Девушка взяла листок, пробормотала названия трав и нахмурилась:
— В этом списке собраны растения с самыми разными свойствами — это вовсе не лечебный рецепт.
Действительно, тут что-то неладно.
— А если взять несколько из этих трав и смешать их, что получится?
— Посмотрим… — Девушка провела пальцем по списку. — Эти снимают жар, эти помогают при опьянении, вот эти три в сочетании с другими могут стать ядом, эти две успокаивают нервы, а эти вызывают расстройство желудка. — Она остановилась. — В общем, примерно так.
— Благодарю тебя, — сказала Вэй Минчжи, забрала рецепт, аккуратно сложила его и спрятала в рукав. — Мне пора домой. Будь осторожна в дороге.
Девушка тут же сняла с пояса ароматический мешочек и сунула ей в руки:
— У меня нет чем отблагодарить тебя. Этот мешочек с травами сделал мой учитель — он защищает от сотен ядов. Пусть теперь будет твоим! — И помахала рукой: — До встречи!
Весь путь обратно Вэй Минчжи разглядывала этот мешочек.
Запах был едва уловимый, почти не чувствовался, а на внешней стороне были вышиты облака и какие-то кривоватые серебряные узоры — явно дешёвая безделушка с базарного прилавка.
Тем не менее она повесила мешочек себе на пояс и ладонью прикоснулась к рецепту в широком рукаве. Она решила хорошенько сохранить этот пока непонятный листок.
По пути во дворец, проходя через императорский сад, она заметила в беседке у пруда человека —
это была госпожа Шу, ныне самая почётная наложница во дворце. На ней было платье тёмно-пурпурного цвета с цветочным узором, кожа белоснежная; она лениво возлежала на кушетке, которую обмахивали служанки, и ела гранат.
Когда Вэй Минчжи увидела её, та как раз повернула взгляд в её сторону и даже на миг замерла с гранатинкой у губ.
Вэй Минчжи поклонилась:
— Госпожа Шу.
— Девятая принцесса только что вернулась извне? Не хотите ли присесть и выпить чаю? — пригласила та из беседки.
Вэй Минчжи отметила, что выражение лица госпожи Шу ничем не отличалось от обычного, и, не желая сразу возвращаться в Цуйсюэчжай, согласилась и подошла ближе.
За ними в пруду чистая вода переливалась на солнце, стайки рыбок плавали среди лепестков, будто весь пруд был усыпан цветами.
Госпожа Шу собственноручно налила ей чашку чая и указала на каменную скамью напротив:
— Прошу садиться, девятая принцесса.
Вэй Минчжи медленно опустилась на скамью, бережно взяла чашку с чаем, но не стала пить.
— Почему вы сегодня здесь? — спросила она. — Вы ведь в начале беременности, вам следовало бы оставаться в покоях и беречь себя.
Госпожа Шу улыбнулась и бросила взгляд за пределы беседки:
— Сегодня такой день — ни холодно, ни жарко, да ещё и ветерок. Самое время выйти подышать воздухом.
— Это верно.
Госпожа Шу взяла ещё одну гранатинку:
— Издалека я уже хотела сказать: какой красивый у вас мешочек на поясе.
Она, наверное, решила, что мешочек вышила сама Вэй Минчжи? Иначе как можно так лгать?
Вэй Минчжи мысленно усмехнулась:
— Это подарок. Только что на улице я помогла одной девушке, и она в благодарность дала мне этот мешочек.
— Значит, это награда за вашу доброту, — сказала госпожа Шу, выплёвывая зёрнышки в серебряную тарелку с видом понимания, и перевела взгляд на её ладонь. — Кстати, давно хотела спросить: когда вы поранили руку? Серьёзно?
— Благодарю за заботу, рана несерьёзная, — ответила Вэй Минчжи, глядя на повязку вокруг ладони и вспоминая вчерашнее. — Это случилось во время весенней охоты.
— По вашему лицу видно, неужели кто-то вас обидел?
Вэй Минчжи подняла глаза на госпожу Шу. Та была моложе двадцати лет — самая юная из всех наложниц, всегда спокойная и доброжелательная. Судя по тому, как она держала слово в императорской кухне, она умеет хранить чужие тайны.
Госпожа Шу, словно угадав её мысли, чуть выпрямилась и отослала служанок, после чего спокойно произнесла:
— Кажется, вы чем-то озабочены. Здесь никого нет — расскажите мне, может, станет легче?
Вэй Минчжи нахмурилась и неуверенно заговорила:
— Допустим… допустим, одна девушка очень любит одного мужчину, но он её не любит. Что ей делать?
— Откуда вы знаете, что он её не любит?
— Девушка прямо призналась ему в чувствах, но он… — Она запнулась, сочтя слово «отказал» слишком резким, и поправилась: — Он уклонился.
Госпожа Шу задумалась, приложив палец к подбородку:
— Может, у него есть причины, которые он не может объяснить?
— Но если бы он действительно любил её, он бы нашёл способ сказать! Вдвоём ведь легче решить любую проблему.
— Мужчины думают иначе, — мягко возразила госпожа Шу. — Раздражался ли он хоть раз при виде неё?
— Нет, такого не было, — ответила Вэй Минчжи. В этой жизни У Цы, даже избегая её, никогда не отворачивался и уж точно не говорил таких слов, как «ты мне противна». Наоборот, сейчас всё иначе, чем в прошлой жизни.
— Были ли у него какие-то недвусмысленные отношения с другими женщинами?
Вэй Минчжи покачала головой. У У Цы рядом не было ни женщин, ни даже мужчин.
— А относится ли он к другим так же, как к ней?
Вэй Минчжи замолчала и снова покачала головой. После этих вопросов она вдруг осознала: У Цы обращается с ней мягче, говорит чуть больше и терпения проявляет гораздо больше. Даже заботится о ней больше, чем о самом себе —
ведь он без колебаний режет себе руку и совершенно равнодушен к ранам под водой, но стоит ей войти в пруд, как его глаза становятся ледяными.
— Вот и всё, — сказала госпожа Шу, опираясь на ладонь и улыбаясь. — Мужчины иногда ещё больше скрывают свои чувства, чем женщины. Не важно, есть ли у него причины — если он не проявляет раздражения, просто продолжайте за ним ухаживать. Один раз не получилось — попробуйте второй, второй не вышел — третий… Рано или поздно его сердце смягчится.
Вэй Минчжи словно озарило — груз с души ушёл. Она уже собиралась поблагодарить госпожу Шу, как вдруг вспомнила:
— Эта девушка — не я.
— Ой, проговорилась, — госпожа Шу прикрыла рот ладонью, но в глазах играло веселье. — Я и так поняла, что речь не о вас.
Вэй Минчжи встала и поклонилась в знак благодарности, обменялась ещё несколькими вежливыми фразами и поспешила в Цуйсюэчжай. Но по дороге её остановили новые мысли:
а правильно ли она вообще вела себя с У Цы до этого?
Вернувшись в покои, она тут же позвала Панься и велела собрать все народные любовные повести, какие только найдутся.
Целых два дня она читала их, забыв обо всём, и пришла к выводу: хотя в повестях обычно мужчины ухаживают за женщинами, методы должны быть схожи — главное «настойчивость и терпение».
Теория — ничто без практики.
И потому Вэй Минчжи впервые после весенней охоты отправилась во внутренний двор Цуйсюэчжая.
Она решила навестить У Цы, которого уже несколько дней игнорировала.
Но У Цы, вопреки ожиданиям, не сидел в комнате, а стоял на корточках перед алым кустом гардении и кормил бездомного полосатого котёнка.
Малышу было всего несколько месяцев, шерстка пушистая, глаза янтарные — очень красивый.
Она ещё не успела ничего сказать, как У Цы заметил её, скрыл лёгкое удивление и встал:
— Ваше высочество, вы пришли?
Вэй Минчжи отвела взгляд от котёнка и, не глядя на него, медленно подошла и остановилась неподалёку:
— Я пришла извиниться. Простите, что тогда была столь дерзка.
Ей было неловко, и она присела на корточки, уставившись на котёнка:
— Эти дни я читала повести — там мужчины всегда ухаживают постепенно. Так что… давайте и мы будем двигаться понемногу.
У Цы долго молчал. Вэй Минчжи не смотрела на него. Лишь спустя некоторое время она почувствовала, что рядом тоже кто-то опустился на корточки.
Он смотрел вниз — то ли на гардению, то ли на котёнка. Его профиль в солнечном свете казался мягким и изящным, без тени прежней суровости.
— Этого котёнка ночью занесло в мою комнату — он хотел поесть, — сказал он, словно её слов не услышав.
— У вас в комнате есть еда для него? — удивилась Вэй Минчжи.
— Нет. Наверное, он сильно проголодался.
Он осторожно потрогал лапку котёнка:
— Как ваша рука? Лучше?
— Лучше.
Вэй Минчжи тоже захотелось погладить пушистого малыша и осторожно провела рукой по его спинке. Котёнок зевнул, усы задрожали.
Она обрадовалась и, забыв обо всём, обернулась к У Цы:
— Можно мне на пару дней забрать этого котёнка?
— Он пришёл с улицы, наверное, дикий. Если хотите, держите, только берегитесь — не поцарапает ли.
Вэй Минчжи радостно согласилась и, прижав котёнка к груди, пошла по галерее. Только пройдя полдороги, она вдруг вспомнила:
ведь она пришла не за котёнком, а чтобы начать ухаживать за У Цы!
Она почесала котёнку подбородок и тут же подумала: «Ну и ладно. Главное — я уже сказала ему о своих намерениях. Времени ещё много».
Конец марта — прекрасная пора цветения. В саду царила тёплая весна, а ветерок звенел бамбуковыми колокольчиками, словно играл весёлую мелодию.
Вэй Минчжи, не зная, чем заняться, целыми днями играла с полосатым котёнком.
За эти дни она, конечно, делала и другие вещи — всё ради великой цели «терпеливого ухаживания».
Например, находя красивую или интересную безделушку, она отбирала самые лучшие и отправляла У Цы. Но не вручала лично — клала на его подоконник, дважды стучала в окно и пряталась за ближайшей колонной до тех пор, пока окно не открывалось.
У Цы ни разу не выбросил её подарки — хороший знак.
Ещё она перечитывала пыльные сборники стихов и песен, чтобы научиться писать изящные строки. И, конечно, отправляла их У Цы.
Попробовав утром особенно сладкий суп из лотосовых семян, она задумалась и написала:
«Двадцать второго числа третьего месяца, утром отведала суп из лотосовых семян — нежный, сладкий, оставляет аромат во рту. Но всё же не сравнится с тобой. Вспомнилось стихотворение господина Ли: „Передаю двум лотосовым семенам — знайте, мои чувства глубоки“. Вот и я так же».
Увидев в полдень двух птичек, щебечущих на карнизе, она снова взяла перо:
«Двадцать третьего числа третьего месяца, в полдень наблюдала за двумя птицами на ветке — их пение чистое и радостное, душа поёт. Но всё же не сравнится с тобой. Вспомнилось стихотворение господина Бая: „На небесах станем птицами-спутниками“. Вот и я так же».
А увидев вечером картину «Прекрасная дева у банана», она написала:
«Двадцать четвёртого числа третьего месяца, вечером при свечах разглядывала картину „Прекрасная дева у банана“. Вспомнилось стихотворение господина Цяня: „Холодный воск без дыма, зелёный воск сохнет, сердце цветка всё ещё свёрнуто, боится весеннего холода. В одном свёрнутом письме — что скрыто? Весенний ветер тайком раскроет“. Я же не боюсь ветра — лишь бы письмо дошло до тебя».
…
Она также освоила искусство вырезания из бумаги. Сначала испортила множество листов, но со временем научилась вырезать простые фигурки — цветы, птиц, рыбок, насекомых.
На этот раз она решила попробовать новый способ доставки. Долго думая, она выбрала котёнка, который мирно дремал у её ног.
— Котик, передашь ему кое-что? — Она взяла его на колени и посмотрела прямо в глаза. К сожалению, котёнок не понимал человеческой речи и лишь встряхнул головой.
Вэй Минчжи решила: значит, нужно обучить котёнка доставлять посылки.
Правда, у неё не было опыта в дрессировке кошек. Целое утро она возилась впустую, пока котёнок наконец не научился брать бумажную фигурку в зубы, не рвя её.
В полдень Панься принесла обед.
Сегодня на столе стояли: прохладный напиток с серебристыми ушками гриба, суп из лягушачьих лапок с финиками, утка на пару с дрожжевым вином, каша из ямса, капуста с имбирным соусом и свинина с вишней.
Вэй Минчжи взяла палочки и уже ломала голову, какому блюду посвятить новое стихотворение, как заметила, что Панься, разложив еду, не уходит, а стоит молча.
— Ты чего застыла? — удивилась она.
http://bllate.org/book/4742/474478
Готово:
