Тёплый на ощупь кинжал перешёл в руки Мэн Вэньсуна. Молодому господину Мэну очень хотелось сказать Чжунхуа: тигр — царь зверей, и даже кони снаружи, завидев полосатого хищника, уже обмякли от страха и не могут ступить ни шагу. А уж при таком множестве тигров и волков вокруг — даже если они и сядут на коней, бегство окажется невозможным. Но…
Он взглянул в её влажные глаза, где ещё теплилась надежда, и не смог вымолвить отказ. Эта хрупкая женщина, передавая ему кинжал, тихо прошептала ему на ухо. Голос её был едва слышен, словно жужжание комара, но Мэн Вэньсун услышал каждое слово отчётливо. В ту же секунду кинжал в его руке будто обрёл вес в тысячу цзиней.
— Хорошо.
Услышав согласие молодого господина Мэна, Чжунхуа крепко сжала запястье. Сосчитав до трёх, она вдруг услышала, как небо разорвал громовой раскат. Огромный огненный шар, пронизанный ужасающими молниями, обрушился прямо на этот лесистый склон. Дикие звери Одноглазого, хоть и были свирепы, но разума не имели и по своей природе страшились небесного гнева. Белый тигр, чья пасть ещё была в крови, при виде огненного удара мгновенно припал к земле с низким рычанием и в панике попятился назад.
Воспользовавшись замешательством зверей, молодой господин Мэн перерезал упряжные ремни повозки и, схватив Чжунхуа, вскочил на коня. Остриё кинжала глубоко вонзилось в круп животного. От боли конь взвился на дыбы и помчался во весь опор по ущелью.
— Чжуога! Они сбежали! — закричал один из подручных Одноглазого, только-только справившийся с испуганными зверями после удара молнии. Ведь всё должно было быть так просто, а теперь всё пошло наперекосяк! Лицо Одноглазого потемнело от ярости. Он сорвал с головы соломенную шляпу: — Им далеко не уйти! За ними!
Снова зазвучала флейта, призывающая зверей. Звери, собравшись с духом, устремились по следу белого коня, руководствуясь запахом. Будто желая доказать свою неукротимость, они стали ещё свирепее обычного, тяжело дыша и неотступно преследуя беглецов. Уже почти настигнув их, звери вдруг увидели, как белый конь, не разбирая дороги, влетел в тупик.
Впереди дороги не было — лишь обрыв, а внизу бурлила разбушевавшаяся река Фу. Падение в эту пенящуюся водную пучину тоже сулило верную гибель! Но… Мэн Вэньсун, услышав за спиной тигриное рычание, всё же решился рискнуть. Он не стал сдерживать коня и направил его прямо к краю обрыва. В момент, когда конь взмыл в воздух, он обернулся и крепко обнял Чжунхуа, и оба рухнули в реку.
Молодой господин Мэн, с глазами, налитыми кровью, сам дрожал от ужаса, но ни на миг не разжал пальцев, сжимавших руку Чжунхуа. Ведь он всё ещё помнил те слова, что она шепнула ему в повозке:
— Молодой господин Мэн, жизнь моя — в ваших руках.
На берегу бушующей реки Фу Одноглазый, в ухе которого поблёскивало серебряное кольцо, молча смотрел на то место, где Чжунхуа и Мэн Вэньсун исчезли в воде.
— Чжуога, они упали в реку! Что делать? — спросил один из его людей. Все они мечтали о двух долях сокровищ, обещанных Мэн Вэньчжу, и теперь, потеряв награду, чувствовали горечь разочарования.
— Никто не выживает в разгневанной реке. И они — не исключение, — ответил Одноглазый, отводя взгляд от воды. — Отрубите голову тому изуродованному ханьцу и уходим.
Через мгновение банда разбойников снова растворилась в лесу. А Чжунхуа и Мэн Вэньсун, оказавшись в реке, долго носились по волнам. Если бы система тайком не поддерживала их жизненные силы, они давно бы утонули и стали пищей для рыб. Наконец, мощная волна выбросила их на берег. Чжунхуа была совершенно измотана и не могла пошевелиться.
— Эй, ты в порядке? — спросил Мэн Вэньсун. Он, всё-таки мужчина, хоть и с трудом, но сумел подняться на ноги. Увидев лежащую на земле Чжунхуа, чья одежда промокла насквозь и плотно облегала её фигуру, он нарочито отвёл взгляд. — Не могу двинуться… даже руку поднять не получается… Кхе-кхе… — прохрипела Чжунхуа, бледная от холода и наглотавшаяся речной воды. Прикрыв грудь рукой, она закашлялась, и от этого стала ещё трогательнее.
— Кхе-кхе… Ну ладно, подходи сюда, — сказал молодой господин Мэн, слегка смущённо присев на корточки. Но, дождавшись ответа, он обернулся и увидел, что Чжунхуа смеётся, глядя на него, и не понял, чему она радуется.
— Чего уставилась? — проворчал он. — Раз уж великий господин снизошёл до того, чтобы тебя поднять, не хочешь — как хочешь!
— Нет-нет, настоящий мужчина не может нарушать слово! — возразила Чжунхуа. Она ведь не дура: раз уж молодой господин Мэн так старается, глупо было бы отказываться от такой помощи. Редкий случай — человек, обычно смотрящий свысока, сегодня смягчился. Такой шанс нельзя упускать!
Она оперлась на руки и забралась ему на спину. Лёгкий аромат девушки мгновенно заполнил ноздри Мэн Вэньсуна. Почувствовав мягкость её тела, он невольно вспомнил, как выглядела Чжунхуа в мокрой одежде — ткань будто слилась со второй кожей, подчёркивая все изгибы её фигуры. Даже для такого бывалого любителя «горных пейзажей», как он, это зрелище оказалось поистине восхитительным.
— Эй, чего застыл? Пошёл быстрее! — Чжунхуа щипнула его за ухо. Болью это не было, но ухо молодого господина Мэна вдруг стало горячим, будто его обожгли. — Ой, а почему у тебя уши такие красные? — поддразнила она, тыча пальцем в его мочку. — Неужели великий молодой господин Мэн из Цзянъи тоже умеет краснеть?
— Ты! — возмутился он. — Ещё одно слово — и я тебя сейчас сброшу!
Всю жизнь он сам подшучивал над девушками, а теперь сам оказался в роли жертвы насмешек! В приступе гнева он сделал вид, что собирается её сбросить. Чжунхуа тут же успокоилась:
— Ладно-ладно, больше не буду.
Мэн Вэньсун нес её через лес и наконец нашёл пещеру, где можно было хотя бы укрыться от дождя. Целый день без еды, скачка на коне, прыжок в реку и долгая прогулка с Чжунхуа на спине — силы покинули его. Оба рухнули на влажный камень. Сквозь щель в своде пещеры капала вода, одна капля за другой падая на лицо Мэн Вэньсуна.
Было холодно, немного больно, но он не хотел двигаться. После целого дня бегства те чувства, что он старался загнать вглубь души, теперь, словно паутина, медленно опутывали его сердце. Мэн Вэньчжу хотел захватить семейное наследство — это больно, но понятно. На его месте, возможно, поступил бы ещё хуже. Но… Мэн Вэньчжу пошёл дальше — он попытался убить его!
Какой неблагодарный! Всю жизнь семья Мэн кормила и одевала его, а вырастили настоящего волка в человеческом обличье. Мэн Вэньсун искренне считал его братом. Ещё недавно он думал: «Пусть заберёт всё, что хочет — пусть это будет моим долгом за годы его тщетных надежд». Но после всего случившегося его сердце окончательно остыло.
Юный и неопытный, он не выдержал горя и почувствовал, как глаза наполнились слезами. Но, вспомнив пословицу «мужчине не пристало плакать», сдержался. В тот самый момент, когда он тихо скорбел в одиночестве, вдруг в рот ему положили что-то прохладное и кислое. Неспелый маоли был настолько кислым, что лицо молодого господина Мэна сморщилось от гримасы.
— Что это за гадость?! — возмутился он.
— Хоть что-то есть — уже хорошо. Не хочешь умереть с голоду — терпи! — ответила Чжунхуа, очищая кожуру с другого плода. Откусив кусочек, она тут же скривилась и выплюнула: — Фу-фу! И правда мерзость какая!
Молодой господин Мэн рассмеялся:
— Выходит, я для тебя — Шэнь Нун, что ли? Сперва пробовать должен я?
Благодаря её шуткам грусть куда-то улетучилась. Просидев в пещере несколько часов и убедившись, что дождь не прекращается, они вынуждены были снова выйти под ливень. Уже несколько дней они не появлялись дома, и семья Мэн, наверное, с ума сходила от беспокойства.
Чжунхуа сорвала два больших листа у реки и водрузила их себе на голову вместо зонта. Но при таком ветре и дожде эти жалкие листочки ничем не помогали. Увидев, как она стоит под открытым небом, вся мокрая, молодой господин Мэн не удержался и насмешливо фыркнул. За это получил от неё пару шлепков.
Так, перебрасываясь шутками и подначками, они наконец добрались до ворот Цзянъи. К тому времени её вышитые туфли уже превратились в бесформенные комья грязи. Из-за сильных дождей несколько деревень у реки Фу были смыты, и беженцы, не имея куда деться, стекались к городским воротам. Городской чиновник, опасаясь беспорядков, установил строгий контроль: без специального пропуска никого внутрь не пускали.
После купания в бурной реке у них не осталось ни единой вещи. Да и выглядели они так, будто только что выползли из болота. Кто поверит, что перед ними — дети двух самых богатых семей Цзянъи? Скорее всего, их просто прогнали бы прочь.
Чжунхуа прислонилась к земляной стене и вздохнула, прижав ладонь к пустому животу:
— Прошли через разбойников и бушующую реку… Кто бы мог подумать, что здесь нас и остановят!
Молодому господину Мэну тоже было тяжело от того, что не может попасть домой. Но, взглянув на её грязное личико, он вдруг почувствовал, что не хочет возвращаться в город. Там он снова станет тем самым легкомысленным молодым господином Мэном, а Чжунхуа — законной супругой Сюнь, госпожой Сюнь. Этот день, полный невероятных приключений, казался украденным у судьбы, и теперь, когда он заканчивался, в сердце шевельнулась нежданная грусть. Он протянул руку, чтобы поправить прядь волос, выбившуюся ей на лицо… но вдруг замер.
За городскими воротами на белом коне стоял Сюнь Яньвэй — второй сын семьи Сюнь и законный супруг Чжунхуа. Его взгляд был ледяным. Поскольку семья Сюнь пользовалась уважением в Цзянъи, стражники без вопросов пропустили его. Высокий и статный Сюнь Яньвэй спешился и решительным шагом подошёл к ним.
— Иди сюда, — холодно произнёс он, глядя на Чжунхуа.
— Господин Сюнь, ваша супруга… — начал было Мэн Вэньсун, желая заступиться за неё, но Сюнь Яньвэй резко поднял руку, прерывая его.
— Господин Мэн, не стоит вмешиваться. Это семейное дело рода Сюнь.
С этими словами он уставился на Чжунхуа, не скрывая раздражения.
Чжунхуа, до этого ничего не понимавшая, наконец узнала в этом величественном мужчине своего законного супруга. Неудивительно, что в сундуке прежней хозяйки тела хранилась целая куча стихов о тоске и одиночестве — с таким-то ледяным мужем! Но, к счастью, он был так холоден, что ей не придётся притворяться перед незнакомцем. Боясь выдать себя, она поспешила подойти к нему.
Едва она поравнялась с ним, как огромная широкополая шляпа накрыла её с головой. Сильная рука схватила её за запястье и без лишних церемоний втащила на коня.
— Я сообщу семье Мэн. Простите за задержку, господин Мэн, — бросил Сюнь Яньвэй и, не дожидаясь ответа, ускакал прочь, оставив молодого господина Мэна стоять у стены с перекошенным от злости лицом.
Чего он злился? Да на эту неблагодарную женщину, которая, едва увидев мужа, тут же забыла обо всём!
Раньше он презирал её за кокетство — ведь ещё в чужом саду она осмелилась строить ему глазки! Женщин, которые сами лезли к нему, у молодого господина Мэна было хоть отбавляй, и он никогда не обращал на неё внимания. Но теперь они прошли через общую беду — между ними точно возникла связь! А она, едва появился её муж, даже не взглянула на него, не сказала ни слова и уехала. И всё это после того, как он собирался защищать её!
Пока молодой господин Мэн кипел от обиды у городской стены, его наконец нашли слуги семьи Мэн. Увидев драгоценного внука госпожи Мэн, все выдохнули с облегчением. Его окружили, подняли и торжественно повезли домой. Горячая вода, тёплая постель и горячая лапша в животе — всё это наконец-то изгнало накопившуюся усталость и досаду.
Побрился, умылся — и, глядя в зеркало на своё впавшее лицо, вдруг вспомнил о человеке, о котором не должен был думать. В конце концов, именно он втянул её во всю эту историю. Какая же она теперь будет жить в доме Сюнь? Ведь там, в отличие от семьи Мэн, правила гораздо строже.
http://bllate.org/book/4740/474317
Готово:
