Императоры Шу сменялись один за другим, но род Мэн укоренился здесь ещё со времён прежней династии. Предок рода Сюнь был старым конфуцианцем, который, возмущённый всеобщей смутой, отказался идти на компромисс с евнухами и переселил весь род в Шу. Из поколения в поколение передавались строгие обычаи — и ни разу не прерывались. А теперь главная госпожа дома Сюнь бесследно исчезла, а вернулась в сопровождении мужчины. Как бы то ни было, предстоящие дни обещали быть нелёгкими для неё.
Ах, что же с ней делать?
Молодой господин Мэн вообразил себе Чжунхуа плачущей, словно Мэн Цзяннюй, но по возвращении домой всё ограничилось лишь холодными, язвительными замечаниями Сюнь Яньвэя. Однако Чжунхуа была не та, что прежде: ещё в девичестве она питала симпатию к Сюнь Яньвэю. Поэтому чужие слова её нисколько не задевали. Правда, с тех пор выйти из дома стало почти невозможно. День за днём она томилась в саду усадьбы Сюнь. Пусть даже сотни цветов распускались вовсю — от привычки они уже не казались ни свежими, ни милыми.
— Ах… — вздыхала она вновь и вновь, опираясь на подоконник и перебирая бусины на браслете. Чжунхуа даже не знала, сколько раз сегодня уже вздохнула. Ведь она рисковала жизнью, чтобы вытащить Мэн Вэньсуня из реки, а теперь всё равно сидит взаперти. Нынешняя Чжунхуа словно птица с подрезанными крыльями — скучно до боли.
Эта проклятая система! Два дня назад заявила, что «небесная тайна не подлежит разглашению», и бесследно исчезла. Если бы не желание довести начатое до конца, Чжунхуа уже давно бы приготовила чашу с ядом и покончила со всем этим.
— Госпожа… — служанка Цюйюэ с тревогой смотрела на уныние хозяйки. Вспомнив ледяную отчуждённость молодого господина Сюнь, она мысленно решила, что Чжунхуа не заслуживает такого обращения. С того дня, как Чжунхуа спрятала её в потайном отсеке кареты и спасла ей жизнь, сердце Цюйюэ навсегда принадлежало госпоже. Видя, как та страдает, служанка невольно затаила обиду на молодого господина Сюнь.
Вдруг Цюйюэ вспомнила того юношу из рода Мэн, которого тогда прятала в карете. За все эти дни Чжунхуа ни разу не упомянула Сюнь Яньвэя — лишь молча смотрела в окно. Неужели её сердце уже занято другим? Неужели она влюблена в молодого господина Мэня? Правда, Цюйюэ слышала, что тот славится ветреностью, и, возможно, он хуже их собственного господина. Но… ведь в романах говорится: «В глазах влюблённого и урод красавец». Может, госпоже именно такой и нравится.
Цюйюэ обдумала всё и, убедившись, что вокруг никого нет, наклонилась к самому уху Чжунхуа и шепнула:
— Госпожа, если вы хотите тайно встретиться с молодым господином Мэнем, я вас прикрою. У моих родителей есть родственница — привратница. Она никого не подпустит…
Не договорив, она увидела, как Чжунхуа широко раскрыла глаза и поперхнулась чаем. Боже правый! Чжунхуа считала себя достаточно вольнодумной, но эта служанка оказалась ещё смелее в фантазиях. Смеясь и плача одновременно, Чжунхуа постучала пальцем по лбу Цюйюэ:
— Ты что несёшь? Между мной и молодым господином Мэнем ничего такого нет!
Однако вспомнив, что система упоминала о скором соревновании Мэн Вэньсуня в расточительстве, Чжунхуа нахмурилась. Раз уж Цюйюэ знает способ устроить встречу, может, действительно стоит воспользоваться? Промокнув губы зелёным платком, она тихо спросила:
— Но… ты правда можешь устроить так, чтобы я повидалась с ним, и никто не узнал?
Вот видишь, госпожа сама призналась! Цюйюэ многозначительно подняла бровь и кивнула:
— Госпожа, вы наконец-то поняли. Молодой господин Сюнь заставляет вас годами жить в одиночестве. Даже если вы наденете на него десять или двадцать рогов, это будет вполне заслуженно!
— Пф! — Чжунхуа вновь поперхнулась водой от такой наглости. Десять или двадцать рогов?! Женщины Шу и впрямь отважны — древние не лгали!
…
Род Сюнь веками был богат, и домашние слуги были связаны узами поколений. Цюйюэ, чьи предки служили в доме Сюнь испокон веков, легко договорилась с родителями и подкупила привратницу у боковых ворот. Затем подговорила закупщика извозчиков взять Чжунхуа с собой. Когда та прибыла в условленную чайхану и увидела, как Мэн Вэньсунь поднимается по лестнице, ей всё ещё казалось, что это сон. Цюйюэ, проявив такт, тут же исчезла, плотно закрыв за ними дверь и подмигнув:
— Я постою на страже!
Чжунхуа закрыла лицо ладонью, собираясь объясниться, как вдруг вошёл молодой господин Мэн. Он заглянул наружу, словно вор, и, убедившись, что всё чисто, быстро подошёл:
— Ты так торопилась со мной встретиться — никто не заметил? Сюнь Яньвэй всё ещё в городе. Если он узнает, будет плохо. Если уж так хочешь меня видеть… — он замялся, слегка смутившись, — в следующий раз приходи в нашу чайханю. Там тихо.
Погоди-ка! Неужели Мэн Вэньсунь думает, что она тайком встречается с ним ради любовной интрижки? Чжунхуа сверкнула глазами:
— Кто тебя захотел?! Я лишь хотела спросить — есть ли новости о твоём старшем брате!
Слишком много о себе думать — это болезнь! У этого Мэн Вэньсуня, видимо, завышенное самомнение!
Увидев, как молодой господин Мэн потихоньку улыбается, Чжунхуа поняла: он вовсе не воспринял её возражения всерьёз. Она бросила на него сердитый взгляд:
— Я говорю с тобой о важном! Нет ли известий от твоего брата? Он ведь пытался тебя убить. Будь осторожен — не дай себя снова обмануть!
Разве это не забота? А она ещё отнекивается! Глаза Мэн Вэньсуня заблестели. Если бы не люди вокруг, он бы непременно ущипнул её за щёчку, мягкую, как пирожок.
— Ладно, не волнуйся. Я — Мэн Вэньсунь! Губернатор Цзянъи — мой зять. Пусть только Мэн Вэньчжу попробует поднять мятеж — сначала ему придётся пройти через него!
Всегда такой самоуверенный. Глядя, как он хлопает себя по груди с видом непобедимого героя, Чжунхуа чуть не поверила — если бы не помнила, как он умирал, истёкая кровью. Но пока ничего не случилось, бесполезно что-то предсказывать. Она подумала и потянула его за рукав:
— Я, конечно, верю тебе… Но если вдруг Мэн Вэньчжу явится, ты обязательно позови меня. Я лично дам ему пощёчину — отомщу за тебя!
Мэн Вэньсунь чуть не расхохотался. С её-то хрупкими ручками и ножками — мстить? Но он не стал её разочаровывать и пообещал. Увидев, что день клонится к вечеру, и боясь, что Чжунхуа слишком долго отсутствует, он, хоть и с сожалением, решил проводить её обратно.
Чжунхуа надела вуаль, скрыв лицо, прекрасное, как весенний цветок. Лишь изредка лёгкий ветерок приподнимал уголок, обнажая изящный подбородок и алые губы — зрелище завораживающее. Спускаясь по лестнице вместе с ней, Мэн Вэньсунь уже собирался посадить её в карету, как вдруг заметил знакомого у ювелирной лавки «Цяньцуй». Его лицо мгновенно окаменело, и он незаметно загородил Чжунхуа от взгляда.
Но было поздно.
— Жужу, осторожнее, здесь ступенька, — раздался знакомый голос.
Чжунхуа, уже занося ногу в карету, обернулась и увидела Сюнь Яньвэя — того самого, кто никогда не проявлял к ней теплоты. Он нежно поддерживал девушку лет восемнадцати-девятнадцати, и на лице его играла такая доброта, какой Чжунхуа никогда не видела.
Холодный ветер тронул волосы девушки, и Сюнь Яньвэй тут же нахмурился, поднял рукав и прикрыл её:
— На улице ветрено. Ты ведь только что выздоровела — не простудись снова. В «Цяньцуй» завезли новые украшения. Ты всегда так скромно одеваешься — на этот раз обязательно послушайся меня и купи что-нибудь.
Девушка терпеливо кивала на каждое его слово. Любой скажет: какая прекрасная пара! Но кто знает, что по праву рядом с этим мужчиной должна стоять именно она?
Глядя на эту идиллию, Чжунхуа не смогла сдержать слёз. Ведь система чётко сказала: душа прежней хозяйки тела исчезла ещё до её прихода. Так почему же сердце так больно сжимается?
Ветер взметнул вуаль, обнажив покрасневшие глаза. Молодой господин Мэн увидел это и почувствовал горечь в душе. Ему было больно, что Чжунхуа всё ещё думает о Сюнь Яньвэе, и жаль, что того негодяя ранил. Конечно, теперь она должна разлюбить Сюнь Яньвэя… Но он не мог просто стоять и смотреть!
— Не смотри, — сказал он, загораживая её собой, и взял её прохладную ладонь в свои тёплые ладони. Тепло сквозь тонкую ткань проникло в её пальцы. — Всего лишь украшения из «Цяньцуй»? Я куплю тебе!
Что? Чжунхуа не успела опомниться, как молодой господин Мэн уже приказал Цюйюэ спрятаться в карете и решительно потащил её в «Цяньцуй».
— Эй, не надо туда! — прошептала она. Боль от прошлого почти прошла, и она ведь тайком выскользнула из дома. Встреча с Сюнь Яньвэем принесёт лишь неловкость.
— Нет, сегодня обязательно зайдём! — Мэн Вэньсунь раскрыл веер, и вся его повадка богатого повесы вышла наружу. Он игриво усмехнулся: — Всё-таки я первый богач Шу! Всего лишь несколько монет — пойдём!
Он первым шагнул в лавку и громко постучал веером по прилавку:
— Эй, хозяин! Где вы?
Кто не знал молодого господина Мэня? Единственный сын семи поколений богачей Мэн, живой кошелёк Цзянъи! Увидев такого клиента, хозяин «Цяньцуй» обрадовался больше, чем при встрече с родной матерью:
— Ах, молодой господин Мэн! Каким ветром вас занесло? Ваш визит — честь для нашей скромной лавки!
— Не стоит благодарностей, — лениво ответил Мэн Вэньсунь, стоя с веером в руке. Хозяин, проторговавшийся годами, сразу понял: взгляд молодого господина не отрывается от девушки. Значит, дело серьёзное! Он тут же подошёл к Чжунхуа:
— Госпожа, у нас только что поступили новинки из столицы. Не желаете взглянуть в отдельной комнате?
Отдельная комната? Это испортит всё веселье! Мэн Вэньсунь махнул рукой:
— Не надо. Принесите сюда — нечего тратить время.
И он потянул Чжунхуа к прилавку, где Сюнь Яньвэй как раз примерял на руку девушки браслет из молочно-белого нефрита. Камень был невысокого качества и малого веса. Для обычной семьи — сокровище, но для рода Сюнь, веками державшего высокие посты, подарить любовнице такой браслет — верх скупости.
Молодой господин Мэн не знал, что в доме Сюнь все расходы проходят через общую казну. Внешне семья выглядела богатой, но на деле держалась на виду. Сюнь Яньвэй получал лишь жалованье мелкого чиновника. Когда он пообещал Лю Жужу выбрать украшения в «Цяньцуй», то, увидев цены, едва не лишился чувств. К счастью, Жужу не разбиралась в драгоценностях и выбрала самый дешёвый браслет.
Но даже за этот браслет с плохой прозрачностью придётся отдать половину месячного жалованья! Сюнь Яньвэй сжал зубы, но, увидев нежную улыбку Жужу, решил: оно того стоит.
http://bllate.org/book/4740/474318
Готово:
