— Говорить, будто у меня нет и тени мыслей об этом, — чистейшая ложь, — горько усмехнулся Шао Чжунь. По правде и по совести, этот титул по праву должен был достаться ему, но за плечами у него столько всего пережито, что взгляд на жизнь стал куда яснее. — Однако если я всё-таки приму титул, мне не избежать и всей этой кучи хлопот в доме. Одна мысль об этом уже голову раскалывает. Мне-то всё равно — я толстокожий, а вот моя жёнушка пусть уж точно не мучается. Этого я ни за что не допущу.
— Никчёмный ты человек, — рявкнул на него Ло Фан, но больше ничего не добавил. Он сердито уставился на Шао Чжуня, после чего встал и вышел, бросив напоследок: — Сиди смирно во дворе и не выкидывай глупостей. Ты и так уже всех опозорил.
Шао Чжуню показалось, что старший брат, вероятно, стоял у двери ещё с того самого момента, как он, наглец этакий, полез через стену. Уж такой тихий и незаметный у него навык — интересно, сумеет ли его жёнушка услышать хоть какой-то шорох?
После слов старшего брата Шао Чжунь и вовсе не смел выкидывать фокусов: прятался во дворе, даже за ворота не высовывался, стал таким послушным, что и не узнать его. Когда Бай Даожэнь пришёл проведать его и увидел это кроткое поведение, он сразу рассмеялся, поглаживая короткую бородку и с видом человека, всё прекрасно понимающего, спросил:
— Старший брат уже наведался?
Шао Чжунь недовольно покосился на своего непочтительного учителя и промолчал.
— Да уж, этот старший братец совсем нехорош. Зачем явился пугать тебя? Иди-ка сюда, — Бай Даожэнь заманивал его, как малого ребёнка, поманивая рукой. — Учитель отведёт тебя к твоей жёнушке.
Шао Чжунь фыркнул и расхохотался:
— Врёте вы всё, — буркнул он, но внутри уже защекотало, будто кошачьи лапки с мягкими подушечками медленно царапают ему грудь, и дышать стало трудно.
— Не веришь — и не надо, — Бай Даожэнь сделал вид, что собирается уходить. — Я ведь собирался отвести тебя в Дом князя Фу, чтобы повидал свою жёнушку. Раз не хочешь — пусть уж лучше господин Чан уведёт её себе.
Шао Чжунь всё ещё сомневался:
— Если бы в Доме князя Фу устраивали приём, разве меня не пригласили бы?
Он тут же позвал Чан Аня и спросил:
— Присылали ли из Дома князя Фу приглашение?
Чан Ань честно ответил:
— Прислали ещё вчера.
— Так почему же ты сразу не сказал?! — взревел Шао Чжунь. — Что, если из-за этого я упущу своё важное дело?!
Чан Ань обиженно пробормотал:
— Вы же сами вчера сказали, что нынче в унынии и не желаете выходить из дома…
Бай Даожэнь улыбался, глядя на Шао Чжуня, и молчал.
Шао Чжунь мгновенно вскочил и бросился в дом, а через миг уже выскочил обратно с двумя нарядами в руках и спросил учителя:
— Учитель, какую одежду мне лучше надеть?
Когда Шао Чжунь переоделся и, облачённый в парадный наряд, вместе с Бай Даожэнем прибыл в Дом князя Фу, садовый праздник уже начался. Увидев их, управляющий Люй, встречавший гостей у входа, тут же подошёл с широкой улыбкой:
— Лекарь Бай и молодой господин Шао! Прошу, проходите скорее! Недавно командир Ло всё спрашивал, не пришли ли вы.
Он проводил их во двор, попутно распорядившись, чтобы служанка провела гостей. Заметив, что Шао Чжунь пришёл без прислуги, управляющий тут же приставил к нему мальчика-слугу. Бай Даожэнь, видя, как тот суетится, махнул рукой и велел ему заниматься своими делами, а сам повёл Шао Чжуня в сад.
Князь Фу, хоть и не был рождён от той же матери, что нынешний император, пользовался особым расположением и дружбой со стороны государя. Верховный император особенно любил своего младшего сына, поэтому среди всех князей именно он был самым популярным. Князю Фу исполнилось уже двадцать шесть лет. С тех пор как ему исполнилось двадцать, Великая наложница неустанно искала ему достойную супругу, но прошло уже шесть лет, а князь по-прежнему оставался холостяком, отчего волосы Верховного императора и Великой наложницы поседели наполовину.
После восшествия нынешнего императора на трон заботливых людей прибавилось ещё на двоих. С тех пор приёмы в Доме князя Фу стали ещё чаще: маленький банкет каждые три дня, большой — каждые пять. Придумывали любые поводы: любование цветами, луной, красавицами… За эти годы князь так и не женился, зато немало столичных женихов и невест нашли друг друга благодаря его гостеприимству.
Таким образом, приёмы в Доме князя Фу превратились в своеобразные «смотрины» для молодых господ и незамужних девушек столицы. Родители, имевшие детей подходящего возраста, всеми силами старались достать приглашение от князя Фу: даже если не удастся найти подходящую пару, то хотя бы показать себя миру — уже польза.
Госпожа Сюй думала точно так же. Ци-ниан, хоть и была ещё молода, но замуж её собирались выдавать в ближайшие пару лет, так что чем чаще она будет появляться в обществе, тем лучше, чем прятаться в доме.
Однако госпожа Сюй была вдовой и не могла часто появляться на людях, поэтому поручила Ци-ниан заботам госпожи Ху. У госпожи Ху уже были И-гэ’эр и Лу Янь, а с Ци-ниан стало трое детей под присмотром. Подумав, что оставлять одного Лу Жуя дома было бы нехорошо, она решила взять и его с собой. Так вся компания отправилась в Дом князя Фу.
Ци-ниан только недавно приехала в столицу и никого не знала, кроме детей из дома маркиза. К счастью, госпожа Ху проявила к ней искреннюю заботу: вела за руку и знакомила со всеми. Знакомые госпожи Ху тут же представили своих дочерей Ци-ниан.
— Давно слышала, что старшая госпожа дома маркиза удочерила себе девочку, — сказала госпожа Сяо, подруга госпожи Ху, жена академика Чжань. — Думала, какая же должна быть девушка, чтобы заслужить её одобрение. А теперь вижу — старшая госпожа и впрямь обладает отличным вкусом.
Говоря это, госпожа Сяо сняла с запястья нефритовый браслет и вложила его в руку Ци-ниан:
— Какая прелестная девочка! Ей всего двенадцать–тринадцать, а уже так красива. Через пару лет наша уродина дочь и из дома не посмеет выйти.
Девушка за спиной госпожи Сяо обиженно топнула ногой и недовольно воскликнула:
— Мама!
После чего сердито уставилась на Ци-ниан, надувшись от злости и досады.
Ци-ниан добродушно улыбнулась ей, и лицо девушки мгновенно покраснело.
— Юньдоу, чего стоишь? Иди скорее знакомься с сестрой Би-гэ, — сказала госпожа Сяо, похлопав дочь по плечу. — Сестра Би-гэ ведь впервые в Доме князя Фу.
Юньдоу ещё раз бросила взгляд на Ци-ниан, надула губы и пробормотала:
— Сестра Би-гэ.
Ци-ниан тоже ласково ответила:
— Сестрёнка Юньдоу.
— Пойдём в павильон, — предложила Юньдоу, взяв Ци-ниан под руку. — Слушать, как болтают мамы, — сущая скука.
Лу Янь тут же подбежала и обхватила ногу Ци-ниан, глядя на неё большими глазами:
— Старшая сестра, я тоже хочу пойти!
Ци-ниан взяла её за руку и вопросительно посмотрела на Юньдоу. Та скривилась, но кивнула:
— Ладно, пойдёмте все вместе.
Лу Янь тут же обрадовалась, и глаза её превратились в две лунки-месяца.
Они прошли всего несколько шагов, как вдруг Юньдоу резко сжала руку Ци-ниан. Та удивилась, но прежде чем успела что-то спросить, её уже потянули за кусты османтуса.
— Что случилось? — спросила Ци-ниан, заметив загадочное выражение лица Юньдоу.
Юньдоу приложила палец к губам и прошипела:
— Тс-с-с!
Затем осторожно выглянула из-за куста и тут же спряталась обратно, покраснев и запинаясь, прошептала:
— Там… пришёл молодой господин Шао…
Ци-ниан: «…»
Хотя Ци-ниан не раз слышала от других, насколько Шао Чжунь популярен среди женщин, только увидев застенчивое, томное выражение лица Юньдоу, она по-настоящему поняла: этот негодник и вправду обладает огромной женской привлекательностью.
— Ты ведь только что приехала в столицу и, конечно, не знаешь его, — мечтательно сказала Юньдоу, подперев щёку ладонью. — Молодой господин Шао — самый красивый из всех юношей столицы. Не только лицом прекрасен, но и добр, и учтив. Со всеми говорит ласково и тихо. Ах, как же несправедливо устроен этот мир!
«Этот добрый и учтивый молодой господин не только обладает непостижимым умом, но и толстой кожей, которую и ножом не прорубишь!» — думала Ци-ниан, прячась за спиной Юньдоу и глядя на Шао Чжуня, неторопливо прогуливающегося вдали.
— Старшая сестра, это же господин Шао! — шепнула Лу Янь, дёргая Ци-ниан за рукав. — Если брат узнает, что господин Шао тоже здесь, он очень обрадуется. Пойдём скорее скажем ему!
— Вы знакомы с молодым господином Шао? — Юньдоу резко обернулась и уставилась на Ци-ниан, внимательно разглядывая её с ног до головы. — Ты ведь только что приехала в столицу! Откуда ты его знаешь? Молодой господин Шао редко выходит из дома. Где ты его видела? Он с тобой разговаривал? Почему ты называешь его господином Шао…
Девушка выпалила столько вопросов подряд, что у Ци-ниан голова закружилась.
— Господин Шао — учитель брата и брата Жуя, — сказала Лу Янь, глядя на Юньдоу с невинным видом. — Когда мы возвращались со старого особняка, он ехал на нашей лодке, так что, конечно, мы его видели. Сейчас господин Шао живёт прямо по соседству с нами!
Рот Юньдоу приоткрылся, и она долго не могла прийти в себя.
— Молодой господин Шао… переехал? — наконец пробормотала она, и глаза её постепенно загорелись. — Пойдём… пойдём поздороваемся с ним!
Ци-ниан хотела отказаться, но Юньдоу не дала ей и слова сказать и почти побежала вдогонку за Шао Чжунем. Лу Янь весело бежала следом, возбуждённо крича:
— Господин Шао раньше часто заходил к нам в гости, а теперь всё сидит дома и не выходит. Братья по нему очень скучают!
Юньдоу бежала быстро, но неуклюже и вдруг споткнулась обо что-то, резко наклонившись вперёд. Ци-ниан инстинктивно потянула её за руку, но в итоге сама упала, увлекая за собой и Лу Янь. Лу Янь была ещё совсем маленькой, хрупкой и тонконогой, и Ци-ниан испугалась, что при падении придавит девочку. В последний момент она резко обхватила Лу Янь руками и сама стала мягкой подушкой. «Бум!» — раздался глухой звук, и она больно ударилась о землю.
К счастью, Ци-ниан с детства часто бегала по горам за травами и привыкла к падениям, так что в самый последний момент сумела выбрать наименее болезненную позу. Поэтому, хоть падение и выглядело эффектно, на самом деле боль была несильной.
Лу Янь быстро вскочила и, прикрыв рот ладошкой, тихо вскрикнула:
— Старшая сестра, с вами всё в порядке? Ушиблись? Больно?
Ци-ниан, опираясь на Лу Янь, медленно поднялась и махнула рукой. Тем временем Юньдоу стояла как остолбеневшая, а потом, наконец, робко прошептала:
— Простите… мне было так не терпится, что я споткнулась… и ещё вас потянула за собой.
Говоря это, она подошла ближе и стала осматривать Ци-ниан на предмет ушибов:
— Наверное, колени ушибли? Больно?
Ци-ниан покачала головой:
— Ничего страшного, просто…
Просто на юбке красовалась огромная грязная клякса, которую никак не удавалось оттереть — очень бросалась в глаза.
Пока она размышляла, что делать, с другой стороны коридора подошла служанка в изысканном наряде. Юньдоу тут же подбежала к ней и что-то шепнула. Служанка быстро подошла к ним.
— Молодая госпожа Лу, вы не ушиблись? — спросила служанка. Её одежда была из дорогой ткани, и она вела себя с достоинством, совсем не похоже на обычную горничную. Видимо, в Доме князя Фу она занимала высокое положение.
Ци-ниан улыбнулась и покачала головой:
— Благодарю, одежда толстая, ничего не повредила.
Служанка заметила грязь на юбке и понимающе улыбнулась:
— Если молодая госпожа не возражает, пойдёмте в гостевые покои, там можно переодеться.
— Я пойду с старшей сестрой, — сказала Лу Янь, взяв Ци-ниан за руку и глядя на неё с виноватым видом.
— Я тоже пойду, — добавила Юньдоу.
Служанка улыбнулась и повела их вперёд.
http://bllate.org/book/4741/474385
Готово:
