добивался девушки так настойчиво! Я уже начал пугаться. А сегодня как раз тот самый рассказ, на который я так давно ждал. Пропустить не могу. Поэтому и подумал — возьму с собой девушку с хорошими боевыми навыками, чтобы отбиться от неё. Ты ведь не побоишься одной девушки?
Чем дальше он говорил, тем больше Вэй Минчжи хмурилась. В конце концов она резко двинула ногой в его сторону, но он ловко увернулся.
— Эй! Ты чего? Разговаривай нормально, зачем бить?
— Если девушка дарит тебе подарки — это её искренние чувства! Как ты можешь использовать другую девушку, чтобы обмануть её? Если ты действительно не испытываешь к ней ничего, то должен честно отказать! И… — Вэй Минчжи сжала рукава и глубоко вдохнула. — …Не оставляй ей надежды. Не давай повода для недоразумений.
Её голос становился всё тише.
— Вот в том-то и дело! — Младший наследник прижался спиной к дверному косяку и настороженно следил за её ногами. — Я уже трижды серьёзно говорил с ней, но она всё равно не сдаётся! Я уже не знаю, что делать.
Вэй Минчжи немного успокоилась:
— Понятно. Но я всё равно не могу притворяться твоей возлюбленной. В будущем мне ведь тоже выходить замуж.
Младший наследник сначала удивился, потом расплылся в хитрой улыбке:
— Ты куда это? Я же не просил тебя изображать мою невесту. Просто назови меня «папой» — и всё.
— В столице Его Величества такие слова лучше не произносить вслух.
— Фу-фу-фу! Сам себя накажу! — Он осёкся, лицо его стало серьёзным, и он даже хлопнул себя пару раз по щекам, будто возвращая слова обратно.
Вэй Минчжи вернулась к делу:
— Так что ты хочешь сделать?
— Проще простого. Я просто возьму с собой двоюродную сестру послушать рассказ. Что она подумает — её проблемы. Мы же просто родственники, больше ничего не нужно объяснять.
Вэй Минчжи поняла замысел и покачала головой:
— Ты хитёр, как лиса.
Младший наследник склонил голову в лёгком поклоне:
— Благодарю за комплимент. Но вообще-то так устроен мир: если сказать половину правды, многие примут её за ложь; а если красиво обернуть ложь — сочтут истиной. Люди видят и слышат только то, что хотят видеть и слышать.
Вэй Минчжи тоже поклонилась:
— Учусь у тебя.
—
Чайхана «Восьмиугольник».
Это изящное двухэтажное заведение было заполнено до отказа. В главном зале стоял гул голосов и весёлый шум.
Вэй Минчжи младший наследник провёл сквозь толпу прямо наверх — в уютную и просторную ложу с прекрасным видом. Рассказчик ещё не появился, и младший наследник, скучая, потягивал чай, то и дело поглядывая на дверь.
Вэй Минчжи просидела с ним довольно долго и наконец сказала:
— Похоже, та девушка сегодня не пришла. Можешь спокойно слушать.
Младший наследник прикусил край чашки, но всё ещё выглядел обеспокоенным.
Именно в этот момент внизу раздался громкий удар колотушки, и весь зал мгновенно стих. Вэй Минчжи выглянула вниз — на сцену вышел рассказчик.
Это был старик с белой бородой и волосами, одетый в длинный халат. Он был полон энергии, и голос его звучал мощно:
— Достопочтенные слушатели! Сегодня я расскажу вам о странном происшествии, случившемся на севере, в государстве Бэйци. Среди вас, верно, есть купцы, торгующие с Бэйци, или даже сами уроженцы этой страны. Позвольте мне сначала задать загадку: попробуйте угадать, о чём пойдёт речь?
Кто-то сразу крикнул:
— Десять городов!
— Верно! — Рассказчик взял в руки колотушку и начал повествование. — Государство Бэйци владычествует на севере уже почти четыреста лет. С самого основания нашего государства Вэй мы обещали платить им дань, и так продолжается уже сто двадцать лет. Вы все знаете: к северу от Бэйци живут племена Юцзюэ. Сотни лет Бэйци и Юцзюэ враждовали. Многие императоры Бэйци вели войны на север, чтобы подавить дерзость Юцзюэ и показать силу империи. Но новый император Бэйци, взошедший на трон в прошлом году, поступил иначе —
— Когда войска Юцзюэ подошли к границам, он не только не стал сражаться, но и добровольно отдал десять пограничных городов!
— Спрашивается: на что надеялись Юцзюэ, осмелившись напасть на могущественную Бэйци? И почему новый император Бэйци нарушил заветы предков и выбрал путь уступок? Достопочтенные слушатели, позвольте рассказать вам подробнее…
Вэй Минчжи, пока рассказчик делал паузу, чтобы попить чая, повернулась к младшему наследнику:
— Это и есть то, ради чего ты хотел сюда прийти?
Тот, опершись подбородком на ладонь, буркнул:
— В столице полно купцов из Бэйци. Надо знать, что происходит в их стране. Как говорится: «Знай врага, знай себя — и победа будет за тобой».
— Этот новый император Бэйци — настоящий бездарь. Хотя для нас, конечно, его слабость — к лучшему.
В этот момент рассказчик снова ударил колотушкой.
Далее он излагал различные слухи и догадки о случившемся: «надёжные источники», «народные пересуды», «тайны, известные лишь немногим» — всё это звучало так ярко и увлекательно, что Вэй Минчжи провела весь этот послеобеденный час, слушая череду слов: «отречённый наследник», «новый император», «генерал» и прочие.
Она, впрочем, не верила большинству этих слухов. Дворцовые интриги и государственные дела, переходя из уст в уста, столько раз искажаются, что лучше воспринимать их просто как занимательную историю для развлечения.
Когда рассказчик сошёл со сцены, на неё тут же выскочил официант. Видимо, довольный сохраняющимся ажиотажем, он радостно прокричал:
— Достопочтенные слушатели! В нашу чайхану только что поступили знаменитые хрустящие леденцы из Бэйци — те самые, что подают на каждом столе в их стране! Кто хочет — покупайте! Говорят, новый император Бэйци особенно любит именно эти леденцы!
Младший наследник загорелся:
— Отличная идея для бизнеса! Обязательно запомню.
Вэй Минчжи, глядя с балкона, как внизу толпа ринулась за леденцами, подумала: «Интересно, пробовал ли У Цы такие конфеты?»
http://bllate.org/book/4742/474479
Готово:
